撞鐘在鐘塔裡響足了三分鐘，震得蘭登頭頂的枝形水晶燈叮叮微顫。幾十年前，他曾多次在菲利普·埃克塞特學院深受喜愛的大廳裡聽講座。然而，今天他是在這裡聆聽一位摯友為全體學員做的講座。燈光暗下來，蘭登在最後一排落座，就在校長器宇軒昂的肖像畫下面。
人群安靜下來。
在一片黑暗中，一個高高的身影走過舞臺，在講壇旁立定。「早上好。」麥克風放大了他的聲音，雖然觀眾還看不見他的臉。
每個人都坐得筆挺，仰著頭，想看清楚是誰在說話。
幻燈機亮起來，打出一張暗褐色的照片——引人注目的城堡，城堡正面是紅砂岩鋪就的牆面，高高的正方形塔座，哥特式的裝飾。
暗影裡的人又說話了。「誰能告訴我，這是哪裡？」
「英格蘭！」暗場中，有個女孩叫出聲來。「這面外牆兼有早期哥特式和晚期羅馬式風格，可算諾曼式城堡的典範，建於大約十二世紀的英格蘭。」
「哇哦！」沒露面的聲音答道，「有人認識它的建築師。」
人群中響起交頭接耳的輕響。
「可惜，」影子人又說道，「和正確答案相差三千英里以及五百年。」
這下，大廳裡炸了鍋。
幻燈機又打出一張全綵色的當代照片，顯然是同一個城堡，但從不同角度拍攝。城堡的塞納卡溪流沙岩塔樓佔據了前景，但在背景中聳立的恢宏白色建築物分明是美國圓頂國會大廳，看起來，二者的距離非常近。
「等等！」那女孩驚叫一聲，「華盛頓特區裡有一個諾曼式的城堡？」
「自一八八五年起就有了。」影子人的聲音繼續說。「那也是下一張照片的拍攝時間。」
新的幻燈照片出現了——是黑白室內照，照的是一間有著大拱頂的寬闊舞廳，裡面擺著動物骨架、科學實驗展示箱、浸泡著生物標本的玻璃樽、考古文物和史前爬蟲型動物的石膏模型。
「這座奇妙的古堡，」那個聲音說道，「是美國第一座現實科學博物館。這是一位富有的英國科學家送給美國的厚禮，他，就像我們的先輩那樣，相信我們羽翼未豐的國家會變成啟蒙之地。他把一筆巨大的財富遺贈給我們的先輩，讓他們在我們國家的核心點建造‘旨在博聞增識、傳播文化的機構’。」停頓了很久，他說，「誰能告訴我，這位慷慨的科學家的大名？」
前排有個膽怯的學生輕輕答道：「詹姆斯·史密森？」
似乎如夢方醒，人群中的耳語聲此起彼伏。
「確實是史密森，」講壇旁的人回答。現在，彼得·所羅門向前一步，走到了燈光下，灰色眼眸裡閃現著詼諧的神色。「早上好。我叫彼得·所羅門，我是史密森學會的秘書長。」
學生們報以熱烈的掌聲。
暗影中的蘭登讚許不已，彼得只用幾張史密森學會的早期照片就吸引了年輕人的注意力。演示從史密森古堡開始，地下室是科學實驗室，走廊佈置成展廳，沙龍里擺滿了軟體動物標本，科學家們自稱為「甲殼看守」，甚至有一張老照片展示了古堡最受歡迎的兩個住客——一對早已作古的貓頭鷹，一個名叫「傳播」，一個名叫「增識」。半小時的幻燈放映以一幀國家廣場讓人難忘的衛星照片結束，龐大的史密森博物館比肩而立。
「如我開場時所說，」所羅門的結束語是這樣的，「詹姆斯·史密森和我國先輩都預料到，我們偉大的國家將成為啟蒙之地。我相信，他們今天會深感自豪。
作為象徵科學和知識的符號，偉大的史密森學會矗立在美國的核心點。先輩的美國夢就是建起一個奠基於知識、智慧和科學準則的國家，我們為他們奉上的獻禮，就是生生不息，求索不斷。」
所羅門關掉幻燈儀，四周響起學生們熱烈的掌聲。大廳裡的燈光亮了，幾十個學生迫不及待地舉手提問。
所羅門先點中大廳中部的紅髮小男生。
「所羅門先生，」男孩聽來十分疑惑。「你說我們的先輩擺脫了歐洲宗教壓迫，建起一個以科學發展為基準的新國家。」
「說得對。」
「可是……在我的印象裡，先輩們都是虔誠的信徒，是把美國作為基督教國家建立起來的。」
所羅門笑了。「朋友們，不要誤解我，我們的先輩確實有深刻宗教信仰的人，但他們信仰的是自然神論，換言之，他們信仰上帝，是用一種普遍的、開明的方式去信。他們宣揚的惟一宗教理想，就是宗教自由。」他從講壇上取下麥克風，踱步到舞臺邊緣。「先輩們預想的美國是一個精神啟蒙的烏托邦，以思想自由、大眾教育以及科學發展取代過時的宗教迷信所帶來的黑暗。」
後排有個金髮女生舉起手。
「請說。」
「先生，」那女孩邊說邊舉起手機，「我一直在網上搜尋你，維基百科說，你是位顯赫的共濟會會員。」
所羅門揚了揚手上的共濟會戒指。「我本可以讓你省下手機網路費。」
學生們鬨堂大笑。
「也是，好吧，」女孩說著面露猶疑，「你剛剛提到‘過時的宗教迷信’，可在我看來，如果說該有什麼人為宣揚過時迷信負責……就該是共濟會。」
所羅門好像一點不擔憂。「哦？這話從何說起？」
「呃，我讀了很多關於共濟會的書，我知道你們有許多奇怪的古代儀式和信仰。這篇網上的文章甚至說，共濟會相信某種古代神秘智慧的力量……可以將人類提升到神的境界？」
每個人都轉頭盯著她看，好像她在胡言亂語。
「事實上，」所羅門說，「她說得對。」
學生們頓時轉回頭，瞪大眼睛看著臺上。