在大約五年時間裡，湯原一面同防衛廳技術研究本部航空機開發部進行合作，一面持續推進研究。今天，他的努力終於開花結果，要進行驗收飛行了。
所謂驗收飛行，即在防衛廳相關人員面前進行飛行表演，是讓對方檢查有無缺陷的最後一道手續。若是新引進的飛機，一般稱為首飛，由於這次是改造機，所以採用這種說法。
總之，在這個儀式結束之後就可以正式交貨了，以湯原為首的課題組成員肩上的擔子也就可以卸下。
再過幾個小時，一切就該結束了。
而載著山下惠太飛走的直升機便是那架。
聚集到會議室的除了湯原和笠松，還有「b系統計劃」的主要成員、機械師、試飛員等十名錦重工業的職員，外加特派官加藤幸廣大佐、加藤的助理防衛廳技術研究本部航空機開發一部的開發官中林和籌備實施本部的負責人戶田三人。今天是驗收飛行，本該有防衛廳的數名要人參加，但戶田似乎已暫停活動。
「那麼，被盜的根據是什麼？」加藤用尖銳的目光看著湯原問道。
「機庫門的開關上安裝了計時器。」湯原回答說，「是負責維護的人員剛才發現的。計時器設在早上八點開啟。」
「也就是說，通常並不會安裝這種計時器？」
「不安裝。」機械師領隊藤本答道。他臉色有點蒼白，也許是因為覺得自己負有一定的責任吧。「昨天離開機庫的時候還沒有那種裝置。」
「原來如此。」加藤大佐的臉越發陰沉了。
「呃，跟警察的聯絡……」
湯原剛一張口，加藤看都沒看他一眼就當即答道：「那個就交給我吧。」
「可直升機的去向……」
「現在正安排各方積極查詢。估計不久就會找到。」加藤瞥了一眼手錶答道，似乎不想讓人插手他們的行動。
大概還沒有通知警察，湯原想。他們肯定覺得憑自衛隊的力量就沒有解決不了的事。這同時也是防衛廳幹部們的希望吧。
「總之，現在就先討論一下直升機找到後的事吧。」加藤看了看中林，「如果是被人劫走，那手法是……」
「恐怕是gps吧。」中林說道，「我想肯定是使用了gps系統。」他的語氣有點苦澀。
「我也這麼認為。」湯原說道。
加藤撇了撇嘴，嘆了口氣。「看來，果然不能加一些多餘的東西。」
大家都明白這句話的意思，就在尷尬的沉默即將瀰漫開來的時候，傳來了開門聲。所有人的視線都投向門口。從門縫露出來的是山下那雙充血的眼睛。他板著臉，頭髮散亂，襯衫汗溼了，領帶也凌亂不堪。
「怎麼了？」笠松大聲問道。湯原猜測他大概正在生氣。有孩子在上面，事態愈發嚴重了，這是事實。
「因為我也是課題組成員。」山下說道。
「你還是先到你太太身邊待著吧。」笠松下逐客令般說道。
山下露出一副哭相。
「部長，」湯原說道，「我想還是讓山下也留下吧。有關‘大b’的飛行控制方面他比我更瞭解，我們需要他來確定對策。」
笠松頓時露出厭惡的表情，卻似乎想不出反駁的理由，默默點了點頭。
山下點點頭，在湯原一旁坐下來。
「你太太情況如何？」湯原問他。
「已讓她躺到醫務室的病床上了。讓人打了鎮靜劑……」
「不待在她身邊能行嗎？」
「沒事，現在已經睡著了。」
「是嗎？」
如果在直升機上的是自己的孩子呢？湯原思考起來。肯定無法像眼前這個男人一樣來參加什麼會議。
這時，會議室一角的電話響了起來。一旁的年輕研究員抓起電話，然後猶疑地望了加藤一眼，遞過聽筒。
「似乎找到了。」
加藤站起身，接過聽筒，一面說話，一面記筆記。臉色依然透著一股嚴峻。看來事情不太妙，湯原猜測。笠松也擔心地注視著加藤。
打完電話，加藤扭過稜角分明、雕像般的面孔，返回座位。
「怎麼樣了？」笠松問道。
加藤目光落到筆記上，努力抑制自己的情緒。「說是直升機在敦賀半島頂端的上空停止北上，垂直上升，在大約八百米的上空懸停。」
「敦賀半島？」笠松驚叫一聲，「怎麼會在那裡？」
「看來有點麻煩了。」
「什麼意思？」
加藤盯著笠松，然後環顧所有人。「直升機的正下方似乎是一處核電站。是高速增殖原型堆新陽。」