抬眼望向牆上的時鐘，還有二十分鐘就要到晚上十點了。並木祐太郎一邊在後廚暗自想著今天差不多也該打烊了，一邊隔著櫃檯朝店裡望去。此時，店裡只剩下兩位結伴前來的中年女客。她們剛一進店，其中一位便流露出了許久沒有來的懷念之情，想來應該是曾經光顧過的客人。並木悄悄地打量著她們，二人看起來確實有幾分眼熟，但也很可能只是他的錯覺。總之，她們並非熟客。
不久，其中一位女客招呼著店家結賬，正在並木旁邊洗碗碟的真智子應聲走了出去。
「多謝款待，菜很不錯。」女客說道。
「謝謝，歡迎您再來。」真智子答道。
「一定會再來。其實我很久之前來過的，大概是五六年前吧。」
「啊，是嗎？」
「那時候店裡還有個很可愛的服務員，問了才知道是店主的女兒，當時好像還在唸高中。她現在挺好的吧？」
正收拾菜刀的並木一下子停住了手上的活兒。儘管很是心酸，他還是豎起了耳朵，想聽聽妻子會如何回答如此直白的問題。
「嗯，還行吧，馬馬虎虎。」真智子語氣平淡，聽起來內心沒有一絲波動。
「那就好。她還會回店裡來嗎？」
「不回了，她已經離開家了。」
「哦，這樣啊。她是個懂事的孩子，可不像我家那幾個，不知道要和父母撒嬌到什麼時候，想想都讓人頭疼。」
「那不也挺好的嗎？」
「是啊，都說有人在跟前撒嬌也是種福氣。」
「是啊。」
真智子與兩位女客朝門口走了過去。嘩啦一聲，推拉門被開啟，隨即傳來了真智子「謝謝光臨」的送客聲。
並木放下菜刀，轉身來到了櫃檯外面。
真智子摘下門簾準備進屋，二人四目相對，她微微側頭道：「怎麼了？」
「沒什麼，就是聽見你和客人說的話了。」並木撓著後腦勺說道，「你表現得挺平靜的。不，我的意思是，你心裡當然沒有這麼平靜。」
真智子的臉上浮現出了淡淡的笑容。「啊，這不算什麼，畢竟我幹這行也幾十年了。」
「話是這麼說……」
真智子將門簾靠著牆放好，轉身再一次望向丈夫道：「你還沒有習慣嗎？」真智子身材嬌小，面龐也同樣小巧精緻，但一雙眼睛自年輕時起就頗具威懾力，凜凜目光甚至能逼得人倒退三分。
「習慣什麼？」
「佐織已經不在了這件事。我倒是早就習慣了。你一直在廚房忙活可能不知道，剛才那樣的對話已經發生過許多次了。估計夏美也一樣，不過那孩子不愛抱怨，她也應該早就習慣了。」
夏美是並木夫婦的二女兒，開學就要讀大二了，沒事時會來店裡幫忙。
並木沉默不語。
真智子向並木道歉：「對不起。說你沒有習慣，並不是要責怪你的意思，只是不想讓你太過擔心。」
「嗯，我知道。」
「那你能幫忙收拾一下廚房嗎？我上去辦點事。」真智子伸出食指，指了指天花板——樓上是並木家的起居室。
「嗯，好。」
「那我先上去了。」真智子沿著店內一角的樓梯走了上去。
並木用力地搖了搖頭。他沒有心情馬上收拾，於是拉開身旁的一把椅子坐了下來。他的後背不自覺地蜷成了弓形。女人果然很堅強啊——他曾經無數次產生的想法再一次出現在腦海之中。
佐織是並木夫婦的第一個孩子。還在襁褓中時，她的模樣便如粉雕玉琢一般，一雙大眼睛機靈可愛。夫妻倆本想著第一個孩子最好是個男孩，但自從生下了佐織，這個想法便被拋到了九霄雲外。他們將佐織捧在手心視若明珠，甘願為了她獻出一切。
對「並木食堂」來說，無論是掌勺還是待客，真智子都可謂是一把好手。在她生下佐織重返餐館之後，店裡店外便成了她照顧孩子的地方。真智子對其中的艱難早有準備，卻沒有料到竟會有人向她伸出援手——在她忙得抽不開身的時候，熟客們便會抱著孩子逗笑玩耍。多虧這樣，夫妻二人才會在佐織迎來一歲生日時，有了再添一個孩子的打算。
在眾人的精心呵護下，佐織健康平安地長大了。她還在讀幼兒園時，就會在上學的路上遇到許多人與她打招呼。「能聽見佐織大聲地問好，感覺很開心。」每每聽到有人這樣說時，並木都會感到十分自豪。
不管是在小學還是初中，佐織都是學校裡的紅人。班主任在家訪時曾經對真智子提到：「這孩子的優點是待人親切開朗，樂觀向上。」