正是十二月嚴冬，越往南走卻越暖和。蘇離離從京城直下徽州，她曾聽祁鳳翔說過，祁氏現在無有南下之意，而是西出中原。她帶著自己數年來的積蓄，一路卻裝得很窮，只是不斷往南。
她無法再呆在棺材鋪裡，于飛曾經住過，她幫著祁鳳翔勸過他，也等於幫著人害死了他。他縱然有千萬可行的理由，她卻不能接受這個事實。有一些答案，她還需要慢慢尋找。
又行數日，到了長江邊上，聽聞祁鳳翔果然又出冀北，兵指山陝。人生聚散，淡然而沉靜。除夕這夜坐在江上小舟裡，看見萬家燈火，想起去年除夕時，他坐在院子裡喝酒，滿心算計要把她騙到冀北，不由發笑。
所有的話語，試探，患得患失，甚至算計的無情都如煙花在空中綻放，凋落，寂滅。她唯一明白的是，一切困難終會過去，就像家破人亡，像無處可依，像遭人戕害。時間如水般流過，將尖銳的痛打磨得鈍重，成為永恆的黯淡的印，而生命始終鮮活。
大年初一渡了江，找到一家客棧住下。正是個江南小鎮，蘇離離問店家附近有什麼好玩的？店家說窮鄉僻壤沒什麼好的，上游江邊有個大石磨，真是大得不得了，所以他們這裡叫磨盤鎮。南邊的口音她聽著很奇怪，店家也知道她從北方來的，翹著舌頭跟她說官話，說得蘇離離嬉笑不住。事後果真跑去看了，大開眼界，比房子還大的石磨，被水流衝著轉動。
兩日後行到一個稍微繁華些的市鎮，找了家不好不壞的飯館吃飯，一邊吃著一邊研究這江淮的菜系是怎麼做的。北人粗獷，南人謹細。即使一群大男人談話也談得別開生面，語音急促而溫和，只聽一個油光滿面的老頭道：「依我之見，如今天下群雄的高低沒有個三五年是分不出來的。」
旁邊一人打斷他道：「難說，祁氏即將平定北方，到時揮戈南向也未可知。」
油光老頭道：「祁氏長居北方，不擅水戰，長江天塹一道，他們過不了。」
蘇離離細細一想，這冷盤必是從滾水中撈出汆涼水，才能這般生脆，再放少許醋提味，餘香無窮，不由得滿意地用筷子將碗一敲。
身後一人道：「這個你們就不知道了，有傳聞說祁氏已得到先皇的天子策，陸戰水戰必然都不在話下。說起來，這件事還有些……哈哈，哈哈。」他意味深長地一笑。
桌上諸人忙道：「有些什麼？老兄莫要藏私，說來大家聽聽。」
那人啜一口小酒，一副八卦嘴臉，「你們可知這祁氏是如何得到天子策的？話說這天子策從前朝太子太傅葉知秋歸隱之時起就再無下落。祁氏得到時，卻是從一個女子手中，這女子就是葉知秋的女兒。」
「聽說是生得妖豔絕倫，祁三公子徵冀北時遇到了她。唉，英雄難過美人關啊，被這女子迷得神魂顛倒……」
天下大多數人是沒有那個叱吒天下的機會了，便巴不得看那些光鮮人物栽在女人手裡。
油光老頭打斷他道：「胡說。祁三公子平豫南時才娶了傅家六小姐，哪來的什麼神魂顛倒。」
那人扣著桌子道：「老爺子有所不知，這些王孫公子們，都是吃著碗裡看著鍋裡。傅家那是什麼家世，可這祁公子未必就喜歡那傅小姐。單說那葉知秋的女兒，他帶回京去另置別苑，金屋藏嬌，不想還是讓祁煥臣知道了。祁煥臣大怒，要殺那女子。」
旁邊白聽的人興致頓起，催促道：「結果呢？」
「唉，結果那女子當面獻上天子策，祁煥臣一則迷惑於她的美色，二則感念她獻策之功，竟將她納入後宮，充了下陳。」他嘆息不已。
四座紛紛搖頭譁然道：「這祁家父子真是淫亂無恥啊！」
「是啊，那祁三公子為祁氏基業南征北討，他父親卻連個女人都要搶去。」
一時間眾說紛紜。
蘇離離一手支著腮，一手夾了菜蹙眉抿著，頓覺索然無味。這江湖傳言也太離譜了吧！她當初編的瞎話只有趙無妨，歐陽覃聽見，事後祁鳳翔也知道了。後兩人不會去傳這樣的話，只怕是趙無妨在那裡胡說，想把祁鳳翔拉下馬來，發揮想象添上點桃色作料，便可廣受歡迎。
只不知京城那邊是否也知道了。即使還未傳去，十方也應能收集到，那祁鳳翔會逼她才是，他卻如此不動聲色，豈不奇怪？
她正想著，忽聽角落清冷處一人聲音中厚，帶著北音道：「長江天塹守不守得住，還要看江南有沒有抵擋得住的將才。現在的郡守，不戰也罷。」
他此言一齣，大家都靜了靜。店家忙出來打圓場道：「諸位好好吃，好好吃。店小利薄，莫談國事哈莫談國事。」
非常時期，也無人不識相，於是喝酒的喝酒，吃菜的吃菜。蘇離離忍不住回頭看了一眼方才說話那人，無論如何，也算是幫她這傳說中妖豔絕倫的禍水解了圍。
但見一個青衣中年人在自斟自飲。他唇上留著髭鬚，臉型有些消瘦，神容淡漠。見蘇離離回頭，便衝她微微一笑。蘇離離一愣，禮節性地笑了笑，回頭暗忖：莫非是熟人？
還未想完，那人已端了酒壺過來，在她側凳上坐下，放下杯子道：「小兄弟大節下，怎的出門在外？」
蘇離離看他一眼，除了程叔，自己從不認識這等中年大叔，也不好詢問推辭，只順著他道：「我在京城求學，家父在淮經商，節下正要回家。路上因事耽擱了兩天。」
那青衣男子放下酒杯，有些黯然道：「蘇姑娘。」
他這句蘇姑娘一齣口，蘇離離驀地一驚，但看他眉目不蹙而憂，那神色似曾相識。蘇離離結巴道：「時……時大……大叔！」
時至今日，他不像冀北所見時的瘋癲，蘇離離也不好堂皇地叫他「時大哥」。時繹之見她有些驚嚇，淡淡一笑，「你是辭修的女兒？」
「是。」
他溫言道：「你不用怕。那日真氣衝破我任脈，鬼使神差竟將我先前走火入魔的瘋症治好了。」
蘇離離點點頭，也不好說什麼。時繹之道：「你記得小時候的事？」
「記得一些，記得那天下雨，你失手殺了我娘。」
時繹之眼睛驀然一溼，「失手，呵呵……那你恨不恨我？」
蘇離離默然片刻，「我不恨你，恨你有什麼意思。你害過我，我也算計過你，扯平了。」
時繹之端詳她面龐，低低一嘆，「你真是辭修的女兒，連性子也像。」
蘇離離抬頭看他，忍不住道：「你怎麼認得我娘？」
他一仰頭喝盡了杯中清釀，「我一直就認得她，從小就認得她，我和你娘是師兄妹。你可能不知道，你娘本是江湖中人，並非書香門第。」
二十年前，鶯飛草長，時繹之與蘇辭修青騎紅衣，山水為樂。本是思無邪，卻因偶遇而改了心衷。師妹愛上了一個文弱書生，成了人妻。師兄輾轉來到京城，投身朝中，只為時時見她。然而一個人的心不在，縱然天天相見也不過是徒增傷戚。
「有些東西真是說不清。」時繹之緩緩道，「你孃的劍法好，當年在太微山也算小有名氣，她也頗為自得，曾說自己夫婿必要勝過自己才會嫁。我武功一直比她好，她也一直很尊敬我，我以為有朝一日她必會嫁我。誰知她最後嫁的人，絲毫武功也不會。」
「你娘看著灑脫隨性，有時卻又很認死理。我知她不會回頭，也想放手而去。就在那時，葉知秋辭官離朝，我奉命追殺。」他嘆息，「那時我心裡恨你爹，確是想殺他。然而你娘……你也知道的。」
蘇離離聽他說完，低了頭不答，心裡波瀾起伏。
時繹之嘆道：「你不必恨我，我真氣在任脈衝突，日夜往返不息，竟不受我控制，其苦萬般。這樣不死不活，無親無故地活著遠比死了更難。這也是活該的報應吧。」他話鋒一轉，「上次跟你到冀北將軍府地牢的人，是祁鳳翔麼？」
「……是。」
時繹之搖頭道：「你跟他是什麼關係？」
「朋友而已。」蘇離離苦笑著想，他不抓著我，誰願意做他朋友。
時繹之道：「那你有什麼打算呢？」
蘇離離食指在筷子上划著，「隨便逛逛，沒錢了再說吧。」
他淡淡笑道：「關鍵在於，你需明白自己要的是什麼？」
蘇離離默然想了一陣，「我要什麼？」她搖搖頭，「我也不知道。我只想不要被那些想找我的人找著。」她有些怔忡地抬頭，轉看四周，別人的飯都吃完了，「你要的是什麼？」
時繹之道：「我現下正要去三字谷，看看能不能治好我的內傷。」
「那是什麼地方？」
時繹之笑道：「你不是江湖中人，自然不知道。三字谷乃是神醫韓蟄鳴的住處，韓先生深居不出，所有求醫之人只能送上門去。無論刀劍外傷，或是沉疾重病，他總有法子救治。所以江湖中人不怕他醫不好，只怕他不醫。」
蘇離離聽得眼睛溜圓，不禁嘆息：「這人真是棺材鋪的大敵！」她站起身來，對著店家喊，「小二，算帳。」轉對時繹之道，「飯吃完了，就此別過吧。」
時繹之搖頭道：「你一直被人跟蹤著，還不知道。」
蘇離離不相信，「誰跟蹤我？」
時繹之拈一根筷子，手腕微微一抬。那筷子直飛向屋頂，穿破屋瓦一聲脆響，時繹之喝道：「下來吧。」
一個黑影自簷上飄落，站在階下，黑紗覆面，看不清五官，蘇離離卻認了出來，驚道：「是你！」
本已過來的店家嚇得連連倒退，一轉身縮到櫃檯後，和店小二一起，半露著腦袋看這三人。
「你認識？」時繹之問。
蘇離離點頭，「認識，祁鳳翔的人。」
扒爪臉緩緩進來道：「閣下好身手，隔著屋瓦我竟避不過你的筷子。」
時繹之未及說話，蘇離離已然怒道：「你一直跟著我？！」
「是。」
「那……那……」她一時不知從何問起。
扒爪臉已善解人意地接了下去，「你的訊息我一直都有回報給京裡。」
「你主子怎麼說呢？」蘇離離怒極反笑。
「讓我沿路保護你，直到你逛膩了為止。」
祁鳳翔真是令人髮指！蘇離離有些惱，卻冷笑道：「怪不得我走了這一路還沒讓人賣了，打出生就沒這麼順風順水過，原來是你在暗中跟著。這樣多不好，我吃飯你看著！」她一拍桌子坐下來。
時繹之微微笑道：「祁鳳翔倒是個有心人。」
蘇離離咬牙，犟勁兒也上來了。他憑什麼這般淡定，要把自己的一言一行都納入指掌。她轉頭道：「時叔叔，不如我跟你去三字谷吧。只是這個人跟著討厭得很。」
時繹之笑道：「你也莫要為難他，他為人下屬，原本不得已。何況並無惡意。」他轉向扒爪臉，卻是冷凝語氣，「你願意跟著就跟著，只是我這位侄女不愛見你，你便不要出來了吧。」
蘇離離看了時繹之一眼，沒有再說話。
三字谷在徽州南面的冷水鎮上。蘇離離一路上前後左右地看，問時繹之：「他藏在哪裡的呢？為什麼我都看不見就跟了我一路。」時繹之大笑。
冷水鎮位置稍僻，房屋簡潔，人眾樸實。晚上住在那裡，時繹之指點著房上炊煙道：「離離，你看這裡的人，他們雖各有弱點，彼此之間卻從不乏關愛。」
蘇離離抬頭看去，一縷青煙嫋嫋而起，像極了她不曾遇見祁鳳翔時的日子，清淡如茶。她望著這郊野村莊平靜中的生動，覺得這是豐沛充足的生活。
這生活於她，或者曾經一度如此，或者可能再度如此。
三字谷正在冷水鎮西南，在山間小道走了半日。時繹之說那個黑衣人停在冷水鎮，沒有再跟過來。他跟不跟著，蘇離離也覺察不到，並不介意。
沿途陸續看見三撥人，或攜弱扶傷，或抬著揹著病患。每一個人周身都溼漉漉的，頭髮貼著臉，彷彿落湯雞一般。見了他們，眼裡說不清是憤恨還是絕望，又有那麼點幸災樂禍，看得蘇離離一陣心裡發毛。
忍不住問時繹之：「這些人怎麼都像水裡撈起來的？這大冬天的，韓大夫他老人家治病就是潑涼水麼？」
時繹之也皺眉，「想必是來求醫的江湖中人。韓先生若是人人都醫，必定人滿為患，所以他醫與不醫有一個規矩。只是大家都不知道這規矩是什麼，或者只憑一時喜怒吧。」
蘇離離疑道：「江湖中人不講理啊，他若是打不過人家呢？」
時繹之搖頭道：「人家要求他醫治，必不好動手，只能按規矩來。」
沿著崖邊一條獨徑慢慢往谷底走，山勢奇峻陡峭。時繹之對這山路不屑一走，一遇崖阻，提著蘇離離的衣領飛身而下。蘇離離打從出生不曾這樣飛行過，直嚇得牙齒打顫。待得落地，卻又覺得應該多飛一會兒才夠驚險。
這峽谷極深，直往下行了約有百丈，才落到一塊斷石上，石後隱著一條木棧小道。大石邊緣猶如刀切斧砍一般整齊，裸露著層層疊疊風化的印記。蘇離離忍不住就往內壁裡靠去，落地沒站穩，摔在地上一聲慘叫。
便聽時繹之道：「什麼人？！」
石後緩緩走出一個老者，面有風霜之色，一身寬袖長衫。谷間風大，他低垂的衣袖卻紋絲不動，顯然是身懷極高明的內功。那老者緩緩開口道：「你的內力不錯，竟然連我的呼吸之聲都能聽見。」
時繹之一把挽起蘇離離道：「豈止是不錯，簡直不錯得讓我受不了。韓先生的武功也在仲伯之間嘛。」
那老者淡淡站定道：「我不是韓蟄鳴，我姓陸，別人都稱我一聲陸伯。」
時繹之拱手道：「原來是韓先生的義兄，失敬。」
陸伯也不客氣，也不虛應，「你可以就此進去，她不行。」
時繹之微微一愣，「為什麼？」
「這是規矩。」
時繹之搖頭道：「這是我世侄女，我要求治，她只是隨行。」
陸伯寸步不讓道：「那也不行。」
時繹之不動聲色地微微抬頭，語氣有些強硬，「你這是什麼規矩？欺強凌弱？」
陸伯袍袖一抒道：「小姑娘，你知道這是什麼地方？」
蘇離離站在一旁轉了轉腳踝，見他面無善色，老實答道：「聽說叫三字谷。」
「你知道為什麼叫三字谷？」
「必是寫《三字經》的人來此治病，韓先生不治，最後死於谷底。」她語音清脆，煞有介事。
時繹之忍不住一笑，陸伯卻似乎聽不出她嘲諷之意，正色道：「不是。此谷的規矩，凡是求醫之人，在我出現之前必須要說三個字。不是兩個，不是四個，而是三個，那麼此人便可入谷治病。否則便要被我扔下這石崖去。你這位叔伯方才說了‘什麼人’，你卻沒有，所以照規矩，我只能扔你下去。」
蘇離離大驚，看了一眼崖邊，吞口唾沫道：「我……我也說了三個字的。」
陸伯眉間微蹙，「老夫耳力甚好，絕不可能聽漏。你說了什麼？」
蘇離離懇切而認真道：「我剛剛下來摔了一跤，當時就說了‘哎喲啊’。」
時繹之這次「哈哈」大笑，陸伯老臉皮抽了一抽，帶著三分薄怒道：「吐字不清，不算！」
「那……那個，」蘇離離望一眼崖上，「你先退回石頭後面，我重新下來一次。」
「不行，出去的人再不能進。」陸伯言罷，身形一晃，如影如魅，飄向前來。
蘇離離大叫，「時叔叔。」
時繹之卻負手不動，搖頭嘆道：「江湖規矩，不可不從。」
下一刻，蘇離離已經凌空而起，飄飄落向崖外。她眼看著那氤氳著霧氣的谷底在眼前一現，隨即轉了個彎看見石崖從眼前閃過，陸伯帶著一絲獰笑的臉，和天空上淺淡的雲朵。佛曰一彈指為二十瞬，一瞬為二十念，一念間九百生滅。
蘇離離淒厲的叫聲響徹雲霄，心念起伏。彈指之後，她鈍重地一響，水波盪漾，浪拍兩岸如和聲。蘇離離沉重地摔進了一潭溫熱的湖水，水往鼻腔裡灌，窒息與恐懼深切地襲來，衝開她的臨界，腦中彷彿只剩天邊一抹若有若無的雲彩。
蘇離離像一條懶散的海帶，舒展漂浮在湖底。腰上有人一抄，如同記憶地層層剝離，她感受到的壓力越來越輕，越來越輕，接觸到空氣的一瞬，昏了過去。彷彿是咳了些水出來，有一隻手撫上她的眉目，溫柔，緩慢，猶如帶著感情，令人安心。
蘇離離流年不利，又昏了過去。
醒來時，正在一間窗明几淨的小木屋中，時繹之靜坐一旁。蘇離離斜倚在椅子裡慢慢睜開眼來，望了望屋頂道：「時叔叔，你救了我？」
時繹之搖頭，「不是我，是谷底的人救了你。三字谷從來不傷人命，谷底碧波泉有療傷的奇效。凡是入谷之人，扔進去泡泡，總有好處。我可以留此治傷，所以你也可以留下。」
蘇離離站起來，確覺神清氣爽，「還真是的，怎麼就這麼神？」
「那是因為我剛才用內力把你的衣服哄幹了，你補了這麼多真氣，怎能不爽？」屋角傳來一個乾癟的聲音，卻見一個相貌清奇的白鬍子老頭踱了出來，捋一捋須，對時繹之道：「我已經說得夠明白了，你到底做何想？」
時繹之搖頭道：「韓先生，我和那人非親非故，數十年功力散去救他，這未免太離譜了。」
蘇離離大驚，她初聽韓蟄鳴之名以為風雅有度，不想卻是如此一個乾癟瘦小的老頭，如市井俚夫，兩眼卻閃著精悍的光。只聽這老頭道：「你真氣本就充沛，如今衝破任脈，不是由人力導，而是走火入魔，不受你控制。若不散去內力，你一輩子也只能受真氣激盪之苦。」