越日，祁鳳翔大帳。
祁鳳翔拈著一頁文書給應文，「歐陽覃有加急快報在此，一月十三日，胡人前哨兵馬離滄州不足百里，他雖有所佈置，畢竟人馬有限。我已令李鏗分了一部分兵力東回。」
應文大是搖頭，「梁州南部才是重鎮，似此回兵，豈不將全梁之境拱手讓人？」
「正因為是重鎮，天河府城牆堅固，趙無妨這兩年經營得當，不是短時可下。」祁鳳翔點著桌面，「現在僧多粥少，我兵馬有限，手下也沒人，佔不住雍梁，只能回兵自保。派快馬過去，叫江秋鏑撤回來。」
應文道：「這樣，胡人那邊我去談。我看他們沒有南下之志，至多是要割佔州郡，先讓一讓，回頭再收拾。」
祁鳳翔止道：「不行，胡人不講理，你不能去。」
當日便先派出快馬調木頭回兵。
第二天凌晨，祁鳳翔尚未起床，昨日派出的令馬便與木頭派來的人並騎而回。祁鳳翔披了衣裳，一頭黑髮墨一般鬆散夾在衣間，將人召入帳中詢問。那人伏地拜道：「我軍兵臨城下時，對方全無戰備，城上只掛白旗。天河府守丞於治人投書，願意舉境投降。」
「哦？」祁鳳翔大感意外，不由得坐正了又問：「江秋鏑怎麼說？」
「江將軍人少，恐他有詐，只駐軍在外，差小人速報殿下，請殿下大軍南佔天河府。」他摸出一封書信，信上是木頭的字，確如此人所言，信角也有事前兩人約定的表記。
祁鳳翔只猶豫了一下，一招祁泰，果斷道：「傳令下去，各路軍馬即刻拔營南下，不得遲誤！」
天河府外城，旌旗招展。一名府官一臉訕笑，呈上名刺。莫大站在上首，接過來掃了一眼，念道：「於抬人？」
旁邊幾個小吏憋不住笑了。那府官皺了皺眉，仍然訕笑道：「下官名叫於治人，子曰：‘勞心者治人，勞力者治於人。’」
莫大皺了眉看著那名刺，似研究這個字和抬字哪裡不一樣時，木頭縱馬從西過來，蘇離離一身親兵裝束，也跟在一旁。
莫大迎下階來，把名刺遞給他，木頭掃了一眼，徑直走到大堂上首。案上放著一個大木方匣子，旁邊一摞書冊。他便翻開那書冊瀏覽。
那於治人必恭必敬地稟道：「將軍，楠木匣子裡是梁州都督的大印，旁邊是梁州兵馬錢糧收支總冊。」
木頭翻著帳冊並不答話，翻了一陣，突然問：「這帳目是誰做的？」
於治人道：「是下官。」
木頭「啪」地合上帳冊，傾身向前問道：「十萬軍馬，錢糧足支一年，如此雄厚之力，為何不戰而降？」
於治人神情激昂，拱手晃腦道：「區區梁州兵馬豈可抵抗將軍威武之師。銳王殿下智謀無雙，百戰百勝，我等豈能螳臂當車，逆流而動。這……」
「好好，」木頭擺手止住他，「這樣子，銳王殿下駐軍離此不過三十里，這顆梁州都督的大印就勞您前去獻給他老人家，以彰功勞。」
於治人一愣，方大喜道：「是，是，下官遵命。」
木頭又道：「莫大哥，你差五百人送他去。」
莫大一驚，「五百？」
木頭神色不改，點頭，「五百。」
半日後，祁鳳翔踞椅而坐，應文站在一旁。於治人隨著祁泰低頭趨入，未抬頭時便匍匐在地道：「下官於治人，參見銳王殿下。」
祁鳳翔在坐椅扶手上支頤淺笑道：「是你獻了天河府？」
於治人仍趴在地上，並不抬頭，道：「下官微末之力，不足為殿下垂詢。」
祁鳳翔也不叫他起來，只道：「如此你也是我軍的功臣了。」
於治人聽得這句話，抬首時眼中一片誠懇，道：「下官在梁州時，聽聞銳王殿下掃蕩北方，無人能及，心中萬分仰慕。只望殿下早日來到，拂高天之雲翳，展日月之光輝。我等梁州官民，盼殿下如大旱之盼甘霖，嬰兒之盼父母，實是望眼欲穿。」
他說得毫不羞赧，應文直聽得匪夷所思，祁鳳翔反笑了一笑，似聽到什麼有趣的話，坐直了身子，道：「不想我如此深入人心。」
於治人奮力點頭，「正是！銳王殿下算無遺策，百戰百勝。下官等在天河府，聽聞殿下揮兵南向，周身的血都要沸了。那時便日思夜盼，只望殿下……」
「好了好了，」祁鳳翔終於招架不住，抬手打斷他，平靜道：「你等佔據州郡與朝廷為敵，經年械鬥不息，我若不提兵到此，也仍不歸服，似此還敢來獻城池。祁泰，把他押出去，斬首轅門。」
他使一個眼色，祁泰會意，上前便拉於治人。於治人瞠目結舌，片刻之後，甩掉了祁泰的手，正色道：「我獻城歸降，殿下卻要殺我，不怕天下義士寒心？」
祁鳳翔輕笑道：「量你區區腐儒，能有什麼本事讓天下義士都寒心。」他對著祁泰一抬下巴，祁泰便又上前拉於治人。
於治人甩開祁泰手臂，想說什麼，卻只「哼」了一聲，轉身出去了。
應文嘆道：「此人辭色諂媚，雖獻了城池，留之無何，殺之不義，放他下去便是。」
祁鳳翔微微笑道：「才無一定之規，這人拍馬屁雖拍得露骨了點，卻能不重樣，也算是個人才。」
二人說話間，祁泰又帶著於治人回來了，祁鳳翔笑道：「怎樣？」
祁泰稟道：「屬下領於先生在轅門逛了一圈，先生辭色抗厲，渾然不懼。」
於治人臉上神色哭笑不得，祁鳳翔微笑之中卻略略有些凌厲，緩緩道：「我明白了，你是不願在我帳下效力，故意做出一副諂媚相，想脫身而去。」笑一笑，「不想趙無妨手下卻有這等忠心之人。」
於治人默然不語。
祁鳳翔道：「你既不願仕進我軍，為什麼來此途中不跑呢？」
於治人苦笑道：「那位攻佔天河府的江將軍，派了五百人押我。銳王殿下，下官智術淺短，不足為諸侯相爭效力。趙將軍是我舊交，才勉強就任，管理一州內政。但他……唉。」
祁鳳翔靜了靜，站起來拱手道：「在下有一言，相勸先生。」
他說得謙遜，於治人恭敬一禮，「不敢。」
「先生說服天河府守將舉城而降，乃是為了城中百姓不歷兵戈戰亂，足見憂國憂民之心。現下我有一個難題，北方胡人趁我南征，欲舉兵而下。先生不願事諸侯，蓋因割據分戰；胡人異族，久久電子書()覬覦中原，則是華夏同仇。我想請先生前往談和，待我收定中原，再戰胡虜。」
於治人容色不驚，卻望了祁鳳翔良久，方慢慢道：「殿下……初見於我，便以如此重任相托，不怕所託非人？」
祁鳳翔微微一笑，搖了搖頭。
於治人又站了一會兒，方慨然抬手道：「既蒙抬愛，在下願去胡地談和。」
「好。」祁鳳翔道：「先生且去休息，午後我們細談此事，明日便請成行。」
於治人點頭道：「好。」施了一禮，也不待他發話，先轉身出帳去了。祁泰自領他去安頓。
應文嘆道：「你可真敢用人啊。」
祁鳳翔微有自得：「我看人一向不走眼，此人必能勝任，且終能為我所用。」
「那下一步如何行事？」
祁鳳翔望向長空雲淡，道：「分兵安頓梁州，二月十五前，我要回京收拾那邊的事。讓李鏗收兵到雍州以東，梁、益交給江秋鏑，他愛怎麼打怎麼打！」
應文不由喟嘆道：「殿下可真太敢用人了！」
祁鳳翔望他一笑，「他這一陣打得很好，可見也不是光說不練的。江秋鏑過去在兵法上就深諳擊虛避實之道，懂得儲存實力，靈活應變，不需我來提點。他自有他的打法，讓他放手去做吧。最壞也不過是打不過人，我回頭再麻煩點收拾罷了。」
應文搖頭道：「這不是最壞的。此人心思機敏，謀略長遠，若是他打過了人，佔住梁州、益州，擁兵自重。二地險峻，車楫難通，你又待如何？」
祁鳳翔默默想了半日，也搖頭道：「疑則不用，用則不疑。若要謀事，又彼此猜疑，則事不可濟。他脾氣有時古怪，為人卻有俠氣。我以信義待他，他必不揹我。再說，費了老大的力氣才拉到手，難道殺了趙無妨就讓他撂挑子走了？哼。」心中卻另有一股不平。
應文道：「那何時與他會兵麼？」
祁鳳翔沉吟了一陣，道：「不去了，我這裡寫手諭給他。只要大的綱條不變，具體事宜他自己臨機決斷好了。」
應文知他不想見著蘇離離，卻又不好點破；於是張了張嘴，想說什麼又忍住了。
三日後，祁鳳翔將手頭兵馬都交給木頭，隻身取道雍州回京。朝中表請登基稱帝，以正名順言，祁鳳翔擱下不應，仍以銳王之名統領冀、豫、幽、雍各州兵馬，整飭內政，厲兵秣馬，以備南下。
江秋鏑獨戰益州，以莫大為副將軍，李師爺為參軍。改編梁州人馬，軍勢日盛。旬日後，蘇記棺材鋪的老鵰工張師傅來到梁州任監軍。木頭心知祁鳳翔還是不放心的意思，一笑而過，也不以為意，便令張師傅督軍，日夕請教。
祁鳳翔走後三日，莫愁領著剩下的歧山兄弟到了天河府。蘇離離留下的行李衣物也一併帶來了，除了天子策，還有一隻光漆小盒子。蘇離離想起那是祁鳳翔給她的解藥，看看月初將至，便拿了問木頭道：「這個有必要吃麼？」
木頭蹙眉道：「還是先吃著吧，等你回三字谷問了韓先生再說。」
蘇離離也不高興了，「哼，打仗麼，也沒什麼了不起。我跟著你又礙不了你的事兒。」
木頭拉她近前，款款道：「你是不礙事，可我要分心啊。」頓一頓，道：「你我既生在亂世，又怎避得開兵戈。我助他早日平定天下，我們也好安居樂業。姐姐，你回三字谷等我。益州守將沒用得很，最多兩年，我一定回去。」
蘇離離不情不願道：「好吧，我回去準備準備，等著你回來當棺材鋪的老闆娘。」
木頭糾正道：「是老闆。」
蘇離離冷笑一聲，「哼哼，我才是老闆，你是老闆娘。」
木頭捉住她雙手，反剪在身後，柔聲道：「是麼？」
蘇離離看著他來意不善的眼神，吞了下口水，道：「是，當然是。你以前沒聽人家叫我蘇老闆麼？」
木頭緩緩點頭，「我們來充分認識一下老闆和老闆娘的區別吧。」他用力箍住了她的身子，緊密貼在懷裡，將一個熾熱的吻印上她的唇，伸手便扯掉了她束外袍的帶子。
蘇離離怒道：「木頭，我跟你說過多少次了，不要用扯的，衣服帶子也很貴的。啊！」
話未完，一把被他按在了及腰的桌上，仰下去用手肘撐了桌面迎到他熱烈的親吻，這親吻中帶著某種濃重的感情。蘇離離眯著眼睛看他，心中勾起十分的不捨，掙出手來剝他的衣服。隔著衣料的觸碰，模糊而撩人。她這一主動，木頭情緒驟然高了，攬著她的腰抱起來，半提半摟地捉到了床上。
衣物散落，被褥凌亂。他的動作略微有些粗暴，帶得蘇離離也沒了羞恥。枕頭不知被誰碰了下去，她趴在被子上，險些將床單擰成了麻花，忍不住輕聲道：「木頭，你輕些……」木頭緩了緩，用力撫摩著她敏感的腰背，又漸漸用力。
約過了一柱香的時間，蘇離離胡亂地埋在被子裡，隨著他的動作呻吟不已，極力壓抑隱忍，已無暇討饒。
約過了半個時辰，蘇離離脫力地仰在床上，半昏半醒，予取予求，已無力討饒。
木頭雙臂枕在她的腦下，攏著她的頭，抵額喘息，兩人默默抱了一會兒。待得呼吸平順，木頭溫柔道：「明天回去了啊。」
蘇離離心中戀戀，「嗯」了一聲。
他壓著她蹭了蹭，愈加溫柔卻掩不住狼牙森森，問：「那誰是老闆娘？」
蘇離離餘韻之中又被他蹭得心裡一陣顫抖，忙低眉咬牙道：「我！」
三月輕風徐來，草木揚花秀穗。三字谷里正是猿鶴交鳴，松竹映翠。莫大與蘇離離從冷水鎮東行半日，沿谷而下。一路險障，又奇景不絕，蘇離離心思不屬，待落到轉崖石邊，驟然想起三字谷的規矩，忙叫了一聲：「陸伯好。」
說著一拉摩大，莫大尚未反應，陸伯身形如電，倏忽從巖後轉來。莫大大驚，伸手一格，擋開一掌；再格，擋開一掌；三格，已退至巖邊。陸伯輕輕一腳，將他踹出了巖邊，回頭對蘇離離頷首和藹道：「回來啦。」
他身後，莫大手舞足蹈，仰天長嘯，摔了下去。須臾，一聲巨響，水花蕩漾。
三字谷中諸人見蘇離離回來都歡欣得很，噓長問短，一一見過。韓蟄鳴三指搭在她尺寸關三脈，沉、浮、遲、數，細細辨來。沉吟良久道：「你的脈象稍緩，應是這幾日奔波勞累所致，別無病脈。更無中毒之象。」
蘇離離遲疑道：「祁鳳翔說，這種毒你也治不來。」
韓蟄鳴眉毛一軒，矍鑠有神，吐字如洪鐘，道：「我治不來？我治不來的毒還沒生出來！」他嘩啦拉開藥櫃，摸出一個布卷兒，讓蘇離離一見就苦臉了。韓哲鳴鋪開布卷，裡面都是長短不一的銀針，令蘇離離挽起袖子來。蘇離離勉強從命，被他一針紮在她尺擇穴上。
蘇離離哎喲一叫，哀哀道：「木頭還說要回來跟你學醫，可別拿我來練扎針。」
韓蟄鳴兩眼一亮，「當真？」
蘇離離點點頭，「我不想他學的，太難了。」
韓蟄鳴狠狠一針紮在曲池上，蘇離離一聲慘叫。
針灸了半天，又診了半天，韓蟄鳴肯定地告訴蘇離離，「你沒有中毒。」
蘇離離開啟包袱，取出藥丸盒子，拿出一枚遞給他，問：「那這是什麼？他說是解藥，要我每月吃的！」
韓蟄鳴湊近聞了聞，又碾來藥丸細看了看，最後用針挑起嚐了一嘗，斬釘截鐵道：「婦科再造丸！」
蘇離離一怔，大怒，將手上的描金盒子一傾，藥丸淅瀝嘩啦倒了出來，滴溜溜地滿桌滿地跑，盒底卻襯著一張紙，隱有墨跡。蘇離離遲疑片刻，取出來展開，上面是祁鳳翔龍飛鳳舞的一行字：「我仍舊是嚇你一嚇。」
蘇離離氣憤難平，「啪」地將紙拍在桌上，咬牙罵道：「祁鳳翔你個賤人，不騙老孃過不下去啊！」頓了頓，又罵：「死木頭，就想把我打發回來。」
其時祁鳳翔始克江城，江秋鏑才下陳倉，同時後背生寒，打了個冷戰。
在三字谷中留了一日，莫大掛念手下弟兄，又念著莫愁，欲啟回程。他問蘇離離，「你既沒有中毒，跟我回去不？」
蘇離離躊躇了半日，心中放不下木頭，卻搖搖頭道：「你回去跟他說吧，我不去了，就在這裡等他。讓他時時記著，早點回來。」
莫大應了，當日便走。午後蘇離離送他至谷上大道，因說道：「現在太陽正下山，你天黑前還能趕到前面鎮上住宿。」
莫大笑道：「我一個人還住什麼宿啊，巴不得飛回去了。」
兩人相對嘿笑。
莫大理一理包袱帶子，道：「我走了。」
蘇離離說：「嗯。」
他點點頭去了，步履猶如從前，背影漸漸去遠。蘇離離想起才到京城，那些流離失所的日子裡，是他幫著開店，做活，拉她去放風看哨。可蘇離離不曾親手掘過一次墳，卻每次分他一半贓。
莫大走得有些慢，太陽低了，仍讓他覺得刺眼。當旁人都說他不務正業，遊手好閒時，蘇離離卻說，我覺得你人好，心地正直又重義氣，才不是別人說的那樣。他說是麼？蘇離離稚氣未脫的臉上滿是沉穩，點頭道：「是的，你肯定有出息。」
他漸漸走進夕陽的餘輝裡，蘇離離大聲道：「莫大哥，今後空了，和莫愁姐來看我啊！」
莫大沒有回頭，隔了一會兒才反手揮了揮，高聲道：「知道啦。」
蘇離離自此便住在木頭當日住的小木屋裡，從冷水鎮買來鋸子、刨子、鑿子，從最普通的木料練起，改板、打磨，雕刻，無不細緻從容。一日與韓夫人到冷水鎮外面趕大集，地攤上發現了一本了《槨棺槥櫝考》，不想竟有人著這樣的書，買了回去看，依樣畫了些圖。閒來無事，也跑去看了看從前在河谷發現的那塊巨大的陰沉木，仍然用土掩好。
大半年時間做好一口杉木大棺材，稜角分明而不失圓潤，尺寸具足，嚴絲合縫，古樸卻精細。韓真看了道：「蘇姐，照你這麼細地做，一年也只好做出一具棺材來了。」蘇離離笑道：「你若要做嫁妝，我保證一月制好。」韓真臉一紅，啐了一下，轉身就走。
韓真年前照料一個年輕的幫主養傷，那人對她十分有意，傷愈之後每月快馬千里，來回一趟，專為看她。韓蟄鳴開始不允，看那人堅持了一年，有些鬆動的意思了。故而韓真一提到這事就臉紅。
第二天，蘇離離請人將那具做好的棺材抬到碧波潭邊，巧舌如簧，賣給了來找韓蟄鳴看病未遂的人，得了銀子存在一隻大甕裡，沒事倒出來數數。
過年時，祁鳳翔兵馬已渡江，南下至冷水鎮北七十里，快馬一日可到。祁鳳翔盤桓數日，知她愛詐小財，將南軍中搜出的金銀裝滿了一隻樟木小箱子，令祁泰帶人抬了送到三字谷。祁泰回報曰，蘇離離眉開眼笑，問他好，歡迎下次再來。
彷彿能看見她那種狡黠奸詐得到滿足的得意，祁鳳翔笑而無言，心裡終究有些放不下，近在咫尺也不願再見到她，停了兩日，揮師西向。那一箱金銀約有百斤，蘇離離甚喜，將韓夫人廚房裡的鍋碗瓢盆改善一新，又添木工用具無數。她每天做午飯，韓夫人做晚飯，午後便拾塊木頭練練線雕，再改改棺材圖紙。
臘月二十八，三字谷下了雪。碧波潭邊團團爛銀般積雪，潭水卻仍是溫熱暖和。三十這天，蘇離離在潭水流下處洗了一簍衣服，洗著卻想不知木頭的衣服是誰在洗。抓了簍子往回走時，崖上「撲通」一聲扔下一人，片刻後冒出腦袋。
蘇離離認出是莫大手下一個得力的嘍羅小兄弟，那小兄弟摸出一封油紙封了的信。蘇離離取出來看，尺方的紙上只得木頭四個飽滿的大字，清峻不改，寫著：「安好，勿念。」蘇離離恨恨道：「誰念他了。」又低頭看一眼，「還真簡潔啊。」
那張紙被她拿回去好好收到了枕下。
木頭沿西一路南下，惡戰一年，竟打通了梁、益奇險絕地。戰報呈到祁鳳翔手中，激賞之餘也不禁慨嘆，一切事情到了江秋鏑手中，都可刪繁就簡，迎刃破解。簡潔，原是大智慧所在。
六月，荊州被圍，祁鳳翔劍指其東，木頭兵臨其西，左右打了一個月，盡得三分之二，只餘四郡未下，兩下里整兵，擇日再戰。祁鳳翔一時興起，令人請江秋鏑到黃鶴樓小聚。
這天風急雲低，木頭一日輕騎百里，趕到武昌。黃鶴樓層層飛簷，矗立山間。拾級而上，空蕩無人，頓覺古今倥傯。到得頂上，四面窗戶大開，祁鳳翔獨自憑窗，山雨欲來風滿樓，天外半是烏雲，半接流水。他月白錦裳的袖子迎著風獵獵而鼓，似欲九天翱翔。
木頭束髮窄袖，黑衣勁裝，緩緩上前，隔著數尺並肩而立，眺望四野。江漢平原千里，又有丘陵餘脈起伏於平野湖沼之間，斷續相連，猶如巨龍臥於浩淼煙波。木頭望著楚天遼闊，不禁讚道：「武昌確是氣象非凡之地。」
祁鳳翔也不轉頭，淡淡道：「古時這裡叫做盤龍城，正因其山川形盛而得。可惜山勢聚而不散，水流支離不純，雖有地氣龍脈，立國亦不能長久。」
木頭轉頭看了他一眼，嗤地一笑，「你什麼時候學起風水堪輿來了。大凡勘測天機的人，都窮困潦倒，不學也罷。」回身就桌邊坐了，兀自用青瓷酒杯倒了一杯酒，卻是山西汾酒，醇香清正。
祁鳳翔微微一笑道：「從前雜學旁收，風水之術倒也粗通皮毛。」
木頭執杯一飲而盡，讚道：「好酒。」
祁鳳翔回身在他對面坐下，「你就不怕我在裡面下毒？」
木頭再斟一杯，「偏你這麼多心思。不喝我喝光了。」
祁鳳翔笑笑，接過酒壺來。風將窗邊帷幕高高吹起，更增飄搖之慨，滿天木葉飛舞，一派混沌乾坤。天邊傳來隆隆雷聲，野雁頡頏低徊，都棲落在平沙江渚。
祁鳳翔端了杯子迎上前，木頭便將杯一碰，相對飲盡。豆大的雨點沙沙而落，二人坐看雨勢，片刻之後，天地婆娑，大雨滂沱。遮天蔽日的氣勢令人畏懼而神往。
祁鳳翔淺斟薄飲，捏著杯子道：「你上次找我時跟我說了許多話。我想了這些時候，還是想不通。」
木頭道：「什麼地方想不通？」
祁鳳翔放下杯子，認真道：「打個比方說，你和她遇險，二人之中必死一人，你會選誰去死？」
木頭淡淡道：「無論什麼時候，我都要她活著。」隱約帶著當初蘇離離說木頭一定會來找她時的堅定。
祁鳳翔扶了桌邊，沉吟道：「那這有什麼意義呢，一樣是分別。你活著卻比她活著有用得多。」
木頭忍不住笑，搖頭道：「我早就說過，不要衡量比較。你一衡量，就不是那個意思了。」