從來都說秦漢、秦漢，其實這麼連著說很不恰當，因為秦、漢不是緊連著的，中間有斷代。
秦二世三年（西元前207年）年底，趙高謀殺了二世胡亥，接著秦始皇的侄子子嬰又殺了趙高。但是這個時候，咱們開頭說的那個劉三兒已經領兵突破武關，逼近秦都咸陽了。所以子嬰再不敢稱秦三世，而是退一步稱秦王，希望可以靠著歸還關東諸侯的土地來苟延殘喘——也就是說，這個時候秦朝已經沒了，可漢朝還遠沒有建立。
子嬰當秦王才四十六天，劉三兒就殺進咸陽，滅掉了秦國，但他也沒能趕緊把漢朝建立起來。一個多月以後，項羽率領諸侯聯軍進入咸陽，宰了子嬰，然後把劉三兒趕去西邊兒的窮鄉僻壤，封他做漢王。漢王當了整整四年，劉三兒才終於稱帝，建立漢朝，史稱西漢。所以說，秦、漢之間有將近五年的空白期，歷史上叫它「楚漢相爭」，其實啊，也可以叫它「西楚朝」。
且說漢王二年（西元前207年），這時候劉三兒大概已經改名劉邦了，他正在跟名義上的天下共主、西楚霸王項羽連番惡戰。
劉邦這時候還見不著勝利的曙光，不久前，他剛趁著項羽遠征齊地搞了場大突襲，打下了西楚的首都彭城，可是屁股還沒能坐熱，就被心急火燎趕回來的項羽殺了個屍積如山、血流成河，連老婆孩子都被敵人給逮了去，自己是連滾帶爬地逃回了關中。可是這位仁兄沒心沒肺，也不弄塊涼蓆掛塊苦膽找機會報仇，反倒優哉遊哉地躺在秦朝舊宮裡，晃著腦袋問部下：「這個⋯⋯秦朝當年供的都是些什麼神哪？」
部下告訴他，秦朝祭祀的是四方天帝，青、白、赤、黃。劉邦皺著眉頭想了一會兒，說：「我聽說一共應該有五帝呀，這怎麼才四個？」大家夥兒都說沒聽說過，不清楚，劉邦說看來還有一個黑帝，得等著我這位真命天子來幫他建祠堂了。
上古時候部族很多，幾乎每個部族一個神，就算比不上日本神話裡的八百萬天津神，上千總是有的，上萬也不一定。後來有些神跟隨著他的部族滅亡了，有些神跟隨著他的部族興盛起來了，更多的神則跟隨著他的部族融入了別的部族神話體系中。等到陰陽五行學說產生，把五方都配給了五行，就出現了五方天帝的說法，即東方為青帝，西方為白帝，北方為玄帝，南方為赤帝，中央為黃帝。再後來，乾脆把大批遠古神靈往這些空頭帝號裡套：青帝就是太皋氏或者伏羲氏，白帝就是少昊氏，玄帝就是顓頊氏，赤帝就是炎帝神農氏，黃帝就是軒轅氏。這套體系是啥時候最終定稿的不好說，但可見楚漢相爭的時候，起碼空頭五方天帝的名號是已經定了的。
於是乎，劉邦就開始建廟祭祀黑帝，他這個在當時幾乎是毫無意義的勞民傷財舉動，誰料想對日後卻產生了深刻的影響。
劉邦一度被項羽打得很慘，可是翻盤也快，因為項羽本身糟糕的用人和分封政策，加上想到哪兒打到哪兒的極度飄忽的戰略手法，最終把自己給搞垮了。西元前203年，琢磨著全都打不下去了的楚、漢雙方終於坐下來談判，決定以鴻溝為界，在中國地圖上畫了條分割線，商定西經屬漢，東經屬楚。可誰想項羽才一掉頭，劉邦的援軍就到了，於是一個猛衝，在垓下把楚軍徹底打殘。項羽逃到烏江，精神已經崩潰，乾脆抹脖子不活了。
就這麼著，昔日的鄉下小公務員劉三兒，就一步登天變成了漢高祖，西漢王朝終於建立。
這個從偏僻鄉下冒出來的新王朝，初建的時候很沒有規矩，因為劉邦嫌秦朝那一套禮儀太繁瑣，下令全都給廢了。結果在朝堂之上，群臣肆無忌憚地胡作非為，一邊喝酒一邊表功勞，鬧急了乾脆拔出劍來砍柱子，把坐在上面的皇帝給嚇個半死。好在這時候，有個叫叔孫通的儒生站了出來救駕，說這是上朝議政，不是酒館兒聚會啊，得定朝儀，讓大家夥兒都講規矩。劉邦說好，你定套比較簡單的試試，大家夥兒都是鄉下人，太複雜了誰都搞不懂。
於是叔孫通就帶著他一大票弟子開始制定朝儀，定完了就費勁巴拉地教會群臣。然後再等上朝的時候，大家夥兒全都規規矩矩，該站哪兒站哪兒，沒人大聲說話，沒人拔劍亂砍，就算皇帝賜酒，也都按照一定順序來先舉杯敬賀皇帝，然後再喝。劉邦這下高興啦，說：「直到今天，我才知道當皇帝原來這麼尊貴啊。」
規矩要不定就不定，定了一套規矩，劉邦滿意了，就難免會想再造另一套。馬屁精們因此逮到了機會，紛紛上奏，幫王朝搞出種種無意義的表面工程來，於是就有人想起了德性的事情，請示劉邦，您看咱們得算是哪一德？
劉邦是半拉黑社會出身，比不上項羽、張良之類的高幹子弟，素質實在不高，聽了這話就想當然地拍板。他想當然什麼呢？他想起自己當年給黑帝造廟的事情啦，因而傻呵呵地說：「你看，當年黑帝就等著我給他立祠，說明天命在我這兒，水德尚黑，那咱們漢朝就是水德吧，大家繼續穿黑衣服。」