「你以為！」妞子一副懂行模樣，「幾十個女人一個爺們兒，萬歲爺好消受，女人家不夠使……」
素以伸手打她，「說這不要臉的話，我可削你！」
兩個人嘰嘰咕咕又笑一陣，素以看了天色，估摸著皇帝這會兒該從暢春園回來了。再過一個時辰還得上提鈴的差，她想起來打個哆嗦，時運不濟啊，難保沒有眼睛盯著。奴才病中照樣當值，想偷懶絕不成。
下炕來，腿彎子發軟，她想起茶樓裡演的單絃《窮大奶奶逛萬壽寺》，搖頭晃腦唱起來，「猛一起身我眼冒金花兒，腦袋發暈，倆腳拌蒜兒。這要是倒臥在這兒，是可憐不帶價兒……」
妞子大樂，就著來了段《高老莊》，「腰繫定絲絛，雙垂穗，足下蹬那大紅朱履腳巴丫他胖又肥。手拿著小扇兒，走道兒還自來美，未曾他要一邁步兒,吭先吭哧了好幾回……」
正鬧得得趣兒，門外站了個人，探脖子一看，「嗬，唱上了？」
素以和妞子停下面面相覷，「您是哪一位？」
來的太監笑嘻嘻道，「我是皇后主子跟前人，皇后打發我來，傳素以姑姑長春宮說話兒。」
素以有些驚訝，「找我的？」整了整棉袍又捋頭髮，尷尬道，「我病了才下炕的，身上亂糟糟，叫諳達見笑了。請諳達稍等我會兒，我收拾好了就來。」
那年輕太監聽了沒說什麼，自發的轉到石階下頭去了。
素以忙著換衣裳抿頭，囑咐妞子說，「你幫我個忙，給我包袱裡塞件厚點兒的大氅，備著晚上要用。我怕來不及，回頭皇后那裡出來，取了就往乾清宮去。」
妞子知道她是說提鈴歇下了要穿的，嘆著氣道，「你放心吧，我都給你歸置好，再給塞上點糕餅，你半夜裡餓了好墊墊肚子。」
素以感激的看她一眼，也來不及多說什麼，擱下篦子就出門去了。
皇后不住在坤寧宮，那裡除了皇帝大婚期間設洞房，平時只作薩滿祭祀用。皇后在東西六宮裡可以自由選擇住處，執掌鳳印之初挑了長春宮。這地方在西六宮裡不算突出，中正平和的去處，但前朝的時候出過好幾位全福皇后。昆皇后之所以選這裡，大概就是為了佔點吉祥寓意。
素以悶著頭跟太監一路走，長房裡出來轉進三所殿和養心殿夾道，過啟祥門就是太極殿。長春宮和太極殿之間有座穿堂殿，從邊上屏門過去道兒能近點。再抬頭時已經到了正殿前，長春宮是黃琉璃瓦歇山頂，宮門前設了銅龜銅鶴各一對。出簷下有宮女站班，看見人來了進去回稟，一會兒一個嬤嬤挺胸突腹的出來，往裡比了比，「主子娘娘傳呢，進去吧！」
素以抻了抻雲頭大背心，垂著兩手跨進門檻。眼角餘光往地屏寶座上一掃，沒看見人。隔著簾帳聽到東梢間裡有說話聲，女人緩緩的語速裡夾著男人大剌剌的嗓門，聲口熟悉，應該是昆家小公爺遞牌子進來探望姐姐了。
她屏息繞過了地罩，遠遠的對著南窗跪下來磕頭，「奴才素以，給皇后主子請安，給小公爺請安。」
梢間的青磚上鋪著新疆地毯，手心撐在上面軟軟的，很溫暖。正前方是皇后石青色常服袍腳的八寶立水，層層疊疊的掐絲滿繡，華美而莊嚴。
沒等皇后開口，小公爺先客套上了，「前兩天公爺府的事兒多虧了姑娘鼎力相助，趕緊起喀吧！」又道，「家下零散活兒多，每沒個內當家可把我忙壞了，拖到今兒才進宮來……噯，姑娘離這麼遠幹什麼，近前來說話方便。」
皇后嘴角一抽，斜眼兒打量弟弟，瞧他一副五色迷心的嘴臉，唯感無奈。