乾隆年間的大海盜蔡牽，橫行海上十五年，他在攻伐上的節節勝利，得益於他的妻子呂氏。
呂氏原是浙江平陽人，年輕時放蕩成性，在和第一任丈夫成婚之後，夜裡仍出門與男人野宿，丈夫難以禁止，便將其轉賣給本鄉的剃頭匠為妻，卻仍本性難改，剃頭匠束手無策，只得聽之任之。
這一日，海盜蔡牽喬裝改扮，上岸來理髮，正巧剃頭匠不在家，呂氏也學得手藝，在店裡支撐門面。蔡牽見她貌美，而且舉手投足之間極為張揚，便留了意。
在理髮時，呂氏居然談論起最近在海上劫掠的蔡牽，蔡牽聽了不動聲色，問呂氏對蔡牽這個人有何看法。呂氏答道：「固是豪傑，可惜用兵太拙，反害己身。」
蔡牽聞言大驚，忙請教其中緣由。
呂氏笑道：「蔡牽在海上損兵折將，是指揮失策，官兵的水師在海灣裡埋伏，蔡牽居然連刺探情報的哨船都沒有，大大咧咧往灣裡闖，見到水師之後，是戰是走，猶豫不決，導致貽誤戰機，讓水師給衝散了。」
蔡牽聽了，不由得從椅子上站了起來，瞪著眼前這個女人，而這個女人居然毫無懼色，迎著蔡牽的目光，不躲不閃，一對黑眼珠正衝著蔡牽，毫無扭捏之態，蔡牽也為她的爽利而感到吃驚了。
呂氏眼中的蔡牽，身材矮小，甚至比呂氏還稍矮了一些，這個男人長得簡直有幾分猥瑣了，又黃又瘦，左太陽穴還有刀疤，身穿短衫和青紗褲，手帶金鐲，從衣著打扮來看，儼然是個鄉下的暴發戶，但看眼中卻有光芒，汩汩流淌出來，這雙眼睛不是等閒之輩所能有的。
看了多時，眼前這個女人仍盯著蔡牽，盯得蔡牽反倒不好意思了，只得移開了目光，邁步出了理髮店，朝海邊走去。呂氏追出門來，望著蔡牽的背影，她感到剛才這位客人似乎挺特別，但是特別在何處，一時又說不上來，只覺得他的眼睛亮得出奇。她眼睜睜看著那個客人走到了海邊的礁石叢中，像鑽進了一座古老的迷宮，三轉兩轉，就不見了蹤影。
第二天，有一條大船靠岸，下來一隊披紅掛綵的隊伍，是蔡牽的部下，在街上招搖過市，打出了蔡字的旗號，可見其膽大。嗩吶和鑼鼓聲中，蔡牽來到呂氏門前，找來呂氏的剃頭匠丈夫，首先自報家門。蔡牽名頭太響，嚇得剃頭匠一屁股坐在地上。
蔡牽蹲下身來，靠在剃頭匠耳邊，提出要將呂氏買走。接著，他讓手下拿出了黃金二十兩，塞到了剃頭匠的懷裡，剃頭匠此刻點頭如雞啄米，蔡牽等人也不理會他。呂氏知道面前的這個人就是蔡牽，居然高高興興就跟蔡牽走了。大船揚起風帆，消失在海上，不知他們去了哪裡。就這樣，呂氏成了蔡牽的第二任妻子。
此前蔡牽有原配妻子鄭氏，曾被蔡牽親手殺掉。鄭氏夫人賢惠，在燈下給蔡牽縫補衣服，縫衣針掉在了地上，找了半天，也沒找到。可巧蔡牽進來，一眼就看見了針，俯身拾了起來，遞給鄭氏。鄭氏喜道，你真是賊精。這句賊精惹怒了蔡牽，當時他已經開始在海上搶劫，正逢當日失手，遭到官兵追趕，險些難以脫身。氣急敗壞之下，又聽到夫人說他是賊精，不由得火起，他最忌憚的就是這個賊字。
他手起刀落，將鄭氏夫人斫殺，砍下人頭扔進海中。不久便又後悔，命人打撈鄭氏的人頭，遍尋不得，只好用黃金鑄造了人頭，與屍身合攏安葬。蔡牽為人之兇狠暴戾，也由此可見一斑了。
相較於蔡牽，呂氏似乎更為兇悍，與鄭氏的柔弱截然不同，甚至更壓蔡牽一籌。在當地稱長輩婦女為「媽」，所以跟蔡牽以後，呂氏又被稱為「蔡牽媽」，很少有人記得她姓呂，名字也被人淡忘了，蔡牽媽的才能也在這時大放光彩。
自從隨蔡牽上船後，蔡牽媽學會了放炮，作戰時經常親自燃炮，衝鋒在前時，也是勇不可當。她又有指揮籌劃之智，蔡牽用其計謀，每每得手。在群盜之中，蔡牽媽也有了極高的威望，部下稱蔡牽為「大出海」，稱蔡牽媽為「老闆娘」。
當時有清軍參將項統前來與蔡牽部作戰，項統帶幾十艘戰船，在海上與蔡牽夫妻的船隊遭遇，雙方近在咫尺，都能看清各自的面目了。項統正在抽菸，蔡牽夫妻並肩站在船頭，雙方僵持不下，都未敢輕舉妄動。這時蔡牽媽突然發炮，炮彈落座坐船上，震落了項統手中的煙管，俯身去拾煙管的空當，又一炮打來，擊中了項統身後的侍從。蔡牽媽放炮如此密集，令項統喘息不迭，急忙撤兵。後來閩浙水師提督李長庚在和蔡牽的決戰中，也被蔡牽媽開炮擊中，當場陣亡。
蔡牽媽在跟隨蔡牽以後，仍不改放蕩的本性，甚至與劫持來的人質相好，並因此將人質放回，此舉破壞了海盜綁票的規矩，蔡牽也睜一眼閉一眼，假裝不知。後來，蔡牽夫婦遭到官軍水師的重兵圍困，彈盡糧絕之際，蔡牽開炮自沉坐船，雙雙沉海而死。
﹝1﹞《平陽縣誌》：炎亭內岙，有女貌美，已嫁而夜喜野宿，其夫禁之不得。乃轉售於剃髮匠，已而復然。適海寇蔡牽上岸剃髮，見而悅之，以數十金買去。助牽約束部伍，井井有法，臨戰猛不可當，海濱人呼為「蔡牽媽」。
﹝2﹞《平陽縣誌》：蔡妻勾燃炮擊統，適統俯首拾煙管，回顧則持蓋者顛矣。提督李長庚歿，聞亦為蔡妻轟斃。
﹝3﹞焦循《神風蕩寇後記》：官兵嘗追牽，將及，一紅衣人自艙中出，緣桅而上，斧其篷索。卻令兵船乘風不可留擊。紅衣者，蔡牽妻也。
﹝4﹞劉紹寬《詠白桃花》：畢竟夭桃薄命花，不教錦傘擁香車。橫行海上蔡牽婦，亦是當年碧玉家。