夏夜裡，常有劇團來島上演出，演的是柳腔戲，這使他想起當年在海島看《羅衫記》的情形了。這出戲說的是海盜故事，就發生在他出生的這個島嶼。不過，那時他對故事還不感興趣，他感興趣的是劇團臨時搭建起來的戲臺，尤其是後臺，才是他流連忘返之地。
對他而言，後臺是一座錐形的城堡，由篷布和木架搭成。唯一的出口，與舞臺的上場門相通，之間還連著狹長的篷布暗道。他掀起篷布一角，就鑽進了劇團的後臺，立刻進入了夢幻般的世界——金黃而又刺眼的燈泡，令剛從黑暗中進來的他眯起了眼睛，許久才能睜開。迎頭撞見一個丫鬟甩著翠色水袖，在燈下飛旋，袖面上放射出霧氣綽綽的碧光，讓他頭暈目眩，不敢直視。內中又有一眉清目秀的少年，將假鬍子的髯口掛在雙耳，腳底也模仿年邁者的蹭蹬步履，年輕人瞬間變為鬚髯似雪的老翁，手捋鬍子衝他頷首微笑。還有一女子對鏡上妝，在耳前以墨色描出假鬢，墨色蘸得過飽，流到了下巴，她急切中抬手背去擦，卻擦得滿臉花。
後臺總是充滿奇異的變形術，真與幻之間暗中偷換。這裡也有扭曲的時空褶皺，潛藏著各色古時人物。一切不合常理之事，居然也能並行不悖，世間的法則在這裡顯得毫無用處。
與平庸的生活相比，後臺總是堂皇富麗，因此吸引他頻頻出入。最吸引他的，是兵器架，刀槍劍戟插在木架，刀似鏡面，能照出人影，他忍不住伸手去摸，卻被斜刺裡衝出的一個身穿朱衣、腰橫玉帶的官員給喝止了。盛怒之際，官員頭上的紗帽扇動著翅膀，撲稜稜的，整個頭顱彷彿要飛起。他吃驚非小，趕緊掀開篷布逃走了。
當他鑽出後臺的篷布，眼前猛然一黑，他又回到島嶼的夜色之中了。他掀起的那片篷布，分明是白晝與黑夜的分界。這時，開場的鑼鼓響過，方才所見的那個朱衣官員出現在臺上，邁著方步四處走動，臺上人影凌亂。他那時隱約猜到，海盜的故事再次開演了。
在鑼鼓聲中，花臉的海盜徐能登場了。他是個船掌櫃，身著亮閃閃的萬字員外服，臺步沉雄有力。他明裡安分守己，手下船隻接渡往來客商，暗地裡卻在島嶼一帶截人財貨，專做沒本的生意，不幾年便悄然發跡。此時他甫一亮相，臺下就有人喝了倒彩，徐能早就習以為常，兀自不亂陣腳，或許，海盜本該有臨危不亂的過人定力。
倒溯回十八年前，徐能的客船載了蘇玉和鄭月素夫婦，在海上啟程。徐窺見月素貌美，立刻生出了歹心，就在島嶼附近的海域，徐能驟然翻臉，將蘇玉及隨行家人一一砍殺，扔進海中，只把鄭月素留下，帶回海島，逼其成親。彼時鄭月素已有身孕，見丈夫慘死海上，仇人又逼她成親，她又哭又鬧，打算以死相拼。徐能知道再強逼下去也是無用，便把她關進花園，想等她把孩子生下來，再逼她成親。
在海島的夜晚，鄭月素開始了逃亡。她逃出徐家後花園，急切中迷失了方向，在路上生下兒子，撕了裙子，將孩子包裹。這時徐能帶人馬追來，人喊馬叫，鄭月素忙把孩子放在大路邊，她懷著一絲僥倖，希望有過路人把孩子抱走，而她自己，卻朝海邊奔去，在島嶼的南端，她飛身投進了滾滾洪流。
徐能追到海邊，只發現了月素的一隻鞋子，以為她已經投海而亡，只得悻悻而返。在歸途中，徐能聽到路邊草叢有嬰兒啼哭，又見了包裹嬰兒的裙子，知是鄭月素所生。想到膝下並無子女，忽而動了惻隱之心，便將孩子收為己有，取名為徐繼祖。但誰也沒有想到，徐繼祖後來竟然高中狀元。
可以想見，考中狀元，幾乎是古書古戲中男主角的常見歸宿，其頻率之高，羨煞天下舉子們，而且，得中狀元之後，不是得報大仇，就是喜結良緣，喜事接連不斷，徐繼祖亦是如此。
在趕考途中，徐繼祖在一個老嫗家討水喝，老嫗見眼前的書生是趕考之人，便把十八年前兒子蘇玉和兒媳鄭月素離家再無音信之事，從頭到尾說了一遍，隨後又拿出一件羅衫，並告訴徐繼祖，這羅衫一共兩件，是她兒媳鄭月素親手所縫。老人叫徐繼祖帶上羅衫，幫著訪聽一下，若碰上穿這羅衫的人，或者認得這羅衫之人，讓他捎個信，就說家中老母日夜掛念著他們。徐繼祖帶著羅衫上了路，羅衫就壓在他的包袱底，他哪裡知道，這羅衫是出自親生母親之手，那個老嫗，正是自己的祖母。
直到徐繼祖得中歸來，忽有一道姑攔轎喊冤，原來這道姑正是昔年的鄭月素，她當年剛跳進海里，被出夜海的漁民們網起，後來躲進山中出家。鄭月素唱道：
有了我兒十八歲，
今天下山把狀告。
大人準了這一狀，
水賊舉家該遭抄。
那時她還不知道，轎中坐定的，正是她的親生兒子。戲臺下坐定的婦女們開始抹眼淚。直到徐繼祖得知自己的身世，拿出老嫗贈的羅衫，鄭月素也拿出一件，母子相認，一時間天旋地轉，或許只有在島嶼的逼仄空間裡，才能有這樣巧的遇合，畢竟，島嶼太小了。徐能被下獄，活活餓死在獄中，這時才歡聲雷動，女人們先前的淚痕還未乾，悲與喜的交接如此劇烈，笑中亦含淚了。
島嶼固然是樂土，卻也可能是黑暗的淵藪，所幸深淵終被光明照徹，故事在大團圓的結局中收場。然而，這種團圓卻又被悲痛裹挾。
在養父徐能死去時，徐繼祖做何感想？他的仇恨能否像鄭月素一樣熾烈？觀眾散去時，無不拍手稱快，卻沒有人願去關注徐繼祖的內心，恩與仇的巨大撞擊，將使這位新科狀元備受煎熬。這個來自海島的年輕人初嘗人世悲歡，卻是通過這樣殘酷的方式。
海盜的故事在島嶼傳唱了二百年，甚至左右了島民的價值觀念。島嶼早年間的暴力、昏聵以及殘缺，在徐能死後，好像盡數消失了。在遙不可及的大海深處，島嶼會在一個風平浪靜的午後憑空消失，把全部恩仇盡數葬送，只留下空空蕩蕩的海面。
﹝1﹞馮夢龍《警世通言·蘇知縣羅衫再合》：正欲回身，只聽得小孩子哭響，走上一步看時，那大柳樹之下一個小孩兒，且是生得端正，懷間有金釵一股，正不知什麼人撇下的。心中暗想：「我徐能年近四十，尚無子息，這不是皇天有眼，賜與我為嗣？」輕抱在懷裡，那孩兒就不哭了。
﹝2﹞無名氏《羅衫記》：如今老身欲將此衫，交付與官人，倘有人認得此衫者，就好問我孩兒媳婦的訊息了。