在古老的東方，香料像黃金一樣珍貴。這些散發著奇異芬芳的晶體，來自遙遠的海外國度，我們對此一無所知。與香料相關的奇談怪聞彷彿來自神明的居所，令人對幾萬里之遙的土地心生嚮往。
那時節，海外還有多重的平行世界，那裡面有駕雲飛行的人，還有九頭的猛獸，以及吸人骨髓的食人樹。而那些萬里舶來的香料，或是珍稀草木的萃取物，或者來自深海龍族的唾液——也即聞名遐邇的龍涎香。作為可遇不可求的奇寶，總被藏匿在船艙的最底層，在黑暗中閃爍著不易察覺的磷光，彷彿有生命的活體，光亮隨著呼吸的節奏起伏，變得忽明忽暗。在暗夜裡下到艙底，走進由貨物堆積成的山丘與叢林，總能輕而易舉地找到香料的蹤跡。
香料的燃燒，成為炫示財富的手段，亦能彰顯主人的品位，相較於金玉之類財帛的惡俗，香料更顯得矯然不群，富商大賈們競相追逐。香料的昂貴只因其稀有，且耗費人工甚巨，其紋樣中的蟲鳥及文字，來自當世名匠的手工鐫刻，描摹出世間萬物的形貌，為日月星辰及山川河流寫照。
香料的主人有著包舉宇內的野心，在繁複的紋飾間暴露無遺。在塊狀香料的表面，由工匠們留下了雕琢的痕跡，他們勾勒出花紋的輪廓。在這些深壑裡，暗香繚繞，香料的主人迷失在其中，而那些工匠們，正趁著主人不備，把刻下的殘渣偷偷收進貼身的暗袋裡。
大唐天寶七載，大和尚鑑真遇到一位富可敵國的香料主人，並在其家宅中盤桓多日，受到了空前的禮遇。到達南國的第一夜，大和尚在夢中就看到了一場大火，火光蔓延到了房舍，他醒來，但見視窗明晃晃，不知是什麼時辰。
連日來的海上風浪顛簸，令大和尚全身骨節錯位。此時正是寒夜將近，黎明即來之時。堂上火光跳動，燃燒著香料。身在南國的瘴癘之地，滿是出離塵世的喜悅。當他意識到，歡喜與憂愁都不是出家人應該有的妄境，一念甫至，心生驚覺，忙把方才的愉悅忘卻，如同羽毛拂去藍布書封上的塵埃，或者像佛堂視窗的一陣暗風，吹散了篆香上懸浮著的青煙。大和尚為自己能及時放下外物的干擾而略感寬慰，卻又忽然想到，連這寬慰也是不合宜的吧，就連這些對心念波動的警醒，也是不該有的吧，甚至對這種警醒的警醒，也是不該有的吧。大和尚陷入了迴圈不休的困境中去，他甩甩頭，想把這些心魔甩到腦後。
此刻困擾大和尚的，不僅僅是心念上的魔障。在白蟻蛀蝕的雕花窗格間，正有濃香蛇行而入，使大和尚沉入到更深的定境中去了。正廳裡燃成灰燼的乳頭香，在熄滅之前愈發濃烈。乳頭香來自波斯，從香木上採擷而來，是香木身上的油脂凝結而成，形似乳頭，故名。呈水滴狀的金黃色半透明顆粒，大和尚極盡一己的目力，才勉強看透了包裹在核心的霧濛濛的塵埃。乳頭香見火即燃，取一粒即可使其芬芳填滿一座宮殿，經久不散。在火盆中，他們邊燃燒邊融化，流淌為膠著的液體，燃盡之後，剩下的是不透光的黑渣。大和尚看著黑渣，這想必就是乳頭香核心裡的塵埃吧。烈火也難燒融的劫灰，有不少隨著熱流飛散到空中，大和尚的視線被它們牽引著，一直攀上了臥房的樑柱之間。
乳頭香這般名貴的香料，在中土抵得上黃金的價格，是生長在天邊的寶物。海外世界杳不可及，又有風濤險阻，乳頭香的身價因之節節攀升。許多人終其一生也無緣得見，而在這裡，卻用作長夜裡照明的燈燭，任憑它們在煙霧中化作烏有，世間的奢靡無過於此。
此間的主人是馳騁在南海的大盜馮若芳，波斯商船每被其截獲，所得財物難以勝計。人們依稀記得，馮若芳把從船上俘虜的奴婢，安置在海濱居住，形成一個個相互連線的村落，南北行走三天，東西行走五天，皆走不出奴婢村的範圍。來自殊方異域的女子，在奴婢村中改易唐人衣冠，金黃的雲鬟霧鬢之下，不時顯露出凹陷的眼窩，橘紅的眼珠，當然還有鷹嘴一樣帶彎鉤的鼻子，還有她們嘴中吐出的纏夾不清的鳥語。高高隆起的胸隨處可見，在她們走動時，羅衫半掩之下的雪峰也隨之閃轉騰挪，散發著令人目盲的白光。
坐在肩輿上的大和尚目睹了這一切，在人群簇擁之下行經奴婢村時，耗費了三天的行程，出離奴婢村的道路何其漫長。這浩大的時空阻隔，給了大和尚深銘肺腑的記憶，他在心下暗自嘆息：「真是人間地獄！」這交纏著罪惡和慾望的淵藪，卻有著妖冶旖旎的狀貌。
他想不到，還有什麼樣的惡能與此間的主人匹敵。主人卻謙恭有禮，展現出難得的教養，全然不見大盜的痕跡。
大和尚本欲東渡日本，卻在這次大風中被吹到南海之濱，與籌劃中的道路背道而馳，這是他再一次東渡失敗。海盜首領馮若芳聽說大和尚被風吹來，不禁喜出望外。大和尚受到海盜的敬奉，這也是大和尚後來備受詬病之處。
在信眾面前，大和尚極力鋪陳自己無善無惡、無是無非的超然觀念，並搬出佛祖曾度化五百盜賊皈依的故事，但仍然難以服眾。畢竟，在為海盜說法的過程中，海盜仍自劫掠，大和尚的感化並未見效。海盜們請他來，是為了給惡行之後的恐懼找到安全所在，使內心深處的怖懼得到穩妥的安放，並且在佛前祈求更多的財貨送上門來，如能如願，大海盜將獻上更多的財物作為敬奉。
這豈不是在為海盜的惡行做加持？觀眾席中有人站起來這樣提問，還帶著滿面怒氣，瞋目欲裂。
大和尚卻不這麼認為。一開始他還心有慼慼，不知該如何回答，後來被質問得多了，他就想出了應對之策。他在東渡日本之後的一個公開場合指出：「海盜的潑天富貴，轉瞬就會消逝，就像那天晚上燃燒著的乳頭香，還會在長夜裡燃燒麼？主人已經不在，本想蔭庇子孫的大宅也已破敗，改換了主人，當年燃燒著的乳頭香，如今在哪裡？」
說到這裡，大和尚頓了一頓，彷彿回到了當年的南海之夜，異香瀰漫在記憶中，菸灰的微小顆粒，馱載著香氣飛來飛去，把乳頭香的濃烈到處塗抹，使得白牆也微微泛黃，有不少顆粒落在他的袈裟上，他低頭看自己的肩頭，棲著幾顆黑色的塵埃，濃香已盡，只留下這些一觸即碎的屍骸，在他的袈裟上留下黑漬。這黑漬中也有油汙，膏腴之黑一經沾染，便久久難以漂洗乾淨，多像大和尚的早年無法揮去的經歷，大和尚對此苦惱不已。他面上鎮定如常，兀自滔滔不絕，不時蹦出些令人聽不懂的梵文，這也使大和尚的講述顯得莫測高深。
烈火煙燻、奇香照夜的熾烈繁華，宛在昨日，白晝似的夜晚，終難長久。於是，他口中喃喃說道：「正像世間的所有富貴一樣，來路不明，去處不知。唯一不變的，是這來和去的往替，以及來和去的匆匆。」
臺下響起了經久不息的掌聲。
﹝1﹞真人元開《唐大和上東征傳》：（萬安）州大首領馮若芳請住其家，三日供養。若芳每年常劫取波斯舶二三艘，取物為己貨，掠人為奴婢，其奴婢居處，南北三日行，東西五日行，村村相次，總是若芳奴婢之住處也。若芳會客，常用乳頭香為燈燭，一燒一百餘斤，其宅後，蘇芳木露積如山。
﹝2﹞郭義恭《廣志》：乳頭香生南海，是波斯松樹脂也，紫赤如櫻桃者為上。仙方多用辟穀，兼療耳聾，中風口噤不語，善治婦人血氣。能發粉酒，紅透明者為上。
﹝3﹞馮贄《雲仙雜記》：曹務光見趙州以鬥盆燒乳頭香十斤。