海盜也有大小之分。大海盜坐擁船隊，盜首儼然海上天子，率兵在海上搶劫商船，所獲鉅萬。小股海盜則以綁架勒索為主，綁架來的人質，稱之為肉票。在綁架之前，難免要做一番偵查的功夫，富商大戶是綁架的最佳目標，可以勒索到高價，做一票就得到鉅額財富。捉到人質，就寫了贖票捎給其家人，告知贖金幾何，在何處贖人。
贖票一式兩份，除去給家屬的一份，另一份在海盜船中留底。體系完備的海盜團伙中，有專人掌管贖票，過期不來贖人，就給肉票施加酷刑。更為兇悍的海盜則割下肉票的耳鼻手，託人捎給家屬，以此催促。實在無力贖人，海盜會將肉票殺掉，謂之撕票，把肉票的身子墜了石頭沉入大海。贖人的過程是：由中間人出面，與家屬定下協約，討價還價，在指定的地點，以金銀交換肉票。
肉票也有貧富之分。在閩廣一帶海盜的黑話中，富者稱為沉香，貧者稱為柴，反映了肉票各自的身價。清代中後期，由於海盜眾多，所綁的肉票也變成可以流通的商品。海盜中也有富裕者，便出高價包買沉香，等待家屬來贖買，從中賺取高價，這種行為稱之為挑香。海盜中也有手頭不寬裕的，便去挑柴，也可從中牟小利。
當此之際，肉票還可以囤積居奇，成為大宗的生意。有專門的海盜販運肉票，在船上羅列開來，肉票被捆住手腳，頸後插草標，注有姓名、籍貫及家世，供買主挑選。也有以柴冒充沉香者，一旦被發現，作弊的海盜就會遭到驅逐，在海盜幫會中失去立足之地，以後便沒有海盜敢再作弊，可見其信譽之佳，雖是血腥的行業，卻在恪守著原始的道德。
在肉票生意中，甚至還出現了專門的中間人。中間人給海盜提供資金支援，使海盜能維持綁架活動所必需的日常用度，同時又勾結貪官，以及衙門中的衙役和皂隸，互通聲氣，貪官從中得利，便不聞不問。若有海盜被捕下獄，也由中間人出面納賄營救。海盜、官府和中間人結為利益共同體，錢財由此迴圈有序，無疑是變相的盤剝，官與盜勾結之後，肉票的境遇可想而知。
海盜對肉票的綁架和敲詐，往往使肉票傾家蕩產，即便大富之家，也難以承受。富戶輕易不敢出門，沿海的富戶多有修建堡壘者，為防止海盜上岸，出門時則有保鏢跟從。即便如此，也難保安全，海盜詭計多出，保鏢中也有海盜混入，真假難辨，當時富戶難有幸免者，人人自危。
被綁架的肉票中還有外國人的身影。英國富商葛拉斯普爾曾被鄭寡婦的紅旗幫綁為肉票，作為富商，葛拉斯普爾當然是沉香，同時又是洋人，因此該肉票顯得格外有價值。葛拉斯普爾在船上目睹了海盜的日常生活，他後來被七千餘西班牙銀圓贖出，回國後寫成了回憶錄，這使他在無數的肉票中脫穎而出，成為見證者和講述者。
被綁的肉票何止千萬，他們被綁，他們獲救，他們遭逢酷刑，又在漫長的歲月中艱難癒合，留下觸目驚心的創痕，他們又回到各自生活中，默默隱忍，絕口不願提起往事，葛拉斯普爾願意撕開傷口，把血展示給後人看。
﹝1﹞屈大均《廣東新語》：山海多劫質，盜得人，則窒其耳目，灌以蠟膏系之，遣瘋人往候贖者於野，贖者至，亦復窒其耳目，束縛以歸。既定要約，先納花紅手帕，次輸金帛，乃使瘋人導所釋者於野，委之而去。
﹝2﹞屈大均《廣東新語》：所捉男女，富者曰沉香，貧者曰柴，賊中有金多者，包買沉香以待贖，是曰挑香。金少則挑柴，更得厚利。然其為盜也，大屯小夥，皆有大猾主之。賊以大猾為資，大猾又以貪官為援。其人耳目甚廣，牙爪多，急則行賄賂，緩則舞文，持吏短長，與胥役相為囊橐。