明代的倭寇有真倭和假倭之分。真倭是日本人，而假倭是被裹挾進了倭寇隊伍的中國人，被剃了發，冒充倭寇，開戰時被推在陣前，先打頭陣，充當炮灰，真倭緊隨其後，在後面坐享其成。
官兵哪管真假，砍了倭寇的頭，即可領賞。那些被裹挾進倭寇的中國人也開始拼命，是以假倭漸成真倭，數目佔到了七八成以上，真倭則不足二三成，甚至僅一成左右，比例懸殊。
後來有人索性剃髮易服，充作倭人，在海禁之下從事走私貿易，往來於海上，與官兵開戰，也在瀕海一帶就地搶掠，這是主動做假倭，混淆視聽，從中獲利。生計艱難的社會邊緣人，如漁夫、商販、手工業者和水手們，因窮困鋌而走險，捲進了倭寇的行列，假借倭寇之名行事。他們當中有的去日本貿易，也學著倭人的髡髮，穿著寬袍大袖和木屐，腰裡挎著狹長的倭刀，嘴裡還硬著喉頭，學會了幾句日語，這使他們看上去更像是真倭。變發易服之後，真倭和假倭更是難以區分，在東南海疆，這支不存在的倭寇，或者說，主要由中國人組成的倭寇，成為明季海疆擾攘多年的大患。自海禁以來，海濱之民無以為生，除了被迫加入倭寇隊伍的俘虜，還有更多從事走私貿易的冒險者，兼及海盜營生，假倭後來越積越多，實是海禁之弊。
除了真倭和假倭之外，明人對倭寇的稱呼還有裝倭、偽倭、倭賊、倭奴、勾倭、殘寇、賊帆、荒夷等，如此繁多的名目，無外乎真假之分，可見倭寇隊伍的蕪雜。
﹝1﹞《明史》：大抵真倭十之三，從倭者十之七，倭戰則驅其所掠之人為軍鋒。
﹝2﹞鄭若曾《籌海圖編》：今之海寇，動計數萬，皆託言倭奴，而其實出於日本者不下數千，其餘則皆中國之赤子無賴者而附之耳。
﹝3﹞馮夢龍《喻世明言》：原來倭寇逢著中國之人，也不盡數殺戮。其男子但是老弱，便加殺害；若是強壯的，就把來剃了頭髮，抹上油漆，假充倭子。每遇廝殺，便推他去當頭陣。官軍只要殺得一顆首級，便好領賞，平昔百姓中禿髮瘌痢，尚然被他割頭請功，況且見在戰陣上拿住，哪管真假，定然不饒的。