海盜對海上的商船徵稅，名曰買水，即繳納銀兩買取水路之意。買水之後，海盜給商船頒發通行信物，一般是印有特殊標記的旗幟，後來也發給路條，路條上印有日期和路線，在遭遇海盜時即可出示此類憑據，然後放行。
買水之法，始見於明代海盜許朝光，後來有鄭芝龍、蔡牽、鄭寡婦等巨盜，都模仿許朝光的方法，以武力威脅往來商船買水。未能買水的，便大行劫掠，將錢財盡數掠走，把商船中的水手抓走，脅迫入夥，使之成為海盜船上的嘍囉。
買水之後的商船，繳納一筆不菲的銀兩，獲得通行信物，不但不會遭到搶劫，沿途甚至還會受到海盜們的保護。對海商來說，買水後可使商船安全，久而久之，買水之法已被海商們廣泛接受。
買水之法盛行以後，各地海盜競相效仿。海盜與官府爭奪海上商稅，官府無力掌控海上局面，只得聽之任之，水師在巡邏時見到盜船，也以所轄疆界為限，不做窮追，事發則互相推諉，以致海上的賦稅多被海盜奪去。
海盜團伙之多，又以海域之廣，買水之後行不多遠，便失去了效力，前方進入另一股海盜的管轄範圍，海商便要重新買水，如此往復，多數海商無力承擔高額的買水之費。海商們倒是願意看到海盜內部的火併，火併之後，海盜幫派的減少。而海盜幫派之間，也在爭奪地盤，意圖擴大買水的範圍。
當鄭芝龍、蔡牽、張保仔等大海盜出現時，海商們樂見其成，這種大海盜可以控制更為廣闊的海域，在大海盜那裡買水之後，甚至可以滿足一次遠航，長達一年半載的航行，都可處在大海盜的照拂之下。沿途零星的小股海盜，也懾於大海盜的威勢，每見到商船上掛著大海盜的旗幟，就知道這是買水的商船，遠遠就避開了，不敢下手。
買水使海盜坐收巨利，是穩固的財源，相較於劫奪和綁架勒索，更為省力。而且，保護商船的做法，也受到了海商們的一致認可，買水之後可高枕無憂，儘可放心行舟，不再有危險，因此買水之法漸成為約定俗成的規則。
鄭芝龍曾控制東南沿海，保護往來商船，收取保護費，因此而成鉅富，在眾多的大海盜中，鄭芝龍算是將買水之法發揮到極致的一位，這也使他的武裝勢力愈做愈大，成為游離於陸地之外的海上王國。
﹝1﹞《潮州府志》：商賈往來，給票抽份，名曰買水。
﹝2﹞黃宗羲《賜姓始末》：芝龍幼習海，群盜皆故盟或門下。就撫後，海舶不得鄭氏令旗不能來往。每船例入三千金，歲入千萬計，以此富敵國。自築城於安平鎮，艫舳直通臥內。所部兵自給餉，不廩於官。