海盜食人的問題，多見於明清兩代被捕之海盜的供詞中。在海盜船上常有人質被海盜割了肉來吃，有生吃之法，也有過油烹炒者，以示對被征服者的徹底勝利——不僅是精神上的震懾，亦有身體的征服。
有一種更為古老的觀念則認為，吃人，尤其是吞下人的某些器官，可以獲得生命的延展，比如吃人心可以增加壽命，喝人血可以將死者的精氣神轉化為自身所用，吃人肉可以獲得智慧、勇氣和力量，甚至獲得永生。
在海盜的供詞中，某盜魁一天之中要吃掉四副來自活人的心肝，還有專門的廚師用快刀將俘虜的心肝剖出，趁熱下鍋油煎，出鍋之後，盜魁則就著酒大口咀嚼，死者的身子被拋入大海。俘虜也常用作祭神的犧牲，如同牛羊一般宰割，參與祭祀的群盜則在某種意義上獲得了更為緊密的精神聯絡。海盜們認為，那些受到祭祀的神明，會給予海盜庇佑，因此，人祭的惡習在海盜中屢見不鮮。
在士大夫階層看來，海盜食人的惡習與魔鬼無異。舊時神魔小說中的吃人妖怪，或是佛道兩家提到的夜叉、鬼，都在海盜身上找到了可供比照的現世例子。在海疆，由士紳們出資發起的自衛民兵組織，也在草創之初大力渲染海盜的食人事件。通過張貼布告，將海盜食人之事以圖文並茂的古老方式傳播。在港口碼頭，通都大邑，乃至鄉村集鎮，閱者無不譁然，進而群情激憤，海盜的食人暴行是對帝國鄉土穩定結構的公然挑釁，使安居樂業和富貴壽考的人生理想隨時受到威脅，最為恭順的百姓也會被動員起來，加入到保衛秩序的戰鬥當中。
不過也有例外，來自古老帝國的一位長衫學者曾與海盜船暗通款曲，後來事發，便索性投奔海盜，在海盜船上做了師爺，專司賬簿及贖票，兼及往來信函。這位學者認為，按照佛家因果報應的觀念來看，被吃者都是前世或今生作惡，故而海盜吃人的理由又顯得無比正當，且兼有罰惡之功。此論一齣，各方噓聲一片，且不說來自帝國腹地的學者掀髯大怒，眾海盜也對此頗不以為然。
這位為海盜服務的學者，終於成為一個振振有詞的幫兇。
﹝1﹞《倭志》：正統四年，寇大嵩，焚劫發冢，束嬰孩於竿，沃之沸湯，視其號為笑樂，捕孕婦，忖男女，刳視中否為勝負。海濱赤子莫自堅其命，鹹患苦倭，以為甚於虜。
﹝2﹞《晉書》：於是恩據會稽，自號徵東將軍，號其黨曰長生人，宣語令誅殺異己，有不同者戮及嬰孩，由是死者十七八。