皇帝在夢中曾多次遊歷東海之濱。這是帝國的邊緣地帶，陸地的終結之處。都城傳來的命令到了海濱就顯得力不從心，漫長的驛路，穿越帝國綿延無盡的疆土，到達海濱時，已成強弩之末，每過一驛，皇帝的命令便要削弱一層。那時節，海濱之民甚至不知皇帝為何物，這令年輕的皇帝深感憂慮。
在御花園的涼亭中，皇帝就對他的近臣說道：「我曾夢到東海之上的滔天巨浪，還有浪峰之間時隱時現的鯨鯢和鮫人，以及噴雲吐霧的蛟龍巨黿，萬物蒼生，皆在王化之中，理應讓它們知道君王的德操，東海必要親去走一遭。」
近臣們俯伏於漢白玉的石階下，唯有山呼萬歲，不住叩頭而已。皇帝看厭了磕頭蟲似的帝國官員，心中一陣憎惡，拂袖而去。
就像每一個初到海濱的內陸人一樣，皇帝也對海抱以狂熱的興趣。在一次海濱垂釣中，皇帝一無所獲。正欲動怒，嫻於辭令的近臣忙上前獻詩一首，其中有「魚畏龍顏不敢來」的句子，皇帝這才轉嗔為喜。
海釣既已失敗，皇帝藉著近臣獻詩的時機，順勢結束了垂釣，轉而觀看海上漁夫捕魚。他命人喚來不遠處的一個漁夫，對漁夫說道：「朕前來看你出海下網，你第一網中捕得之物，朕將以同等重量的黃金交換，以酬你終日勞苦。」
漁夫聞言，自是不敢怠慢，忙乘船出海，一網丟擲，收回時感到手上甚輕，漁夫心中暗暗叫苦，這一網或許是空的吧。拉網上船，網中只有一截枯骨，並無他物。這節枯骨不如手掌長，託在手裡只比羽毛稍重些，想起黃金的承諾，漁夫有些懊惱，在他平時下網，總要有百十來斤吧，不想這次失手。
皇帝對網裡打上來的骨頭倒是很感興趣，拿在手裡翻來覆去。骨頭兩端的關節已然不知去向，或許是被海中大魚嚼盡，只留下這一段竹筒似的殘骸了，外壁灰白，死亡與枯槁的顏色，唯有來自海藻刮擦的大片綠漬，尚顯出一線生機。皇帝把枯骨拿在手中，眯起一隻眼，從空心的骨節中望著海面，躍動的藍與金，將骨節的孔洞填滿。
這下，皇帝可以輕鬆兌現承諾了。他命手下把枯骨放在天平的一個碟子上，另一個碟子則放入等量沉的黃金。奇蹟出現了——黃金堆滿了天平一端的碟子，枯骨那頭仍然紋絲不動，觸到了地面，金燦燦的那一坨則被高舉入海濱的天空，直與紅日相爭輝。皇帝和群臣手搭涼棚抬頭觀望，黃金折射的強光令他們眼底隱隱作痛——千萬枚針扎的酥麻，匯合而為劇痛。
皇帝揉著眼睛，命人伐木為橫樑，吊在古木的枝丫上，橫樑的兩端各掛一個大竹筐，筐裡裝滿了黃金，皇帝隨身攜帶的已經不夠，有不少是從地方府庫現搬運來的。而枯骨的筐子看上去空空蕩蕩，仍然沉在底下，紋絲不動，滿筐黃金都壓不住它。
皇帝這時感到額頭見汗了，海風吹過時覺得冰涼，帶來陣陣頭暈。皇帝心想，搬空整個帝國的國庫，恐怕也不會壓住這根骨頭了。正在遲疑不決之際，海灘上走來一個老婦人，她的拄杖在海灘上戳出一排圓孔，而她身後沒有腳印留下。皇帝剛看到老婦人，老婦人就已經來到皇帝面前。
她好像專為解決皇帝的困惑而來，她從筐裡拿出那節枯骨，放在最初用過的小天平上，然後抓了一把土放在天平的另一個托盤上，枯骨居然在天平上高高揚起。
皇帝不解，便問老婦人，為何黃金壓不住的枯骨，一把土卻可以做到？
老婦人說，我認識這節枯骨的主人，二百多年前，他在東海上橫行，是個不知饜足的海盜，黃金再多，也難滿足他的慾望，他的財寶堆積如山，如今都沉沒在海底，泥土卻是他不想要的，他便毫不猶豫地放棄。
話說完，老婦人在皇帝面前憑空消失了——皇帝看到她整個人的顏色瞬間變淡，化作透明的旋風，呼嘯而去。