東海某處港口，有一家客棧，客棧的掌櫃藏有一件器物，乍看像一個沒底的盆，只有一圈盆沿，厚度約有一指，非金非玉，非竹非木，卻是一團漆黑的堅硬，盆壁上佈滿氣孔，能透水，卻看不到這些氣孔的走向，它們個個相通，像纏繞的根系，理不出頭緒，錯雜的孔隙，使這件器物顯得如此之輕，而它的質地又是如此堅硬。
掌櫃的甚至認為，這件器物是由氣孔構成的，捉一隻螞蟻放到一個氣孔中，螞蟻走進去便會迷路。它走向了何方？掌櫃的把這無底的盆拿在手中揮舞，希望那隻走失的螞蟻能從迷途中脫離出來，當他晃動數百下之後，地上也未見螞蟻落下來——或許那螞蟻穿行到了另一個世界，這使掌櫃的大感驚奇，在他的頻頻試驗之下，已有上百隻螞蟻走失在那些蜿蜒的歧路當中了。
因瀕臨大港口，往來於客棧中的人物多是帶著船隊前來貿易的商人，也有來自波斯的金髮的胡商，以及來自倭國，用木屐把樓梯踩得山響的東洋人。當然也有潛逃至此的要犯，想通過搭乘商船逃往海外，去過那逍遙歲月。
客棧裡各色人物匯聚，掌櫃的藉此便利，把那個無底盆拿出來給往來的客商看，希望這裡面有人能認出這是什麼器物，眾客商一一搖頭，不知此物為何。前來住店的人中，每逢有相貌清奇古怪者，掌櫃的都特別留意。在他看來，有古怪的相貌，必有古怪的能耐，這是他半生開客棧的經驗。
直到有一天，店中來了一位虯髯大漢，捲曲的鬍鬚幾乎佔滿了整張臉，勉強留出了五官的位置。此人相貌粗獷，舉止卻極盡禮數，掌櫃的心中稱奇，遵照其吩咐，酒菜擺上桌來，掌櫃的再次出示了他的寶貝，虯髯大漢見了，兩眼放光，酒也不吃了，一把奪過這無底之盆，在手中徐徐轉動，向著窗外的陽光又看了多時，忍不住高叫道：「噫，得之矣，得之矣！」
廳堂中有不少人正在吃喝，聽到這怪叫，紛紛把頭扭向這邊，瞧著虯髯大漢，而這虯髯大漢只顧將手裡的寶貝翻來覆去地看，眾人投來的目光，他恍若不見。
掌櫃的忙上前請教，大漢道：「你們俗世中人不識寶貨，此物名曰海井，是罕見的寶貝，在海上行船時，用此物浸到海水中去，這圈裡的水，即刻變為淡水，任憑汲引而不竭。海中有大魚，名曰井魚，井魚頭頂有竅，吸入海水，便從竅中噴出，噴出的便是淡水，這就是井魚的頭骨，海水變淡，全賴此物，不想今日被我得到，我在海上為盜，此物正用得著，多謝掌櫃的厚誼。」
說完，即從樓上飛身而下，掌櫃的追之不及，這時，在樓上的食客們紛紛甩掉斗篷，掌櫃的只覺面前黑蝴蝶亂飛，不等空中飛翔的斗篷落地，滿樓的食客們各尋視窗跳了下去，落地時毫無聲息，他們緊隨在虯髯大漢身後，朝著海邊奔去，原來這些人都是海盜裝扮而成，他們只幾步即跨到海岸，打聲呼哨，瞬間船隻雲集，原來停泊的商船都是海盜船。
在一眾人馬的簇擁下，虯髯大漢由跳板登上座船，那所謂的海井，正套在他的右臂上，他回身朝客棧樓上的掌櫃拱手作別，然後帶著他的船隊消失在海上，偌大的港口頓時空空蕩蕩。
﹝1﹞周密《癸辛雜識續集》：此至寶也，其名曰海井，尋常航海必須載淡水自隨，今但以大器滿貯海水，置此井於水中，汲之皆甘泉也。平生聞其名於番賈，而未嘗遇，今幸得之，吾事濟矣。
﹝2﹞段成式《酉陽雜俎》：井魚腦有穴，每翕水輒於腦穴蹙出，如飛泉散落海中，舟人競以空器貯之。海水鹹苦，經於腦穴出，反淡如泉水焉。