蔡牽在海上做大時，清廷四處尋訪，找到了蔡牽在同安縣西浦鄉的祖墓，欲將其祖挫骨揚灰，以此對蔡牽進行打擊。海上征剿行動的頻頻失利，清廷終於出此下策，當然，這是上不得檯面的手段，也是屢敗之後的洩憤之舉。
與此同時，在盛行祖先神的年代裡，有一種觀念認為，刨掘一個人的祖墓，能使其氣運衰敗，彷彿海上囂張的賊勢，也都與這些土饅頭有關。帝國的官員在奏摺中寫道：「南中國的某一處墓中，正有戾氣在凝結，淤積不散，這被視作帝國機體上的創疣，如此微恙，如不及時割除，終將有性命之虞。」
不久以後，那位來自嘉慶朝的封疆大吏，在燈下起草奏摺，寫的是開墳所見的異狀，所寫內容的真偽，已經無從考證，但卻足以令皇帝深信不疑。帝國宦海中浮出來的疆臣，自是嫻於辭令，將開墳時的場景做了極盡工細的描繪，甚至具體到了墳頭樹枝上的一聲鳥鳴，以及碑座上驚走的一隻螳螂。皇帝讀了，有親臨其境之感。還原和呈現，是文臣的一項基本功，是從幼年即開始的一項長久的訓練，伴隨其一生，在多年的為官生涯中，文字也變得圓轉如意，介於有和無之間。
官員在奏摺中提到，蔡牽祖父的墓地已經找到。通過走訪逃逸的蔡氏宗族，才找到了這隱秘的所在，看來蔡牽對此也早有防範，但終究還是找到了。開啟蔡牽祖父的墳墓時，骨架完好，但看骨架的顏色，已經都是粉紅色，如初綻的桃花般鮮豔，觀者無不稱奇。當找到蔡牽父親的墓時，格局又有不同，該墓坐落於山谷中，左右都有山峰拱衛，有溪流盤繞，又有一座山峰狀如猛虎，蔡父之墓在虎形山峰的籠罩之下。據說這是聚攏地氣的寶地，埋骨於此，後世子孫當貴。開啟這座墓時，發現了更為異常的骸骨。
與蔡牽的祖父相似，蔡牽父親的骸骨也變成了紅色，但這紅色更為鮮豔，棺蓋移開，裡面的骨架擺得端正，白骨上凝結著血珠，彷彿隨時都要滴落下來，在紅色骨架的關節處，還生出了一寸多長的白毛，密叢叢的絨毛，塞滿了骨架的接縫處，堪比霜雪，儼然已不似人形。
在地方官的帶領下，掘墓的清兵對這些發生異變的骨骸進行焚燒。在大火中，粉骨頃刻化作灰燼，粉色的骨殖，雪白的長毛，都在那一刻不見了，種種怪異，消失在上騰的青煙之中。在那一刻，地方官如釋重負，癱坐在了地上，他的隨從們把他攙起來，塞進了轎子裡，顫巍巍地離開了。
「火是最能祛除邪魅的法寶，一切邪魅，最終都會蹈火而亡。」另一位在現場指揮的清國官員如是說。他的嘴角露出了輕蔑的微笑，火光正照耀他寬廣的前額，新剃的頭皮爽利，遮掩在紅頂子之下，他的雙眼正處在帽簷遮擋的陰暗中，顯得莫測高深，在火光中，他的兩個瞳仁裡各有一團火在上下翻飛。
經過層層上報，蔡牽的祖墳越傳越神，到了這位封疆大吏手中時，已經變成了冗長的故事，每上報一層，其神奇便增添了十分。當這位封疆大吏的奏摺到了皇帝手中時，皇帝看到的，是來自南中國民間的怪力亂神，這令身處宮禁之中的皇帝感到新奇，甚至是微微的激動，在他的帝國之內，還有這麼多不為人知的奇蹟，也還有這麼多未曾親歷的異兆，這是難以抵達的秘境。皇帝甚至沒有像以往一樣，提及蔡牽必然動怒。在往來奏摺中，蔡牽——這個挑戰皇權的海盜，被稱作蔡逆，對這個叛逆者，在折報的辭令中都會先行矮化。辭令上的勝利，來得尤為輕易。
皇帝的注意力，被異兆給吸引了。這位書寫奏摺的重臣，在不厭其煩地描述了這些異狀之後，筆鋒一轉，適時提到了重點。他認為蔡牽久剿不滅，損兵折將，都與這些異狀有關，這些異狀中包含著山川凝聚的戾氣，非人力一時可以勝，焚燒蔡逆祖墓的骨殖，正是走向勝利的第一步；他甚至認為，蔡牽終會因此而盡失所恃，一步步走向衰亡。
皇帝看罷奏摺，戴著碧玉扳指的手指綠光瑩然，又翻動著這薄薄冊頁，那些奇象異兆，再次被碧光照亮。在深夜的宮殿中，皇帝的眼前也燃燒起了一團大火，在火中，粉紅的站立的骨架扭曲、崩裂，終於瓦解，倒在了耀眼的白光之中。他彷彿聞到了一陣焦臭——焚燒妖孽之後，必然有此一陣焦臭，以示正邪之分。焦臭從宮殿深處飄來，皇帝在這焦臭中抬起頭來，從南窗的雕花窗格中眺望著低矮的黛色夜空，大星閃爍，宮禁之中不知歲月，流年又在暗中偷換，他的山河，也在隨著星斗旋轉。當天夜裡，司天監的占星術士來報，帝星周圍出現了一顆盜星，忽明忽暗，與帝星爭光。皇帝聞報後心生厭惡，在金漆的條案旁邊走來走去。
此刻，棲身於海島的蔡牽也正身著蟒袍玉帶，在榻上吸食鴉片，他在煙霧中，看到的是他的海上帝國，由無數戰船構成的一片土地，時聚時散的城邦，桅檣構成的森林，在夜風裡蕭蕭作響，凸起的船艙則模仿著山丘的樣貌。蔡牽在舉目遠望時，看到了連綿起伏的高丘，這使他想起了早年在帝國腹地的生活。此時有無數小艇在他的船隊間往來，運送物資，支撐起一支船隊。當然，除了物資之外，還有巫醫、百工，以及船妓，各色人等，乘著小艇蜂擁而來，他目睹了一個海上帝國的形成。他的海上帝國是活的，如蟻穴中的忙碌，又如星辰般暗中運轉，是自行生長的活體。到後來，連他自己也說不出所以然，自行生長的海上帝國，已經超出了他的想象。作為締造者，他完成了自己的使命，只有回到鴉片中尋找慰藉。
蔡牽躲在船艙裡，翻看著連日來的贖票，綁架而來的人質，被贖走之後留下的記錄，有時他也在船艙中與搶來的婦女閒聊，以此打發漫長的時光。在很長一段時間裡，他的孤獨與皇帝何其相似，然而他的根終究是在陸地上。在陸地上，皇帝從根系上對他的挫骨揚灰，終於使他與陸地徹底斷絕了關係；從這一刻起，他才割斷了與大地相連線的臍帶。
﹝1﹞《明清宮藏臺灣檔案彙編》：左右群峰合抱，溪水迴環，前對大帽山，後坐西浦社，過峽來脈，突起一峰，狀如虎形，頗得受地氣，遂挖掘見棺，棺木雖朽而骸骨井然，驗其骨色亦帶紅色，骨上有白毛寸許，當將兩填骨殖全行檢出揚灰拋撒，用火焚燒以絕其暴戾之氣。