母舟是一種大船拖小船的組合，比如大船後拖著的舢板，即可視為子母舟式。舢板俗稱三板，即用三塊板做成的小船，言其極小，拖掛在大船之後，可分可合，多用於渡人、垂釣，起到輔助作用，有俗諺說「舢板不可充炮艇」，說的也是舢板之小。
東海的釣艚是大型漁船，其中也有子母式的組合，船上能帶四至六隻小舢板，到達海上，即把艙蓋板上的舢板放下海，每隻舢板四個船員，各船自己進行生產。釣艚的船舷上還配有活動式擋板，為的是防止所帶的舢板遇風浪時滑出。擋板提放自如，舢板要放下海時，只需把擋板提起，這一設計，更是體現了子母式漁船的機巧。
清代有一種大型的子母釣船，出現在瓊州，也即今天的海南。子母釣船的甲板上可放小釣艇二十餘隻，相當於漁船中的航空母艦，作業時小釣艇四出，各自為政，收工時各登母船，驅動母船返航。此外，母船中設有漁具艙、魚艙、水艙、鹽艙等。母船抗風浪效能強，但在釣捕中靈活性不足，子船與母船的合作則是揚長避短之舉，隱藏了各自的劣勢，而發揚了各自的長處。
福建還曾出現過一種叫作大排的釣船，這是從事釣業的大型母船，船頭呈敞開式，船體寬大，可帶十多隻舢板。由於船大，配了四支桅，掛四張風帆，可遠途征戰，北到長江口，南到兩廣，都有福建大排的蹤跡，大排負責尋找魚群，小舢板負責捕撈，而大排上儲放漁獲，供應食宿，其原理與瓊州的母子釣船極為相似。
子母相連，可分可合的子母舟，也引起了兵家的注意，言海防者對此格外留心，後來的戰船也受到分合式漁船的影響，按其形式仿製，在漁船的基礎上又增添了利於戰的部件，戰船中的子母舟，前面一隻母艦，後面拖一條小舟，母艦裝滿火藥與茅草等易燃之物，船頭有倒刺和鐵釘，一旦與敵船相撞，就與敵船相連，再難分開，此時便乘機將母船上的引火之物點燃，與敵船一起焚燒，我軍則駕著子船回來，取的也是子母分合之理。
﹝1﹞魏源《聖武記》：子母舟，長餘三丈，前為巨艫，廣實藥薪，後艙內虛，小舟藏之，使風齊驅，抵彼火發，後舟則逋。
﹝2﹞茅元儀《武備志》：將我母船發火，與彼同焚，我軍後開子船而歸。