蔡牽年輕時曾一度以販賣土蝦母為生，在福建漳浦一帶低價收貨，然後挑著擔子走街串巷，到處去叫賣，加價賣給城中人家，從中換取微利。
土蝦母產自福建沿海，是蝦的一種，蝦肉鮮美，是下酒的佳餚。蔡牽挑著筐子，海水滴了一地，這條溼漉漉的痕跡，在黎明時分即已印滿了大街小巷，走街串巷是體力活，一擔土蝦母，水分十足，挑起來格外沉重，困頓與艱辛自不待言。
這一日，蔡牽來到大戶周員外的大宅外，正巧周員外一早帶人出門，蔡牽站在周家大宅的對面，斜倚著大樹，兩個籮筐擺在面前，筐裡的蝦還是活的，其中的精神健旺者，一邊彈跳著，周身的鎧甲一邊發出咔咔的聲響。這兩筐活物，底部的多已被壓死，中間地帶的尚在掙扎，唯有上層的活蹦亂跳，陽光為那些鎧甲鍍上了金邊。一筐之中的位置所在，也純屬偶然。
周員外被這些活物吸引，走過來觀看，蔡牽趕忙招呼，周員外也充耳不聞，眼皮都不抬，只是低頭看蝦，這時有一隻蝦格外勇猛，從蝦群中跳出來，撞到了周員外的絲綢長衫的下襬，蝦身上攜帶的海水，還有蝦的黏液，把周員外的長衫浸溼了一大片，這隻蝦落地，在土地上蹦了幾蹦，周員外大怒，上前一腳踩死了蝦，又上前幾步揪住了蔡牽，要蔡牽把他衣服上的海水舔乾淨，如若不然，就要把蔡牽扭送到官府，並告他縱蝦行兇。
蔡牽也是火暴脾氣，當他聽到這荒唐的罪名，憤怒升到了頂點。他甩開了周員外的手，周員外受到一股大力，往後倒退了好幾步，險些跌倒，蔡牽搬起一個籮筐，扣在了周員外頭上。周員外的身上滿是蝦，頭頂上有蝦的小丘，還有蝦滾落進脖子，墜進了身子裡，蝦針扎得生疼。周員外喚身邊眾隨從去抓蔡牽，蔡牽轉身就跑，從此亡命海上，不敢回陸地，不久後便做起了海盜的勾當。
轉過年來，蔡牽已經是一股海盜的頭領，這時他帶人登陸，血洗了周家，把周家的財產都搬上了船，又放了一把大火，把周家大院燒成了一堆瓦礫，報了當年之仇。
當時漳浦一帶的人家無不忌憚，尤其是大戶，生怕招惹上蔡牽這樣的人。販賣土蝦母的小販神氣起來，有蔡牽在前，誰也不敢得罪這些小販。大戶們怕重蹈周家覆轍，凡遇到有販賣土蝦母的小販上門，不論多少，也不計較價錢，一概全要。這使販賣土蝦母的生意變得好做起來，有不少人轉行做起了販賣土蝦母的生意，這令城中的大戶們叫苦不迭，每日里有上百人前來叫賣，如果不買，那些小販就吵嚷著要去投靠蔡牽，然後帶人殺將回來，大戶們只得乖乖掏錢。
蔡牽到海上為盜之後，意外救活了當年一同走街串巷的賣蝦小販，並被尊為這個行業的祖師爺，這是他沒有想到的。