老夫人沉默片刻，沉聲道：「忠兒平日並不常出去與人結交，你這些年也謹慎得很，不曾有仇家，我不信他會把誰得罪得這般狠，非得要和朱國公府過不去。這分明是有心人的算計，是要他丟盡臉面，從此壞了名聲……」她見朱國公只是皺眉，似有些茫然的樣子，頓了頓，點出一句：「壞了名聲，誰家還肯把好閨女嫁與他？就是前途也堪憂。他壞了事，誰最能得利？」
朱國公算是聽明白她的意思了，不由生氣地道：「母親是說這是大郎乾的？他不是那樣的人！」
老夫人搖頭：「我沒說一定是大郎乾的。我只是覺著，這事情必須查清楚，孩子的名聲也要設法挽救，不能放任自流，不然會影響到其他兩個孩子。還有就是大郎，這孩子從安西都護府回來，就從來不曾來瞧過我，也不肯踏進這府裡半步，只怕是心中有恨。人是會變的，你我都不知道，他母親這些年都和他說了些什麼，你我認識的只是小時候的大郎，不是現在的大郎。有些事情，咱們必須要做到心中有數。」
朱國公皺起眉頭，沉默不語，良久方道：「這世子之位本就該是他的。他是我的嫡長子，人也出息，他前幾日才得了聖上的封賞，做了正四品下階明威將軍，賞了金刀兩柄，其他金銀布帛若干，論才幹眼光，其他兩個孩子是遠遠無法和他比的。」
老夫人不贊同地道：「這兩個孩子還小，接觸的人和事也不一樣，他們有他們的長處。你收起你那臭脾氣，好生調教，假以時日必然會有所長進。我可是聽說大郎的脾氣就和他孃的一樣，又臭又硬，端午節時做的那種事情，也只有他才做得出來！他照這樣下去，遲早要吃大虧！」她沉默片刻，道：「他得罪了宗室，這次這事兒說不準就是那件事招惹的禍端……」
朱國公嘆了口氣：「您對阿悠的成見太深了。她不是那樣的人，她脾氣固然不好，認死理，卻是明白大是大非的人。大郎也不笨，他明白著呢，我聽說好幾個親王拉攏他，他都沒有理睬。聖上幾次和我誇讚他來著。」
「這就對了，這說不定就是個警告！」老夫人沉下臉來：「說到那個女人，你還在怪我是不是？杜氏哪裡不好？溫柔賢淑，當年如果不是她割肉給我做藥引，我早就死了，哪裡能活到今天？這些年她孝敬我，對你更是百般遷就，賢良大度，把這個家打理得妥妥帖帖，無可挑剔，而那個女人馬上就要另聘高官了，心裡哪裡還顧念半分舊情？你趁早死了這條心。」
話不投機半句多，朱國公不欲再談此事，起身道：「您累了一天，且歇著吧，我去看看那個孽子。」
老夫人忙道：「不許打孩子，那孩子就是被你打狠了才養成那個性格，你越是逼得厲害，越是害了他。他還小，年輕氣盛，誰不會犯點錯？過了這次以後就不會了。」
朱國公不置可否地點點頭，老夫人不依，拽著他的袖子道：「你今日必須得答應我，不然就是要我的老命。我已經沒了大孫子，這個再不能由著你來。」
朱國公只得耐著性子哄道：「我答應您。」
老夫人又道：「你去和大郎說，叫他行事謹慎沉穩點，別不知天高地厚，得罪了不該得罪的人。還有，讓他過兩天無論如何回來一趟，讓他兄弟好好說說話。蕭家那個女孩子，你還是著人再去打聽打聽，她怎能招惹了忠兒又去招惹宗室子弟呢？可別弄個行為不端的進來。」
朱國公悶聲應了，起身往杜夫人的院子去。才到門口，就見蔣長忠只著中衣，披散著頭髮，臉色青白地跪在院子裡，杜夫人穿著素服，面色沉靜地站在一旁，見他過來就上前行禮問候。
朱國公心中有氣，便不看杜夫人，只面沉如水地看向蔣長忠，蔣長忠哆嗦了一下，戰戰兢兢地拼命磕頭，顫抖著青白的嘴唇，話都說不出來。
朱國公一看到他這慫樣，就不由得怒火上湧，上前戳著他的額頭怒斥道：「孽障！你乾的好事！你可真長本事！自己做了丟人現眼的事，還膽敢往你哥哥身上推。我看是上次的鞭子抽得不夠狠，沒有讓你記住教訓！」
杜夫人的臉色極其難看，事情真相還未查出，他憑什麼一來就認定與蔣長揚無關？蔣長忠糊塗愚蠢不假，但若非有人成心下套，又怎會弄到這個田地？這麼多年，就是塊石頭也該捂熱了，他怎能如此無情無義？她的心涼了半截，隨之而來又是另一種憤恨和不甘。當下也不上前去勸，就在一旁靜靜地看著，看他要做到何種地步。
卻說蔣長忠一看到朱國公鐵青的臉色，充滿殺氣的眼神，比自己兩根手指頭並在一起還要粗的食指，杜夫人又在一旁觀望不說話，不由又急又怕，最不妙的是腹中突然一陣酸脹絞痛，兩種急湊到一處，忍都忍不住，他拼命夾緊了菊花，抖成一團，好容易才喊出聲來：「兒子知錯了，父親饒命！」
朱國公咬牙切齒地道：「還敢讓你祖母替你求情，我今日必要叫你好生記住這個教訓，不然以後你只怕膽子更肥，更不知道廉恥！來人！把這個孽畜給我綁起來！」
話音未落，蔣長忠悽聲叫了一句：「母親救命！」隨即眼睛往上一翻，身子一軟，往地上癱倒，一股臭味隨之散發出來。
杜夫人見狀，挖心挖肝的疼，也顧不上髒臭，連忙上前去掐蔣長忠的人中，焦急地喊：「忠兒，我的忠兒！」又一迭聲喊人：「快把公子抬進去收拾乾淨，去請大夫！」
朱國公一怔，隨之而來的是一種深深的厭惡和難過。這樣的人，怎會是他的兒子！他憤怒地瞪著杜夫人：「起開！這個時候還要嬌慣他，這孽子死了更乾淨些！誰都不許動他，就讓他自生自滅！」說罷一腳踢開上前去扶蔣長忠的柏香。
杜夫人看了看陰冷的天空，多年來的怨氣瞬間爆發，豁出去地上前抓住朱國公的袖子，將一雙美目瞪得老大，惡狠狠地道：「蔣重！你好狠的心！兒子成了這個樣子難道你就沒有錯？就只會怪我嬌慣？這些年，你經常外出，又管了他多少？你去看看這京中，哪家的兒子會對自己的父親怕成這個樣子！你要他的命是不是？要我們母子替人讓路是不是？行！你先打死他，再來打死我！一了百了。是，你不舒坦，但這些年來，我一直對你百依百順，什麼都不要了，你還不滿意麼？你要真這麼狠，有本事當年就不要答應娶我進門！」
杜夫人向來是溫柔高貴嫻雅的，從未有過這種潑辣兇惡的樣子，但這樣的她，卻擁有另外一種美態。朱國公看著她那張再熟悉不過的臉，不由想起適才老夫人的話，當年老夫人病重，說是要人肉做藥引，嬌嬌女杜夫人二話不說就從手臂上割了一塊肉下來，至今還有老大一個疤。她百依百順，唯他是從，對家中的姬妾子女下人、以及找上門來的他的那些袍澤弟兄親切友好，什麼都好，就是兒子沒有教好……但誠如她所說，哪裡又只是她一個人的錯，子不教父之過……那個人已經要嫁了，從前再也回不來，無法改變。
他的眼神慢慢柔和下來，良久長嘆了一聲，丟下一句：「讓人把他收拾乾淨，明日我就送他去軍中。」
晴天霹靂。杜夫人不敢相信自己的耳朵，嘶聲道：「你說什麼？送誰去軍中？」
朱國公沉聲道：「他丟了這麼大丑，就算是我拼命掩蓋下來，也瞞不過有心人，前途姻緣統統成問題。更何況，他這樣下去，這一輩子休想有出息，不小心還會惹來殺身之禍，貽害家族。你若是真想他像個人樣，便聽我安排。唯有鮮血才能叫他真正像個男人！」
杜夫人呆若木雞，兒子被送走，她一系列的精心安排還有什麼用？等到兒子回來，那是什麼時候的事情了？黃花菜都涼了，她不甘心！她帶了幾分祈求，幾分軟弱，蒼白著臉上前去抱住朱國公的手臂，哀聲道：「阿重，阿重，邊疆艱苦，最近又不安寧，他從沒吃過苦頭，他會沒命的，我求你，都是我的錯，我會好好教導他，和他說，讓他改邪歸正，要不，你好生打他一頓？我求你了……」
聽到她喊出年輕時暱稱，朱國公不忍地看著她，語氣卻十分堅定：「不行！別人的兒子上得戰場，我的兒子也上得！我寧願他死在沙場上，也不願意他這樣！我心軟太久了，想著能教好他，結果反而是害了他。你若是真心疼他，就不該再溺愛他，這是害他！」只有遠離開家中這兩個婦人，遠離周圍那群阿諛奉承之人，讓蔣長忠去軍中歷練一回，才有希望將他擰轉過來。
杜夫人的嫻雅、潑辣統統不見了影蹤，只捂著臉哽咽得說不出話來：「都是我的錯，我沒教好他，我不該叫他去圍獵，不然也不會惹出這事兒來丟了府裡的臉。你怪我吧，別讓他去，他只是個被慣壞的孩子，什麼都不懂。」
「就是因為他不懂，所以才要叫他學。」朱國公嘆道：「我固然生氣他丟了我的臉面，但他也是我的骨肉，我總是為了他好的。你別哭了，他過得幾年回來，若是僥倖得個功勞，得了一官半職的，可不比現在好得多麼？就這樣定了。你有什麼話，今夜可以和他說個夠，明日一早，我便要送他出去，現在我先去請個假。」
他見杜夫人還想開口，冷冷地道：「如果你一定不同意，那也還有另外一條路可走。我明日就領了他，挨家挨戶地去賠禮，承認他做下的丟人事，請大家看在他年輕不懂事的份上，都忘了這事兒，再給他一次機會。你覺得怎樣？」
那和直接毀了蔣長忠又有什麼區別？杜夫人絕望地看著朱國公越走越遠，拼命捂住嘴，不讓自己的哭聲傳出去。柏香指揮人將蔣長忠抬進去，回頭見杜夫人還呆呆地站在原地，擔心地上前勸道：「夫人，要不要去和老夫人說一聲？現在也許只有老夫人才能讓國公爺改變主意了。」
杜夫人回頭，臉上的眼淚已經幹了，取而代之的是沉穩冷靜。她抬眼看著柏香身後那株已經落光了葉子的朱李，靜靜地道：「不必了，他已經下了決心，誰也無法改變他的決心。就算是老夫人，也不行。」如果不出她所料，在朱國公過來之前，老夫人一定已經替蔣長忠求過情了，只能到這個地步。她再吵鬧掙扎也是於事無補，不過是徒然惹得他更加厭煩，覺得她害了兒子，日後更不願意與她商量事情而已。
柏香知她是決計捨不得讓蔣長忠去邊關吃苦的，便皺眉道：「那怎麼辦？難道就這樣……」
杜夫人淡淡地道：「去軍中，未必不是一條出路。」她進了屋，命柏香替她研墨鋪紙，提起筆來，開始寫信，須臾，寫好了信，她小心翼翼地吹乾，封好，遞給柏香：「你馬上出去，把這封信交給舅爺。」
柏香應了，小心地將信收入懷中，正要告辭離去，杜夫人抬了抬眼皮，道：「回來的時候順便去一趟曲江池芙蓉園，看看義兒是否還在那裡。如果在，就讓他回來和他哥哥告別，若是不在……」她沒有再說話。
柏香也不問她後面的話，行了個禮，悄悄退了出去。
杜夫人又坐了片刻，喊道：「來人，伺候我梳洗！」須臾，梳洗完畢，她換上了一身精緻華貴的衣飾，穩穩地走到蔣長忠的榻邊坐下來，輕聲道：「忠兒。」