一些心理學家，像霍尼或羅傑斯，都曾提出這樣的理論：
當兒童擔心自己不被父母或他人認可時，他們會產生強烈的焦慮和不安。於是，他們會在幻想中創造出一個他們認為的、父母喜愛的「自我」，來緩解這種焦慮。
這個假想的自我通常都是完美的——聰明、美麗、優秀，毫無瑕疵。當他們用幻想的自我來對照現實的自我時，他們會覺得自己像個冒牌貨。他們努力維持幻想中的形象，害怕別人看到幻想背後真實的自己。
有時候，這會把他們推向一種奇怪的境地。他們中的有些人，在別人看來，確實已經足夠優秀了。但他們覺得自己不夠好，所以要「假裝」自己「很優秀」。別人讚揚他們，並不會增加他們的信心，而只會讓他們更心虛。他們覺得這個讚許是給那個假裝的自己的——正是因為他們把真實的自己隱藏得很好，才會得到這些誇獎。
一個本來就很優秀的人提心吊膽地假裝自己很優秀，並把所有優秀的證據歸於自己的「假裝」，這真是一個殘酷的玩笑。
他們經常陷入一種防禦的心態，像個篡位的皇上，擔心自己的政權不穩，因此無心建設，隨時保持警惕。
他們在防禦什麼呢？他們防禦的，就是一些最基本的信念：我究竟能不能幹？值不值得被愛？會不會被別人尊重和接納，如果他們看到我的本來面目的話？
我覺得，在心理結構中，自我像是一個調節器或維修包。當一切運轉良好時，我們會把生命能量投射到與外部世界的互動中。世界向我們提問，我們努力解答。自我也在與世界的互動中逐漸變得豐富起來。但是如果我們感到不安，就會把注意力投射到自我本身，就像開啟維修包裡的探測器，去探索和發現自己的問題。
我是一個什麼樣的人？
別人會怎麼看我？
我這麼做是對的還是錯的？
……
當我們把注意力放到自我修正時，自我的發展卻因為缺乏與真實世界的互動而逐漸停滯了。越停滯，我們越想修正自我，越容易變得以自我為中心，這形成了惡性迴圈。
不安全感也可能是一種動力，但它和自發的、通過挑戰獲得成就感的動力並不相同。很多心理學家以不同的術語區分了這兩種動力：追求成功的動機和避免失敗的動機（阿特金森），指向成長的動機和滿足匱乏的動機（馬斯洛）……而斯坦福大學心理學教授德韋克認為，這兩種動力背後，是兩種不同的心智模式：成長型思維和僵固型思維。