馬可·波羅關於遙遠國家的趣聞多得數不清，幸運的是，他在熱那亞兩年的囚徒生涯中有一個傾聽他講述的同伴。這個幸運地成為馬可·波羅的抄寫員和文學助手的人就是那個「比薩的魯斯蒂恰諾」，他通過將亞瑟王的冒險故事譯成古法語，建立了一個作家的微薄名聲。關於魯斯蒂恰諾，我們所知甚少，他因為什麼入獄或者他是否活著出獄了，我們都不知道，但是他可能早年去過巴勒斯坦，甚至去過英國，而且據說他在英國的保護人是後來成為愛德華一世的王子殿下。
多虧了這位無畏的小文人，他的威尼斯獄友的大名才得以流傳。這兩個人利用他們空閒的數月時間一起研究手稿，以義大利化了的法語寫就了這部書，魯斯蒂恰諾大膽地冠之以《對世界的描述》（citeadescriptionoftheworld/cite）之名。如果只靠馬可·波羅一己之力，他可能永遠也寫不出這樣一本書。他來自一個商人家庭，17歲開始和父親一起做生意，他的興趣決不是文學。可能是因為付了贖金，他被熱那亞人釋放了，離開魯斯蒂恰諾之後，他又活了大概25年，但是他沒有根據自己的旅程寫出另一部遊記。（必須要承認的是，他缺少創作動機；在印刷時代到來之前，作家幾乎得不到直接的報酬。）
馬可·波羅對他的書記員口述的關於中國的大部分內容，很自然地激起了其他歐洲商人的嫉妒，例如他這樣描述泉州港：
我敢言亞歷山大里亞或他港運載胡椒一船赴諸基督教國，乃至此刺桐港者，則有船舶百餘，所以大汗在此港徵收稅課，為額極巨。凡輸入之商貨，包括寶石、珍珠及細貨在內，大汗課稅十分取一，胡椒值百取四十四，沉香、檀香及其他粗貨值百取五十。
我敢言如果一個陌生人來到這裡借住，主人一定極其高興。他命令妻子做任何這個陌生人渴望的事情……這裡的女子都非常美麗，性情溫和且開放。
當描述他年輕時在中亞待過的一個地方，那兒的丈夫把他們的妻子提供給陌生客人的故事時，他將實際的資訊有技巧地與幽默的軼聞放在一起講述。他和魯斯蒂恰諾將這種有滋有味的小故事插入《對世界的描述》是可以被理解的，但是擅長講故事的人本身毫無疑問仍是一個值得尊重的人物。
有充足的理由相信這一點，因為儘管有許多成功且出身名門的威尼斯商人，但是馬可·波羅總是明顯地擁有某種特權。1270年，他還是一個17歲的年輕人，他歡迎他的父親尼科洛和叔叔馬費奧回到家鄉，他們剛剛完成了第一次中國之旅。他們帶回來一塊由蒙古統治者忽必烈汗授予的金牌。從那時候起，這塊金牌對於波羅家族意義重大，它給他們帶來了很多好處。
13世紀早期，歐洲一直害怕戰無不勝的蒙古人（通常他們被叫作韃靼人）。歐洲人對於蒙古人的印象，到馬可·波羅的父親和叔叔帶著忽必烈汗給予的金牌，從中國返回義大利的時候，已經徹底改變了。蒙古人已被視為他們潛在的盟友，有了這個盟友，他們之前對十字軍東征喪失的熱誠可以重新被點燃。教皇英諾森四世在位的時候（1243—1253年）就希望通過教育使得蒙古人改變信仰、皈依天主教，儘管他們是異教徒，但是有一些蒙古人已經呈現出一些基督教傾向。對於歐洲統治者來說，大汗幾乎是一個具有神秘象徵意義的人物，而波羅兄弟是他所尊重和選擇的使者，為的是在東西方之間建立永久的聯絡，以對付他們共同的敵人——伊斯蘭國家。
在波羅兄弟從中國返回之前15年，佛蘭德斯盧布魯克村的一個修士被法國的路易九世派往中國，他叫威廉。這個修士的使命是向蒙古皇帝呈交一份與基督教世界的協定，而且他返回時還帶著蒙古人在退回亞洲時橫掃歐洲人的非凡故事。
在蒙古人傳統的聚居地——遙遠的喀喇崑崙山，威廉修士遇到了一個來自洛林梅茨的女人，她叫帕克特。這個女人之前在匈牙利被俘，但是此時非常開心地嫁給了烏克蘭的一個木匠，並且生養了三個孩子：「她發現了我們，用她最好的食物款待了我們。」也是在喀喇崑崙山，一個出生在匈牙利、英國人的後裔，一個希臘醫生，還有一個來自巴黎、叫比希耶的金匠，他們為大汗建造了一棵銀樹，樹頂上是一個吹喇叭的天使，樹底下是四頭獅子，獅子嘴裡可以噴出馬奶——蒙古人的一種日常食物。
儘管修士威廉沒有完成他的主要使命，但是當波羅兄弟抵達歐洲的時候，東西方聯盟的前景似乎更有希望了。此外，大汗讓波羅兄弟帶一百名博學的基督教徒陪同他返回。這似乎是一次不容錯過的極好的機會，但就在這個重要時刻，教皇去世了，西方關於誰該繼承教皇之位發生了一次爭論。當教皇格里高利十世最終繼位的時候，他也只是選了兩位有學問的修士前往中國。甚至這兩位修士也沒有完成任務。修士與威尼斯商人一起出發，這回是在年輕的馬可·波羅的陪同之下，但這兩位修士僅僅行進到亞美尼亞就返回了，因為那時亞美尼亞正面臨戰爭的威脅。
波羅家族的成員繼續前行。他們仍想將教皇格里高利的良好意願傳遞給忽必烈汗，但是就13世紀的局勢而言，他們的情況並不樂觀。他們決定穿越印度洋走水路，想著那樣要比穿過中亞沙漠而令人精疲力竭的漫長旅程快得多。而且，尼科洛和馬費奧對於穿越沙漠的危險性再清楚不過了。所以，他們首先前往巴格達（蒙古人幾年前洗劫了那裡，幾乎屠殺了那裡所有的穆斯林，但是寬恕了基督徒）。從那裡他們進入波斯，然後騎馬向南，到達波斯灣入海口的霍爾木茲大港。這是馬可·波羅第一次看到印度洋，但是他對此印象不深。
霍爾木茲有一個非常好的海港，它接管了三個世紀以前屍羅夫控制的大部分貿易，屍羅夫是故事家布祖格·伊本·沙赫里亞爾的出生地。「來自世界各地」的商人在霍爾木茲交易來自馬拉巴爾和錫蘭的珍珠、布匹和乾果，以及中國的陶器和非洲的象牙。阿拉伯馬在此登船運往印度：戰馬按照強壯程度被挑選，它們必須足夠強壯，以便負載全副武裝的騎士。然而，正如馬可·波羅多年之後的回憶一樣，霍爾木茲的氣候炎熱，不利於健康。在夏天的某些時候，從沙漠吹來的風使任何地方都炎熱不堪，那兒只有一種辦法能讓人生存下去：當地人在夏天一般都居住在城外的湖邊和水渠旁，這樣一來如有熱風吹來，他們就能夠「跳進齊脖深的水裡，逃避熱浪」。
出於對中世紀恐怖故事的偏愛，他還講了一個故事，以闡明那個地方地獄般的高溫：
由於霍爾木茲國王沒有給克爾曼國王進獻貢物，後者召集了1600名騎兵和5000名步兵，派遣他們穿越瑞奧巴（reobar）地區，出其不意地攻擊對方。他做這些事的時候，霍爾木茲人正在城外郊區躲避高溫。某日，攻擊者接受了錯誤的指令，沒有到達指定地點過夜，他們在距離霍爾木茲不遠的一片樹林裡駐紮了下來。第二天一早，當他們正要再度出發的時候，一陣熱風襲來，所有人都被悶死了……當霍爾木茲人聽到這個訊息時，他們就著手埋葬他們，以免屍體汙染空氣。但是屍體被高溫烤熟了，以至當他們抓著手臂、想將屍體往坑裡放的時候，手臂從屍體上鬆脫了下來。因此，他們必須緊鄰屍體挖坑，以便將屍體扔進坑裡。
波羅家族的成員在霍爾木茲待了一段時間。根據馬可·波羅的記載，那裡的人是「黑人」，他的意思是說，他們的膚色比北邊的波斯人深，而且，他們「崇拜穆罕默德」（他總是使用這個短語，這會激怒任何一個穆斯林）。他說霍爾木茲人主要以椰棗、鮪魚和洋蔥為食。他們釀造出一種極好的椰棗酒，這種酒可以清洗腸道。
他們來霍爾木茲的目的顯然是要在這裡乘船去印度的坎貝，然後沿著馬拉巴爾海岸南下，到達那裡的其中一個港口，在護航船的陪同下再從那兒前往中國。然而，實際上，他們返回了，最終還是選擇了陸路。馬可·波羅沒有完全解釋清楚原因，但是他們撤退的理由再明顯不過了。印度洋傳統的船隻是「縫合船」，這種船看上去太危險：「他們的船太糟糕，很多已破損不堪，因為它們不是用鐵釘固定的，而是用椰子皮做的繩子縫合起來的……這使得乘坐這類船充滿了風險。你可以相信我，很多這種船都將會沉沒，因為印度洋經常有很大的風暴。」
即便一艘船能夠漂浮於海面上，這種海上航行也決不是愜意的：因為「這種船有一根桅杆、一張帆和一個舵，但是沒有甲板。人們將貨裝上船之後，就要給貨物蓋一層遮布，並在蓋了一層布的貨物頂端安置要運往印度出售的馬匹」。馬可·波羅懷著沮喪的心情，回想起船縫防水用的不是瀝青，而是「魚油」。
在海上航行有各種想象不到的危險，然而，他們在經歷了兩年的陸路之旅後抵達了中國。在遇到許多災禍之後，他們最終覲見了大汗，由於他們是來自基督教世界的使者，他們得到了充分的尊重，受到了熱情的歡迎。至此，由於沒有理由急於回到威尼斯，馬可·波羅就開始收集材料，而這些資訊在長達300年的時間裡對歐洲人思考其他種族和大洲產生了巨大的影響。