您的中國主人問候您，並且建議您恰當行事。
——中國使節向亞丁蘇丹的致辭，1420年
中國歷史上最引人矚目的一次海軍力量的展示得益於一個非凡的人物，他就是明朝下西洋總兵正使鄭和。他的同時代人說他英俊高大、身體健壯、眼神銳利、耳垂寬大、「聲如洪鐘」，而且鄭和還是一個太監，他們稱他為三保太監（或者更正式地講是三寶太監，這個稱號來源於佛教，意為「佛教徒虔誠皈依的物件」）。
1371年，他出生在中國西南省份雲南的昆陽州。昆陽距離海洋很遙遠，但是據說他的家族原來居於更遙遠的地方——長城之外的中亞地區，他們是隨蒙古人來到了雲南。而且，很重要的一點是他的父親和祖父都是穆斯林，他們都去過麥加朝聖，在那個時代這是一個壯舉。他的家族姓氏是馬，這在中國的穆斯林中是一個很常見的姓氏，他有一個哥哥和四個姐妹。他出生的時候，蒙古人還控制著雲南，但是在1382年，他們最終被明朝洪武皇帝的軍隊趕了出去。
馬氏家族這個11歲男孩的人生轉折點也由此而來。一個拜訪雲南的將軍因為他相貌堂堂又很聰明而選了他，將他帶到之後成為中國首都的南京。一到南京，他就被派給燕王做男侍從，而燕王就是後來的永樂皇帝。他被賜姓鄭，並且被閹割。
中國的統治者將太監作為私人隨從是一種傳統，這可以追溯到最早期的帝國。起初，只有罪犯被閹割，然後他們被派到宮廷去當差，這叫作宮刑，是宮廷中的一種懲罰。漸漸地，這種懲罰的恥辱性質消失不見了。人們發現宦官極其忠誠，從來沒有密謀建立自己王朝的嫌疑，他們將所有的精力都用來完成安排給他們的任務。地位卑微的太監最平常的工作就是充當「閨房守衛者」。有時候，地位更高的朝臣和皇帝的親信也要被閹割，以排除他們與後宮嬪妃有染的可能性。
在永樂皇帝的統治時期，宦官的權勢最盛，在1403年幫助皇帝密謀奪取皇位的過程中，宦官起到了決定性的作用。他們要比傳統的地下黨派和儒家官員在宮廷裡更能說上話。而在這些宦官中，沒有人比鄭和更有影響力。他在35歲左右的時候，由於成功鎮壓了家鄉省份的一次反叛，而成為長江邊南京衛戍部隊的高階長官。
當永樂皇帝決定實施討論了很長時間的、去印度洋進行一次海上冒險的計劃時，他想到了鄭和，鄭和的宗教信仰使他成為一個天然人選，因為許多環印度洋的「野蠻人的」國家，普遍遵從「天房」（即麥加的克爾白）的儀式。起初，鄭和只是假裝被派去尋找被廢黜的惠帝，但是很快他就不那麼做了。中國人主要是為了給他們的大工場生產的剩餘產品尋找市場。
在鄭和被指任為第一次遠航的頭領之前，對於他是否曾經做過海軍指揮官，我們並不清楚。也許他見識過中國海軍與重創中國商船的日本海盜的海戰。沿海防禦艦隊的船隻裝載著受過訓練的戰士，他們登上海盜的船隻，將海盜殺死。即便鄭和不是航海家，他也必定了解海軍的活動，因為南京離海很近。他們用了幾十年的時間，付出了巨大的努力，建造起中國的艦隊。
之前明太祖曾下令在南京靠內陸多山的一面種植幾百萬棵樹，以供給造船所需。到了永樂皇帝統治的時候，帝國海軍包括400艘停泊在南京的船隻，2800艘沿海防禦船，一支由3000艘船隻構成的強大運輸艦隊，以及250艘「寶船」，它們是中國科技的展示品。儘管蒙古統治者能夠集合4400艘船隻，在一個世紀之前對日本進行了一次失敗的進攻，也聚集了1000艘船隻，對爪哇發動了一次懲罰性的遠征，但是如果將這些船隻放在此時排列整齊的三寶太監的船隊旁邊，它們中的大多數會顯得微不足道。
帶著皇帝的法令，鄭和大膽嘗試，開始為他的第一次遠航（總共有7次遠航）做準備，這將成為他整個職業生涯的一大特點。1405年，船隊在長江入口附近的龍江關（之後在劉家港正式起航）集合，在接下來的25年裡，這成為遠航的固定模式。重達500多噸的雄偉「寶船」，每艘可載數百人，它們揚起12張船帆，在風的吹動下向前航行。這些船有「純和」「永安」「安渡」之類的名字。它們滿帆前行，如同「游龍」。這些船隻是浮動的要塞，它們的船員配備有裝滿火藥的「火箭」，他們還帶著發射石頭用的大口徑短槍。1350年，中國人也已經發明瞭射石炮，即「一種不可思議的長程武器、令人畏懼的加農炮」，儘管海軍並沒有充分重視這些武器。
每一次遠航的大船數量從40艘到100餘艘不等，並且每艘大船都有好幾艘補給船。這支下西洋的無敵艦隊是那個時代的奇蹟。這些船載有醫生、會計、譯員、學者、聖人、占星師、商人和各種工匠：在7次遠航的大多數情況下，鄭和統帥多達3萬的人和300艘各式船隻。他們使用旗幟、鼓、燈籠在船隊中傳遞資訊。為了弄清方位和路線，他們使用雕刻在黑檀木上的「星盤」研究星象，進行校準。
整支船隊在護航船的保衛下航行，因而最慢的船隻決定了航行速度，儘管在風速不足的情況下使用巨槳，但是整支船隊的速度通常不超過1天50英里。由於擔心「野蠻人」的國家缺少物資，船隊攜帶的大米和其他食物數量充足，足以維持一年。船艙裡的大罈子裝滿了潔淨的飲用水。出於一種強烈的驕傲感，在國外，中國人從來不嫌麻煩，攜帶一切所需。
起初，三寶太監沒有到比錫蘭、馬拉巴爾和印度南部的科羅曼德爾海岸更遠的地方冒險，他派他的大艦隊進入卡利卡特和奎隆這樣的港口，對於這些地方中國商人經過一個世紀的時間已很熟悉。那個時候，印度南部的胡椒海港卡利卡特（中國人稱之為古裡）被認為是「西方海域」最重要的商業中心；當卡利卡特的大使在1405年去往南京的時候，它的統治者扎莫林被授予一箇中國封號。鄭和船隊對這個繁榮城市的關注，證明了他遠航背後的商業目的。