荷蘭聯合東印度公司得到一份煽動性的權利和義務清單，包括建造「要塞和據點」、徵召陸軍和海軍、簽署條約和打防禦戰。儘管實際上葡萄牙人必定是他們第一個要交戰的對手，但是英國人和尼德蘭人都及時意識到，印度洋可能不夠安置他們不斷膨脹的野心。他們初期競爭的跡象之一是這兩個公司在兩年裡先後被授予特許狀。
然而，英國和尼德蘭之間的競爭是後來的事情。首先，里斯本肯定放鬆了對於東方市場的控制。到1605年，荷蘭聯合東印度公司的勢力範圍已經擴充套件到與日本同一經度的摩鹿加群島，以便佔領安汶島上的葡萄牙堡壘。雖然卸下了盔甲，但是這些狂暴的金髮新來者仍很快使東方民眾擺脫葡萄牙人的殘暴統治的幻想破滅了。事實證明，比起葡萄牙人的殘暴，北歐人有過之無不及，並且做事更講求效率。可與100多年前阿方索·德·阿爾布開克相提並論的是尼德蘭總督揚·彼得斯·庫恩。甚至他的一些國人都抱怨他虐待狂般的暴行不僅是非基督教的，同時對商業也不利。
在20年裡葡萄牙人處於各方壓力之下。他們的大量船隻被炸沉或者被俘，他們的堡壘被圍攻。早在1607年和1608年，林索登就精明地注意到了葡萄牙人在莫三比克所建堡壘的缺陷，因而運載大量軍隊的尼德蘭艦隊攻擊了那座堡壘。堡壘周邊的城鎮被夷為平地，但是人數佔絕對優勢的防禦者經受住了兩次圍攻。尼德蘭人的願望是將這座位於里斯本和果阿之間的重要「補給站」徹底摧毀。他們的計劃未能成功，但是他們努力截擊出現在莫三比克海峽的葡萄牙護航艦隊。
再往東6000英里，尼德蘭海盜在1622年襲擊了葡萄牙人位於中國海岸的繁榮定居點——澳門，但是他們遭到葡萄牙人在堡壘中部署的非洲奴隸分遣隊的驅逐。同年，厚臉皮的「防禦艦隊」在尼德蘭人雅各布·德代爾領導的「好運」號和以英國人邁克爾·格林作為二把手的「皇家交易」號的率領下，在印度尼西亞的一場突襲中匆忙向西航行，為的是攔截從里斯本前往果阿的葡萄牙年度護航艦隊。英國和尼德蘭的軍隊在莫三比克附近俘獲了毫不知情的葡萄牙大帆船，他們毫無憐憫地襲擊了它們，造成了一場大騷亂。
其中一艘大帆船上有一位名叫熱羅尼莫·洛博的耶穌會士，他是這個事件的見證者，他記敘了他們是如何把這些乘著月光而來的掠奪者錯認為阿拉伯商船的。破曉時分，一場即將持續一整天的大戰開始了。傷亡十分慘重，洛博講述了他是如何將襯衫撕碎，為一名腿被炸掉的傷員止血的。葡萄牙人損失了三艘大帆船，還有兩艘在靠近岸邊的戰鬥中擱淺。但是尼德蘭人通過陸上進攻佔領莫三比克要塞的打算再次落空。
1622年，又發生了一場比以往血腥的小規模衝突影響更為深遠的行動。在波斯灣入口，英國人在將葡萄牙人從霍爾木茲港驅逐出去的戰役中發揮了關鍵的作用，而1515年阿爾布開克曾在霍爾木茲贏得了他最後一場大的勝利。在這場戰役中，他們的同盟者是波斯統治者阿拔斯一世，他們的勝利破壞了葡萄牙人位於印度洋的戰略要點鏈上的重要一環，為東印度公司的代理人開啟了波斯灣。損失霍爾木茲對葡萄牙人而言是痛苦的，因為這座港口是葡屬印度最富有的關稅收益來源。
對於勝利者一方而言，積極追逐商業利益也使他們付出了人員傷亡的代價。其中之一是著名的英國航海家威廉·巴芬，幾年前他沒能找到繞過美洲北部到達中國的路線，但是在這個過程中卻發現了現在還以他的名字命名的北極地區的一個島嶼。巴芬——英國艦隊的指揮官，死於對霍爾木茲海峽靠波斯一邊的克什姆堡的進攻初期。艦隊的醫生後來講述了這個過程：「巴芬指揮官帶著幾何測量工具上岸，想要測量堡壘圍牆的高度和到它的距離，為大炮的射擊提供參考，但是當他再次測量時，一顆從堡壘中射出來的炮彈擊中了他的腹部，報告稱他被炮彈擊中後在地上彈跳了三次，立刻就死了。」這是一場漫長的消耗戰中的一個插曲。
甚至果阿也受到了威脅。儘管寡不敵眾，但是果阿港裡的葡萄牙船隻不得不一再出戰。由於英國和尼德蘭的封鎖，他們被迫做出這樣的選擇，可能一開始只是個別港口受到支配，年復一年，演變成一種蓄意的商業威脅策略。當季風從東北方向吹來的時候，就是一年一度葡萄牙船隻滿載貨物、從歐洲出發，而英國和尼德蘭強有力的艦隊出現在果阿附近的時候。這些艦隊不懷好意地在附近游弋，時刻準備投入戰鬥，一旦季風轉向，葡萄牙人無法再從海港駛出，他們就開戰。之後，英國人和尼德蘭人離開去反覆襲擊錫蘭的葡萄牙人，直到6個月過後才返航。
對迅速發生在他們帝國的一切感到絕望，一些葡萄牙指揮官決心展開瘋狂的報復。其中最冷酷無情的是基督騎士團的一位貴族騎士——魯伊·弗雷雷·安德拉德。有一次，英國人抓住了安德拉德，他們對他的一份描述儲存了下來：「他是一位紳士，身高適宜、膚色黝黑，表情堅定、沉默寡言，精神高貴。」他習慣殺死所有囚犯，「無論年齡或者性別……不放過任何一個活著的人……沒有一塊石頭留在另一塊石頭上面」。佔領霍爾木茲附近的一個波斯堡壘利邁之後，他「燒殺搶掠，毀掉了所有人、物品和房屋」。在他的命令下，布拉米姆城被洗劫一空：2000個波斯人，其中有許多是孩子，都被斬首。
失去霍爾木茲後，葡萄牙人全力追逐波斯灣的英國和尼德蘭商船。他們的基地是巴林一個強有力的要塞。在1625年的一場戰役中，英國船「雄獅」號起火，在海上燒燬。80個倖存者在魯伊·弗雷雷·安德拉德面前列隊經過，他下令將他們全部斬首。唯一被赦免的人叫作托馬斯·溫特伯恩，他是這艘船的廚師，安德拉德想起這個人在他曾是英國人的俘虜期間給他做的伙食不錯。他們將其他人的頭用綢布裹起來，「作為禮物」送給了離他們最近的東印度公司的代理人。
這三個相互競爭的力量時不時地在歐洲進行停戰談判，但是這些談判協定只是被印度洋上的特許公司勉強遵守，因為那裡的葡萄牙人只有一個結果。在稍多於50年的時間裡，他們在好望角之外的商業壟斷就被打破了。最後一擊發生在1658年，既富有肉桂又具有戰略意義的錫蘭被尼德蘭人奪走。
與此同時，英國商人在印度洋海岸建立了各種據點。這種舉動並未被內陸統治者注意到，儘管東印度公司很快就將觸角深入到非洲內陸國家的王庭。英國人輕易獲得了一個未被開發的島嶼和果阿北部一個叫作孟買的海港。它是葡萄牙公主布拉甘薩的凱瑟琳的一部分嫁妝。凱瑟琳嫁給查理二世時，國王派了400名士兵佔領孟買。當這些士兵到達孟買時，只有97個人還活著。查理二世很快發現孟買對他沒什麼用處，所以在1668年以10英鎊的價格將它賣給了東印度公司。
嫁到英國後，凱瑟琳使飲茶成為一種新時尚，當時飲茶之風在葡萄牙貴族中十分盛行，而那時候英國人對這種飲料還知之甚少。這鼓舞詩人埃德蒙·沃勒創作了一首名為《飲茶王后之歌》的讚美詩：
維納斯的香桃木和太陽神的月桂樹，
都無法與王后讚頌的茶葉相媲美。
我們由衷感謝那個勇敢的民族，
因為它給了我們一位尊貴的王后和一種美妙的藥草，
併為我們指出了通向那片遙遠之地的道路。
遙遠之地的太陽已經升起，
那裡富饒的物產是我們應得的獎勵。
它是繆斯的朋友，有助於我們想象和抑制雜思，
使靈魂得以平靜。
欣逢王后生日，以此向王后致敬。
但是，如此溫和柔緩的詩句與果阿總督安東尼奧·德·梅洛·德·卡斯特羅的想法相去甚遠，他在寫給葡萄牙國王關於孟買的信中說道：「陛下，作為一個封臣，我只聽從您的命令，我跪伏在您的腳下向您懺悔，我是被迫採取這個行動（轉讓孟買）的，因為我預見到這個鄰近地區將會給葡萄牙人帶來大麻煩，而英國人在孟買定居那天，我們還將失去印度。」他的話後來得到了驗證。葡萄牙人可能幫了英國人一個忙，將茶葉引薦給了他們。他們如此輕易地放棄了印度，實際上是對他們自己的傷害。
里斯本的銀行家和商人懷著陰沉和沮喪的心情，觀看他們的競爭對手毫不留情地侵入葡屬印度。17世紀早期，每年春天都有大量船隻聚集在塔霍河準備開始意義重大的遠航，它們通常要花費3年的時間前往果阿再返回，但是隨著時間的逐漸流逝，每年出航的船隻減少到只有幾艘超載的船。這些船返航時也同樣滿載貨物，甲板上堆滿了箱子，伸出船身的厚木板上捆紮著籃子。
他們還有意向建造非常龐大的船隻，以便使他們的水手能夠應對惡劣天氣。海難更加頻繁，大多數發生在好望角和莫三比克海峽之間的納塔爾海岸。準備不周、未滿員的船隻遭遇反向海風和洋流時易發生事故。《海洋的悲慘歷史》（citethetragichistoryofthesea/cite）在里斯本出版，一代又一代的葡萄牙人閱讀書裡的故事，感到十分驚恐。它們還講述了這些災難的倖存者經受的磨難，他們如何沿著多石的非洲海岸掙扎行進，努力抵達索法拉和其他定居點。極少的人能夠成功。
其中一場海難發生在好望角附近，那位旅行過很多地方的耶穌會士熱羅尼莫·洛博親身經歷了這場海難。這場海難發生在1635年，他正乘船返回家鄉里斯本。一抵達海岸的安全地帶，他就著手調查船隻殘骸：「我們穿過的海灘上到處都是東方物品——香料、衣服、鍍金器物，以及許多箱子和盒子。」洛博為自己找了一個小屋，他住了進去，用從海邊拖拽出來的精美且鑲嵌有各種裝飾的傢俱佈置小屋。最後，他和其他倖存者獲救，拋下了所有財寶。
這個場景是葡萄牙人失敗的縮影。他們一度似乎將世界一半的財富握在手中，但是他們沒能堅守住。失敗的部分原因是他們在關鍵時刻失掉自信，特別是處於極其嚴酷的西班牙統治時期，以及在腓力二世與英格蘭的災難性海戰中他們喪失了很多精良的船隻。
即便沒有那場挫折，葡萄牙人也不可能希冀能夠長久地抵擋住英國人和尼德蘭人。他們聯合起來的力量是葡萄牙人的數倍。更重要的是，這是古老政體與新興的資本主義之間的一場競爭，前者將華麗的辭藻、盛裝與力量混淆起來，後者則追求商業目標。葡萄牙人的精力還要一分為二，兼顧香料貿易和贏得天主教皈依者，而尼德蘭人和英國人只關心利益。
對於瓦斯科·達·伽馬和他的直接繼承者來說，一切似乎都有可能。但是，在150年的時間裡，他們的希望遺失在帝國那段困頓的失敗史中了。