就在莫斯科峰會召開前的數月，這位蘇聯領導人不得不捍衛他岌岌可危的政治地位。儘管蘇聯領導人和他的顧問，以及國內外那些善意的人們都堅信沒有蘇聯的民主化轉變，蘇聯的體制改革難以進行，然而，在實際中，蘇聯的經濟改革和民主化程式沒有很好地協調發展。戈爾巴喬夫的經濟改革打破了舊的經濟結構，可是新的市場機制尚未建立，更未見成效。
另外，蘇共結束了對媒體的壟斷，並且自1917年以來首次敞開公開批評的言路，政治的公開性激怒了黨內人士。而且，隨著經濟愈加困難和生活水平的急劇下降，戈爾巴喬夫受到黨政幹部和改革派的雙重抨擊，因為改革派主張參照波蘭和其他蘇聯前東歐盟國的模式，進行激進的經濟和社會改革。
在西方記者對莫斯科布什——戈爾巴喬夫峰會的先期報道中，美國路透社吉恩·吉本斯的報告內容指向了克里姆林宮與莫斯科街頭百姓日益擴大的分歧。「阿帕奇導彈好比美國駐莫斯科大使館打出的一張名片，對於深陷經濟崩潰泥潭中的首都人民來說，它適時地引起了他們的興趣。」另據他的報道：「隨著老布什的車隊馳過這座擁有880萬人口的城市，他將會看到在商店門口排起長隊的人群、空蕩蕩的商店櫥窗、破舊的汽車和閒置的起重機停滿了街道兩旁。但是在克里姆林宮，他將見到截然相反的景象：珠光寶氣的水晶枝形吊燈熠熠生輝，精美絕倫的繪畫，雕刻精美的木地板，以及多到足以打造千萬座紀念碑的大理石。」
雖然戈爾巴喬夫試圖給予人民自由，可是他卻不受人民待見，因為普通百姓的生活水平不斷下降，因此他們不僅對自己的處境越來越感到不滿，同時對領導階層的特權也日漸不滿起來。美國三大新聞主播之一的彼得·詹寧斯在峰會期間參與了莫斯科報道，他向美國廣播公司電視網的觀眾宣佈，戈爾巴喬夫的支援率已經降至危險的20%。（此時，老布什的支援率因為美國在海灣戰爭的勝利而超過70%。）
可是，戈爾巴喬夫在與西方記者的交談中表現得樂觀而幽默。他一邊指向克里姆林宮外友善的人群，一邊對詹寧斯說：「你看，還是有人喜歡我的。」他接著說：「一切因我而起，要是有人這麼寫我，真是太膚淺了。」戈爾巴喬夫在幾個月裡第一次認為，通過控制保守的反對派，他終於掌控了全域性，他渴望利用這次峰會尋求國際社會的支援。
1991年7月30日，在克里姆林宮的聖凱瑟琳宮舉行了第一次正式會談。老布什在回憶這次會談時，寫道：「戈爾巴喬夫很神奇，因為我根本不知道他怎麼承受得了如此巨大的反對壓力。」這位蘇聯領導人的確步履維艱，從和他一起會見布什的代表團成員中，就能看出他在蘇聯政壇的聲望日衰。戈爾巴喬夫代表團的成員中有一位加盟共和國的領導人，即來自哈薩克的努爾蘇丹·阿比舍維奇·納扎爾巴耶夫，而另一位加盟共和國俄羅斯的領導人葉利欽雖然也收到了邀請，但拒絕參加會談，因為他正盼著那天晚些時候老布什親自來他的辦公室呢。國防部長德米特里·莫菲耶維奇·亞佐夫也缺席會談，只是派來了他的代表。
戈爾巴喬夫通往峰會的道路並不容易。他把此次峰會視為外交新政的勝利時刻，可是，在蘇聯一些最有權勢的統治精英的眼中，他這麼做，出賣了蘇聯利益。儘管蘇聯軍官對削減軍費預算一直頗有微詞，可是，比起他的前任們，戈爾巴喬夫和軍方勢力更是格格不入。這些前任中就包括赫魯曉夫，他因為在20世紀60年代初大規模裁減常規武器而被人記恨至今。然而，並不是只有蘇聯軍方認為美國人在與核武器條約相關的幾乎所有主要問題上得償所願，美國重要的外事評論員和90年代中期美國國務院對蘇政策的主要設計師斯特普·塔爾博特也表達了類似感受。
莫斯科峰會剛結束，塔爾博特就在《時代》雜誌上發表了署名文章，他寫道：「在《削減戰略武器條約》幾乎所有主要問題上，凡是美國提出的要求都得到了滿足……在該條約中，戈爾巴喬夫默然接受了全面劣勢的狀況，至少在短期內處於劣勢。他正在放棄蘇聯的主要軍事優勢，其中包括陸上彈道導彈。同時他也允許美國在轟炸機、巡航導彈和潛水武器方面繼續保有優勢。」塔爾博特真是直言不諱。
可是，戈爾巴喬夫為什麼要簽署一份如此失衡的協議，以至於不但他的國防部長感到不滿，還讓美國政治評論員連番發問呢？塔爾博特給出了答案：「蘇聯讓步這麼多，而美國卻回報頗微的原因很簡單：戈爾巴喬夫的改革是歷史上最大的軍火交易，這種交易的價格總是會被壓低。」
條約的內容包括削減雙方用於航空業以外的導彈數量，這樣的規定將突顯美國人在核武器運輸方面的優勢，因為他們在重型轟炸機領域處於上風。戈爾巴喬夫知道，要勸說總參謀部和蘇聯軍工業接受這些協議條款是異常艱鉅的任務，於是他把難題擺到了國防部長面前。蘇聯軍方最終還是同意了。
協議的最後一項膠著議題直到莫斯科峰會召開前兩週不到的時間才得以解決。該條款是關於美方是否有權監測蘇聯ss-25導彈的飛行測試。ss-25導彈是蘇聯的第一款移動式洲際彈道導彈，也是蘇聯核武器庫的最新成員，蘇聯人把它叫作「白楊」，美國則稱其為「鐮刀」。它的點火測試在1987年12月已經完成，到1991年7月為止，蘇聯共架起了288枚針對美國的「白楊」導彈，而美國則缺少可以與之抗衡的移動式彈道導彈。
「白楊」導彈形似「香腸」，寬1.7米，長20.5米，置於14輪的導彈運輸發射車上，和其他同型別武器相比，該發射車可以使導彈發射具有獨一無二的靈活性，從而避開偵察。三級火箭載有重達上千公斤的核彈頭，爆破威力為550千噸當量，相當於40枚廣島原子彈。
一項關於後冷戰時期的研究，評估了550千噸當量的核彈頭在紐約爆炸可能產生的影響。該研究稱，爆炸的結果將導致500萬人死亡，市中心曼哈頓區一半的人將被掩埋在傾塌的高樓瓦礫之中，剩下的人將暴露在致命劑量的核輻射中。沖天烈焰將吞噬爆心投影點方圓4英里內的一切生命，放射性墜塵將瀰漫至長島。
美國人的武器庫裡有足夠多的武器和蘇軍相抗衡，所以他們並不懼怕蘇聯ss-25導彈和它的巨大威力。他們主要的擔心是「白楊」彈道導彈是否能攜帶不止一枚核彈頭，這樣的話，計算將徹底不同。美國國家安全顧問布倫特·斯考克羅夫特和他的團隊，從蘇軍的實力而非意圖出發，為了搞清楚「白楊」洲際彈道導彈是否具備這種能力，他們希望可以在1.1萬公里內監測「白楊」導彈的點火測試。考慮到美軍在其他核武器上具有的優勢，蘇軍表示拒不接受。可是，最終他們同意美軍監測其他彈道導彈在1萬公里內的測試，但是仍然不同意將監測範圍再擴大1000公里。
戈爾巴喬夫希望在他動身前往倫敦參加1991年7月16日召開的「七國集團會議」之前，美蘇談判人員可以解決所有分歧。第二天，他打算會見老布什和其他「七國集團」的領導人，向他們提出間接財政援助的請求，以挽救囊中羞澀的蘇聯經濟。1991年7月17日，就在戈爾巴喬夫計劃會見老布什之前，蘇聯國防部長亞佐夫元帥已經不情願地簽署了協議，接受了美方要求。通向莫斯科峰會的道路終於完全開啟。戈爾巴喬夫正式邀請布什前往莫斯科，美國總統也欣然同意儘快訪蘇，他們定在7月底，老布什去緬因州度假之前舉行會晤。
在7月30日和老布什在莫斯科的第一次會談中，戈爾巴喬夫敦促他的客人幫助蘇聯儘快加入國際貨幣基金組織（imf），因為該組織能給蘇聯經濟提供財政支援。在倫敦會談中，戈爾巴喬夫拒絕將《削減核武器條約》的簽署和請求加入國際貨幣基金組織及美國財政援助聯絡起來，避免給外界造成印象，他正出賣自己國家的戰略利益，以此換得美鈔。
然而，在莫斯科，他毫不羞澀地談到了他的財政援助預期。「當著代表團的面，我再次讓美國總統跟他們說說，考慮通過我們的國際貨幣基金組織成員國地位，」戈爾巴喬夫說道，「再過一兩年，我會有大麻煩。能用那筆錢，對我們很重要。隨便你們喜歡，叫我們‘準會員國’或‘半準會員國’都行。」和當月早先舉行的「七國集團會議」上的態度一樣，老布什不願給蘇聯正式成員國地位，他說：「我們還是先來討論作為非正式成員國，你們究竟有何需求。」
午餐後，戈爾巴喬夫邀請他的美國貴賓在克里姆林宮內散步。他們立即被成群的記者團團圍住。「克格勃不得不推開人群讓我們前行，」老布什回憶說，「還發生了一些小意外，工作人員和攝影師被推倒，攝像機也摔碎了，但是，我們的隊伍像坦克般前進，戈爾巴喬夫本人讓推來擠去的記者們給我們讓出道來。」成百上千的記者來到莫斯科報道這次被熱切盼望的高層會晤，他們都急於看上一眼，抓拍到一兩張世界上最有權力的兩位領導人的照片。
對有些人來說，此情此景恍若舊夢重溫。3年前，里根總統為了「中導協議」的正式生效而訪問了莫斯科，此前一年，該協議在華盛頓簽署。那時，里根和戈爾巴喬夫也在紅場上向蘇聯普通民眾發表了演說。如果說，里根總統的莫斯科之行是象徵性大於實操性，那麼，老布什的此次莫斯科之行則是貨真價實的，他們不僅要使舊協議生效，還要簽署一份新協議。
然而，根據《華盛頓郵報》駐莫斯科記者，也就是日後《紐約客》的編輯大衛·雷姆尼克所說，與老布什的「全方位」會談不同的是，里根的莫斯科會談富有感染力，令人激動。雷姆尼克在從莫斯科發出的通訊稿中寫道：「老布什走過人群，好像穿過耶魯大學的人群。他對一小群俄羅斯遊客說：‘你們來自西伯利亞嗎？’現場一片冷寂。」
老布什贏得的歡呼聲寥寥無幾，原因之一是他的性格。他是年富力強的管理者，謹慎盡責的政治家，可是說到領袖魅力，老布什和他的前任根本無法相比。在這方面，就連他的蘇聯對手也勝他一籌。從1987年12月起，「戈比（戈爾巴喬夫的暱稱）」這位坦率的蘇聯領導人已經為西方媒體所熟悉，在他訪美期間又獲得了美國人的好感，成為關注的焦點。身材挺拔卻貌不驚人的老布什根本不能和這位神采奕奕的蘇聯總書記相比。《紐約時報》的沃爾特·古德曼寫道：「在形象戰上，戈爾巴喬夫即使需要翻譯，還是不費吹灰之力地打敗了喬治·布什。」作為冷戰的兩位掘墓人之一，戈爾巴喬夫雖然更討人喜歡，但是外界普遍認為老布什更具政治分量。如古德曼所言，莫斯科峰會「粉碎了電視界的第一準則——形象勝於實力」。
就在兩國領導人忙於討論蘇聯加入國際貨幣基金組織的事項時，他們的妻子——芭芭拉·布什和賴莎·戈爾巴喬夫，也抓住這次峰會的天賜良機，不僅展示了美蘇關係的新形象，還給他們丈夫的政治活動添薪加柴。尤其是芭芭拉·布什利用媒體對這次峰會的密切關注，頻繁登上各類美國電視早間脫口秀節目，使外界誤以為她因為老布什身體的緣故，並不希望他連任總統。其實，正是她對外宣稱老布什為了自己的祖國應該參加競選，從而揭開了布什競選連任的活動序幕。美國總統競選的大幕即將拉開，莫斯科峰會的造勢恰到好處。老布什一飛回華盛頓就會親自宣佈他的競選決定。
賴莎比這位美國第一夫人要年輕7歲，除了年齡和成長環境的差異外，兩位第一夫人倒是很合得來，這與賴莎和南希·里根的緊張關係很不同。南希曾經公開反駁賴莎的觀點，因為她說白宮不適合居住，更像是辦公樓和博物館。同那些瞭解賴莎的人一樣，南希說賴莎喜歡說教。1991年7月末，當記者問起賴莎對她的丈夫耳語了什麼，她答道：「我可沒在我丈夫的耳邊說過什麼悄悄話，大概另有其人吧。」這番話暗指早前南希曾提起賴莎在戈爾巴喬夫的耳邊低聲說了「和平」一詞。此言一齣，里根夫人的心一定會在莫斯科的上空徘徊難安。賴莎的這番回答可謂是一石二鳥，既貶損了南希，又調轉了蘇聯人對她的批評矛頭，蘇聯人曾說她在國家政策和官員任免等事情上插手太多。
就在戈爾巴喬夫於1990年6月在華盛頓進行訪問期間，賴莎和芭芭拉建立了良好的個人關係。儘管她們的丈夫正忙於貿易談判，賴莎卻陪著芭芭拉參加了位於馬薩諸塞州衛斯理學院的畢業典禮。學院最初是邀請芭芭拉本人參加畢業典禮，可是150名學生簽名請願，反對這樣一位讀了一年大學就因結婚而輟學，然後成為家庭主婦的人發表主題演講。於是，學校的管理層改變了態度，也邀請賴莎發表演講。這樣做不僅因為賴莎擁有社會學博士學位，是一位大學老師，還因為戈爾巴喬夫的對美政策，使賴莎在美國也極受歡迎。
事實上，賴莎主修的是馬克思列寧主義哲學，準確地說，她獲得的是科學社會主義專業的學位，但這些都被巧妙地忽視了。簡報中關於她在莫斯科的經歷，只提到她學習和教授哲學。考慮到衛斯理學院的論戰，蘇聯方面起初並不願意讓賴莎前往，可是，美國人一再堅持。賴莎也很享受和美國學生見面的機會。她後來說道，正是這些學生的問題激發她創作了自傳《我希望》，這本書又著實宣傳了一把戈爾巴喬夫的內外政策。
就在莫斯科峰會開幕這天，兩位第一夫人遊覽了克里姆林宮的教堂和博物館，隨後一起參加了以芭芭拉名義捐贈給莫斯科市的一座雕像的揭幕儀式。這座雕像描繪的是《給鴨子讓路》的故事，一位鴨媽媽領著八隻走在後面的小鴨，創作的靈感來源於1941年出版的美國作家羅伯特·麥克洛斯基寫的暢銷書，與送給蘇聯一模一樣的雕塑一直儲存在故事的發生地——波士頓公共花園內。芭芭拉在揭幕儀式上發言：「美國波士頓的孩子喜歡鴨子並和它們一起玩耍，莫斯科的孩子也喜歡這麼做，一想到這，真是太神奇了。」
莫斯科的捐贈活動對芭芭拉而言，是她在國內掃除兒童文盲的漫漫長路的繼續。人們雖然希望鴨子雕像可以彌補兩國文化和意識形態的差異，然而事實上，它卻成了冷戰後莫斯科與華盛頓對話艱難的象徵：雖然蘇聯人最初對美國文化和意識形態的輸入報以極大的熱情，可是他們卻遭遇了水土不服。儘管莫斯科人和他們的孩子都喜歡小鴨子，可是，大多數人對雕塑背後的故事卻一無所知，因為麥克洛斯基的《給鴨子讓路》這本書根本沒有俄語版。
1991年7月31日，峰會召開的第二天，克里姆林宮的鐘聲剛剛敲響下午3點半，老布什與戈爾巴喬夫就穩步邁入大克里姆林宮的冬季花園。他們將在克里姆林宮舉行盛大的儀式，簽署重要的國際條約，這只是儀式的一部分。兩位領導人沿著前沙皇皇宮內精美絕倫的臺階拾級而下，一路走到了弗拉基米爾大廳。這是一間長方形的廳室，以粉色大理石裝飾。大克里姆林宮共有五座以沙皇帝國騎士團的名稱命名的待客大廳，弗拉基米爾大廳就是其中之一。沙皇尼古拉一世於19世紀中葉修建了宮殿，以此宣示俄國強大的軍事和榮耀。十月革命之後，共產黨人把這座宮殿變成了黨政事務的辦公場所，當然，也用來舉行官方儀式，接待外國貴賓。
《削減核武器條約》就要簽署了，好似黎明之光，照亮了新的時代。瘋狂裹挾世界太久了，這是理智對瘋狂的勝利。老布什事後回憶說：「這次簽字儀式真的讓我興奮不已。對我而言，這不僅是一次儀式，它讓全世界的年輕人看到了希望——理想主義沒有死去。」戈爾巴喬夫的激動之情並不遜於他的座上賓。當老布什在演講中提到，半個世紀以來美蘇軍備一直在增長時，戈爾巴喬夫評論說：「用俄語說就是，感謝上帝，我們阻止了這一切。」他把這次條約稱為「影響全球的重要事件，因為我們正在宣告，我們碾碎了恐懼的基石，這恐懼主宰著世界，如此強大，消滅它又是如此艱難」。
通過簽署《削減戰略武器條約》，兩國領導人莊重承諾，同意針對彼此的核導彈不再超過6000枚，將每一方可以運載核彈頭的洲際導彈數量限制在1600枚以內。老布什和戈爾巴喬夫設法在武器控制和削減方面做得更多，在此前的30年裡，這些議題一直主宰著美蘇關係。這項條約一簽署，冷戰時期兩國在意識形態領域的對抗也隨之結束，老布什即刻允諾要讓國會通過蘇聯的貿易最惠國地位。之前美國以蘇聯違反人權，以及不給猶太居民簽發出境簽證為由，一直沒有授予蘇聯最惠國待遇。
兩國在國際舞臺上的合作也日漸增多。兩國領導人就中東問題發表聯合公告，承諾要一起努力，召開有關地區安全與合作的國際會議。蘇聯人將設法把巴勒斯坦人拉回到談判桌上，美國人也會同樣勸說以色列人。兩國領導人將把他們的外交秘書派往以色列，在那裡，美國國務卿詹姆斯·貝克將參加既定會議，與蘇聯外交部長亞歷山大·別斯梅爾特內赫就蘇以建立全面外交關係而展開磋商。
有的報紙甚至宣稱，中東問題宣告的發表讓《削減戰略武器條約》也黯然失色。雙方最終也就古巴問題達成一致：為了滿足美方需要，蘇聯承諾減少對菲德爾·卡斯特羅政權的經濟援助。現在看來，不管任何雙邊和多邊事務，兩個曾經敵對國家的領導人都能處理，並最終把問題解決。
老布什和戈爾巴喬夫走出了位於莫斯科附近新奧加廖沃的蘇聯領導人的鄉間別墅，來到了大克里姆林宮參加合約的簽署儀式。在此之前，他們在鄉村別墅內交談了五個小時，沒有預先規定的議程，兩人試圖在核武器威脅消除後，勾畫出新的世界秩序。戈爾巴喬夫後來把這次非正式談話稱為他個人外交政策的「榮耀時刻」，並且戲稱為「新思維」。
戈爾巴喬夫認為，「美蘇兩國從過去直到前不久，一直把對方視為死敵，它們對彼此的仇恨快要把全世界捲入巨大的災難中」，可是，這次會談是個轉折點，將促進「兩大巨頭的政策達成一致」。如果事情就按照戈爾巴喬夫所設想的那樣發展，世界將被蘇美共同管理，蘇美兩國不僅能和平相處，還能解決所有的國際問題，直到雙方都滿意為止。
戈爾巴喬夫坐在開放式的陽臺上，一邊俯覽著莫斯科河，一邊向美國總統講述他關於建立世界新秩序的觀點。戈爾巴喬夫的翻譯帕維爾·帕拉日琴科事後回憶那次談話的要旨是：「世界日漸多樣化和多極化，但是世界需要軸心，我們兩個國家就能成為軸心。」儘管這位蘇聯領導人在他的回憶錄中並沒有使用「軸心」這個詞，然而，可以確信無疑的是，翻譯所說的話充分反映了他的思想本質。
戈爾巴喬夫準備就廣泛的議題展開討論。因為歐共體似乎不僅在政治和經濟領域實力漸長，軍事力量也在不斷增強，所以，他希望在對待歐共體的問題上，美蘇能有聯合政策。他還希望在對待人口數加起來超過20億，正在不斷崛起的日本、印度和中國的態度上，美蘇能站在同一陣線。對待麻煩不斷的中東地區以及在世界權力平衡中作用尚不明確的非洲問題上，美蘇也能保持一致。
老布什雖然善於接納他人意見，可是一貫行事謹慎。他私下裡對戈爾巴喬夫的觀點一定很懷疑。老布什在回憶錄中寫道：「戈爾巴喬夫一開始就一個人滔滔不絕，我卻不想插話，發表評論。可是，他卻認為這不是個人獨白。」戈爾巴喬夫的翻譯回憶說：「布什表示同意了，雖然沒有說很多，但是，他願意以合作的方式同戈爾巴喬夫就一些美國人以前根本不讓蘇聯人觸碰的事情進行交談，這表明了他的態度。」
老布什向蘇聯主人保證，雖然他要承受來自美國右翼和左翼的政治派系的壓力，但他還會盡力使戈爾巴喬夫在蘇聯的改革取得成功。右翼分子想抓住蘇聯的弱點，摧毀這個冷戰時期的老對手，左翼分子則哀嘆蘇聯一直違反人權的狀況，老布什反對利用蘇聯的弱點打擊它。
蘇聯人以為他們的聲音被傾聽了，因此歡欣鼓舞。戈爾巴喬夫後來懷舊式地回憶：「我們為未來而活。」戈爾巴喬夫的外交顧問阿·切爾尼亞耶夫是極少數參加新奧加廖沃非正式會談的蘇聯官員之一，幾天後，他在日記中記錄下這些想法：「我們（美蘇）的關係比和我們以前的社會主義‘夥伴’國家的關係還要親近，不拘泥於形式，不假仁假義，不稱兄道弟，不屈尊順從。」
蘇聯人迫切渴望得到美國新夥伴的支援，並且認可他們的平等地位，但這次給蘇聯人留下了深刻印象的會談，卻沒有引起美國人多少關注。富有經驗的、同樣謹慎的斯考克羅夫特在會後回憶他的感受時說：「會談讓人滿意。我們終於搞妥了《第一階段削減戰略武器條約》，在新時期戰略性核軍力合理發展的道路上，邁出了一大步。」
在老布什的回憶錄中，當他講起這次新奧加廖沃會談時，沒有提到任何蘇聯提出的關於制定蘇美共同政策的建議。蘇聯人認為老布什在聽他們講話，可是他真的聽進去了嗎？條約簽署後的記者招待會上發生的小插曲恰恰暗合了他們對會談中提到的美蘇特殊關係的態度。
當戈爾巴喬夫進行開篇致辭，頌揚這次峰會的精神和取得的成果時，正戴著耳麥、聽著同聲傳譯的老布什轉向了戈爾巴喬夫，笑著說：「你說的話，我一句也聽不到。」是裝置出現了故障。戈爾巴喬夫焦慮地問道：「你現在聽得見我說話嗎？現在聽得見嗎？」布什能清楚地聽見他講的俄語，但是一句也聽不懂。混亂持續了幾分鐘，直到系統最終被除錯好。小小危機結束後，戈爾巴喬夫問：「我知道，我的觀點你差不多都同意，對嗎？」老布什聽完翻譯後，用他的招牌方式回答：「我聽到的，我都喜歡。」
從老布什的回憶錄來看，戈爾巴喬夫在新奧加廖沃向他提出建立蘇美聯合的世界新秩序的建議直接被忽略了。