8月22日清晨，所有趕去莫斯科伏努科沃機場歡迎總統從克里米亞解禁歸來的記者和官員都看到了疲憊卻樂觀的戈爾巴喬夫走下了飛機。士兵手持卡拉什尼科夫衝鋒槍，這一切提醒著人們——總統和他的家人剛剛經歷了一場嚴酷的考驗，危機遠未結束。
和戈爾巴喬夫一起回來的有賴莎及其家人，包括他的兩個外孫女克謝尼婭和阿納斯塔西婭。賴莎看上去心有餘悸，意志消沉。她的一隻手還不怎麼聽使喚，兩天後她就會住院。戈爾巴喬夫34歲的女兒伊琳娜是一位訓練有素的醫生，在整個備受煎熬的軟禁期間，她都保持著從容鎮定，可是，當她發現自己安全地坐上了總統專車後，不禁淚如雨下。戈爾巴喬夫事後回憶，小外孫女阿納塔斯西婭在政變最初的日子裡，受到的影響最小，「她什麼也不懂，到處跑，還讓人帶她到海灘去」。在返回莫斯科的飛機上，女孩們安靜地躺在客艙裡睡著了。
就在戈爾巴喬夫的家人坐在總統專車裡等待時，總統面向媒體發表了演講。他主要談論了自己在克里米亞被囚禁的情況，並且答應過些時候再向大家進一步披露詳情。同時他還評估了新的政治形勢，闡述了自己肩負的任務。戈爾巴喬夫在電視攝像機前說道：「最重要的是，自1985年以來，我們的努力已經結出了果實。我們的社會、我們的人民已經和過去不一樣了，這才是一小撮人胡作非為的最大阻礙……這是改革的巨大勝利。」他感謝葉利欽本人在政變時期所持的立場，他特別感謝了俄羅斯人民的態度。展望未來，戈爾巴喬夫強調為了克服目前的政治和經濟危機，需要繼續加強中央和共和國的合作。他沒有要求立即簽署聯盟協議，正是這份協議引發了政變，也因為政變而被擱置。他提到了「相互理解」的必要性。
戈爾巴喬夫在登上飛往莫斯科的俄羅斯飛機後，對他的助手說：「我們將飛向一個新的國家。」他可能沒有意識到他的預言是多麼精準。8月22日晚上，成千上萬的莫斯科人在俄羅斯白宮附近等到大半夜，還是沒有見到戈爾巴喬夫。要麼是總統不知道莫斯科人民在等著他，要麼就是他被囚禁了72個小時之後實在太累了，沒法再對人群發表演講。大約凌晨4點鐘，俄羅斯副總統魯茲科伊告訴歡呼的人群，戈爾巴喬夫自由了，並且開始逮捕那些發動政變的人了。就在那個夜晚，因為種種原因，戈爾巴喬夫拒絕支援政變者，從而給反對政變的人找到了逮捕行動的理由，但是他沒有向那些支援他的人民發表演講。
政變後的局勢千頭萬緒，戈爾巴喬夫一時還不能完全理清楚。其中一個變化就是蘇聯政治中街頭運動的力量顯著增強了。在政變期間和政變失敗後迅速佔領莫斯科街道和廣場的示威群眾已經成為一派力量。他們也成了葉利欽及其追隨者的強大武器，因為葉利欽可以同他們對話，引導他們的行動，在上層政治鬥爭中利用他們的支援。戈爾巴喬夫卻做不到這點。群眾的激進主義恰好是戈爾巴喬夫新思維改革和政治公開性的產物，但是戈爾巴喬夫最想看到的並不是莫斯科人在政變時期日夜守衛通往白宮的要道。人們不想「重建」舊的生活方式，他們想要構建新的生活。
在接下來的幾天中，戈爾巴喬夫將錯失成為新的政治家的機會，在和更有權勢的俄羅斯新領導人葉利欽的至關重要的首輪角逐中徹底落敗。這次失敗將對蘇聯的未來產生深遠的影響。
戈爾巴喬夫的回憶錄中略去了8月22日這天的內容，他那時的一位重要顧問梅德韋傑夫事後認為，這一天是痛失機遇的一天。在戈爾巴喬夫擺脫克里米亞的監禁回來後的第一天早晨，他休息了片刻，因為他太需要休息了。他召集了最親近的顧問前往克里姆林宮，中午他驅車到達了那裡。最主要的議程就是幹部任免問題。總統忙於把政變參與者和支援者驅逐出去，再安排他認為可以信任的人接替那些人。戈爾巴喬夫的助手當著他的面起草好了總統令，列印之後，戈爾巴喬夫立刻在上面簽了字。首要任務就是替換克格勃領導、內務部長和國防部長，對此戈爾巴喬夫一刻也不能耽誤。無論在危機發生時，還是面對政變的餘波，這些職位都是總統權力的基石，現在戈爾巴喬夫比以往更需要這些基石。
戈爾巴喬夫希望可以儘快填補空缺的內閣職位，他提拔了前任部長的副手，只要他確信這些人沒有捲入政變。作為戈爾巴喬夫提拔的代理國防部長，莫伊謝耶夫大將在1991年前往華盛頓訪美期間給老布什和他的顧問留下了深刻印象。布什在政變期間和葉利欽的通話中，兩次向他詢問莫伊謝耶夫有沒有抵制政變。葉利欽說他沒有這麼做，但戈爾巴喬夫的想法恰好相反。克格勃的最高領導由列昂尼德·舍巴爾申擔任，他是蘇聯對外情報部門的領導和中東問題專家，政變發生的第一天他還在打網球，這就釋放了一個訊號——他與政變毫無瓜葛。內務部長普戈在22日早些時候自殺身亡，他的職位由內務部副部長代替。現在看上去最重要的，不是戈爾巴喬夫新任命的這些官員和政變領導者之間走得有多近，而是他們和葉利欽保持怎樣的距離，因為政變參與者已經不具威脅，而葉利欽又重新成為戈爾巴喬夫最主要的權力競爭的對手。
新部長的任命使戈爾巴喬夫和葉利欽的關係在政變後出現了第一個重大危機。就在戈爾巴喬夫忙於起草和簽署新政令的時候，葉利欽正在召叢集眾。正午時分，他在莫斯科面對著成千上萬的「勝利者」發表演說，宣佈紅藍白三色帝國旗就是俄羅斯的「國旗」。當葉利欽的總侍衛長科爾扎科夫事後回憶起葉利欽聽到戈爾巴喬夫迅速任命新部長時的反應，他說道：「這種大膽的獨斷專行的做法自然激怒了葉利欽。他要用自己的方式改變一切。」現在，俄羅斯總統認為他本人才是局面的掌控者，而不是戈爾巴喬夫。
掌控軍隊、警察和情報機構的部長們不僅可以決定國家的政治走向，還能決定葉利欽本人的政治前途。俄羅斯總統希望坐在這些位子上的人，要麼忠誠於他，要麼至少不完全依賴戈爾巴喬夫，也不會對戈爾巴喬夫感恩戴德。葉利欽向虛弱的戈爾巴喬夫發動反擊的主要武器就是，在政變期間，他掌握了政府高階官員的動向，而戈爾巴喬夫卻一無所知。當俄羅斯總統從電視報道中看到安全部門新任領導的任命情況，他立刻致電戈爾巴喬夫：「米哈伊爾·謝爾蓋耶維奇，你在做什麼？莫伊謝耶夫是政變的組織者之一，舍巴爾申是克留奇科夫的親信，也是政變的重要協調者。」戈爾巴喬夫想方設法應對這個困難局面，他說道：「是的，或許我搞錯了，但是現在太晚了。所有的報紙都刊登了任命決定，電視上也都播出了。」葉利欽並不準備就此放棄，他對戈爾巴喬夫說，明天會到戈爾巴喬夫的辦公室見他。
葉利欽有自己的算盤，其一是讓戈爾巴喬夫取消他的任命決議，其二是讓蘇聯總統同意頒佈法令，即使不讓俄羅斯聯邦獲得完全獨立，也要進一步加強它的經濟自治權。戈爾巴喬夫廢除了政變者頒佈的法令，但是承認葉利欽在政變的非常情況下籤署的法令仍然有效。現在葉利欽宣稱，他在8月20日簽署了一項關於俄羅斯經濟自治權的法令。依據該法令，自1992年1月1日起，俄羅斯領土內所有的企業都將由俄羅斯聯邦管轄和監管。俄羅斯總統還頒佈法令成立海關總署，建立俄羅斯自己的黃金儲備，將自然資源開採的許可權和稅收權都交給俄羅斯政府。這是一種策略，迫使戈爾巴喬夫簽署他本不可能同意的法令，因為該法令破壞了蘇聯的經濟基礎。這項法令根本不可能在8月20日或之前簽署，沒有跡象表明葉利欽在等待白宮被圍攻的時候，該法令被起草完成了。
這還不是全部，8月22日戈爾巴喬夫重新擔任蘇聯總統的這天，葉利欽簽署了一項獨立法令，禁止俄羅斯《真理報》和其他支援政變的報紙出版發行。葉利欽解僱了蘇聯國家通訊社——塔斯社的社長，俄羅斯政府將控制俄羅斯境內共產黨的媒體渠道，這麼做明顯是越俎代庖。根據被政變擱置的協議，這些行為已經遠遠超越了俄羅斯共和國被授予的權力。毋庸置疑，對俄羅斯而言，聯盟協議已經無效了。然而，葉利欽並不滿足於俄羅斯享有更多的自治權。葉利欽把戈爾巴喬夫從政變者手上搭救出來，卻讓這位蘇聯總統成了新的囚徒。戈爾巴喬夫的助手梅德韋傑夫把葉利欽政變後最初幾天的做法稱為「反政府行為」。
8月23日葉利欽和戈爾巴喬夫就部長任免問題進行密談，戈爾巴喬夫企圖玩拖延戰術，面對葉利欽要求開除莫伊謝耶夫的態度，他回應說：「我會考慮該怎麼辦的。」
葉利欽拒絕離開戈爾巴喬夫的辦公室，他說道：「不，我不會離開這兒，直到你當著我的面，把此事辦妥為止。讓莫伊謝耶夫到這兒來，告訴他讓他退休去吧。」當葉利欽從警衛那裡收到一張便條，上面寫明莫伊謝耶夫已經下令銷燬國防部捲入政變的資料時，他更來勁了。便條上還寫著負責銷燬檔案的官員的姓名和電話。葉利欽讓人們按照這個號碼打過去，然後把話筒遞給了戈爾巴喬夫，說道：「讓這個中尉停止銷燬檔案，把所有檔案嚴加儲存。」戈爾巴喬夫依照吩咐下了命令。當葉利欽堅持召喚莫伊謝耶夫時，戈爾巴喬夫還是照做了。葉利欽對蘇聯總統說：「告訴莫伊謝耶夫，他不再是部長了。」屈辱的戈爾巴喬夫遵從了葉利欽的命令。
葉利欽推薦任命的新任國防部長是空軍元帥沙波什尼科夫，他反對政變，並且向葉利欽和他的隨行人員表明了自己的態度。葉利欽現在有自己人掌控蘇聯軍隊了。葉利欽還建議讓戈爾巴喬夫的助手、曾在政變時期支援過葉利欽的瓦季姆·巴卡京擔任克格勃主席。葉利欽還堅持解除蘇聯外交部長亞歷山大·別斯梅爾特內赫的職務，因為政變發生時，他稱病不出。同樣被解職的還有戈爾巴喬夫前天剛任命的內務部長。
葉利欽回憶起他和戈爾巴喬夫討論部長任命時的談話：「我對他（戈爾巴喬夫）說，政變給了我們慘痛的教訓，因此我堅持說，沒有事先徵得我的同意，他不應做出任何人事任免的決定。他目不轉睛地注視著我，神色好似陷入困境。」這確實是反政府的做法。葉利欽強迫戈爾巴喬夫要麼任命他的人，要麼任命他認為與之私交深厚的人。在導致蘇聯解體的未來數月中，沙波什尼科夫和巴卡京的任命將會是至關重要的。
戈爾巴喬夫明顯退縮了。他困惑不已，人們對他在幕後參與政變的懷疑進一步削弱了他的地位。8月22日，當莫斯科日報《論據與事實》的記者在首都街頭採訪路人，問他們如何看待蘇聯總統時，這個問題的潛臺詞再明顯不過了：人們相信戈爾巴喬夫躲在政變的幕後嗎？接受採訪的路人，每四個人中就有一個人不信任戈爾巴喬夫，一個人信任他，另外兩個人推斷他是清白的，但是不能完全相信他——畢竟政變的領導者都曾經是他的門生。
葉利欽在談到任命新部長和中央高階官員時的一番言論是有一定道理的：戈爾巴喬夫在政變持續三天的關鍵時刻裡被軟禁隔離，現在他沒有資格查驗事實，推翻指控。戈爾巴喬夫在回憶錄中提到了政變後他最初任命的部長：「資訊不足才導致了這種錯誤。幾個月後大量資訊才被披露出來，當時很多事情還沒有完全弄清楚。」
戈爾巴喬夫回到莫斯科，不僅想要重新坐回總統的位子，還要重新做蘇共的領導人。他回來那天，在電視轉播的新聞釋出會上，他宣稱自己是社會主義信仰的追隨者，譴責他的親密助手、身為「改革之父」的雅科夫列夫脫離了共產黨。他彰顯了繼續推進黨內民主化改革的決心。他在7月強力推出了蘇共中央新的黨綱，新黨綱將按照歐洲社會民主黨派的路線改革共產黨。現在，強硬派在政變失敗後已經離場，他相信自己的改革能夠成功。
戈爾巴喬夫在回憶錄中是這樣解釋他當時的做法的：「黨員之間在意識形態和政治上的緊張對立，使得在某個階段，共產黨的分裂已經不可避免了。我主張用民主的手段推進重組：於11月召開代表大會，蘇共可以和平地分裂。根據民意調查，我本人以及我的追隨者提出的綱領獲得了近三分之一的黨員的贊成。」戈爾巴喬夫預計會有500萬黨內支援者。但是，他很快發現自己已經無黨可依。他的對手運用街頭勢力阻止了蘇共中央的活動。
8月22日戈爾巴喬夫回來的這天，在莫斯科就發生了重大集會示威活動。就在那天，示威的人數急劇增加，支援民主改革的自由主義者加入了集會，他們中的大多數人在衝突最激烈的時候沒敢出來，尋求冒險和刺激的城市青年也加入其中。烈酒唾手可得，集會者因此變得更難以掌控。控制示威活動的人來自莫斯科市政府，他們都是政變期間熱情支援葉利欽的人。他們成功地阻止了越來越多的激進人士湧向有神槍手守衛的克格勃辦公大樓，他們提議：推倒蘇聯秘密警察的創立者費利克斯·捷爾任斯基［原蘇聯黨和國家早期的主要領導人之一，曾任聯共（布）中央政治局候補委員、全俄肅反委員會主席、蘇聯最高國民經濟委員會主席等職。克格勃的創始人。］的「鐵人費利克斯」塑像，塑像矗立在克格勃總部前的盧賓卡廣場上。這個策略生效了。
那天日暮時分，美國大使館前往克格勃大樓的工作人員目睹了當時的場景。他們中有個人告訴示威者自己是美國人，之後他才能夠穿過人群，來到廣場中央，得以在第一排看清整個事件經過。起初抗議者企圖用卡車推倒塑像，但是莫斯科當局告訴大家塑像實在太重了，讓大家等起重機開過來。如果塑像倒掉的話，可能會砸爛地面，破壞莫斯科的地鐵。警告見效了，幾小時後克虜伯起重機運走了塑像。
美國外交官向華盛頓報告：「在午夜前，最後的螺栓被擰斷了，起重機已經就位，把塑像連基座一起提了起來。當塑像被連基座一起吊起時，人群爆發出陣陣歡呼聲，他們喊著‘打倒克格勃，打倒蘇聯，打倒劊子手’。在事件的整個過程中，三幢克格勃大樓一直漆黑一片。每當辦公室的燈亮起時，人群就指向它，大聲喊叫，直到燈光熄滅為止。集會者說：‘他們害怕我們。’」當夜沒有騷亂，也沒有發生重大事故。
8月23日的黎明如期而至。葉利欽的副官們好像掌控了集會人群，他們已經意識到了，此時此刻示威者發揮著重要的政治作用，所以他們並不急於送這些人回家。他們警告集會人群，強硬派準備向白宮發起新的進攻。即將在數小時內被任命為國防部長的沙波什尼科夫元帥為了應對謠言，命令空軍保持高度戒備狀態。與此同時，有一群人聚集到了彼得羅夫卡廣場的警察局，膽大的人已經開始翻越大樓周圍的鐵柵欄。要是擁有武器的話，一場騷亂即將發生。此外，管理警察局的最高權力機關也沒有到位：內務部長普戈已經自殺身亡，戈爾巴喬夫任命接替其職位的人選，遭到了葉利欽的反對，而葉利欽提名的人尚未得到戈爾巴喬夫和共和國其他領導人的認可。局勢很可能會失控。
反對政變、深得民心的莫斯科市政府掌控著局面，就像它在前天晚上的做法一樣。避免局勢失控的一個方法是讓群眾把注意力轉向離警察局只有幾公里遠的蘇共總部。市政府的一位官員對集會的人群說：「市長需要你們的幫助，大家都去蘇共中央吧。」許多示威者很不高興，因為他們差不多就要控制警察局，拿到武器了，但是集會中大多數的莫斯科人一直把共產黨視為權力的象徵和源泉，所以他們遵從了召喚。
雖然集會人群最初發洩的目標——克格勃和警局，已經直接或明顯地捲入了政變，然而，蘇共的領導層從未公開表明自己的態度，但蘇共仍然是一個更大的戰利品。抗議者反對的不僅是政變當局，他們還反對蘇共領導下的蘇聯。在過去的幾年裡，反黨標語動員莫斯科人參加集會，舉行示威活動，現在他們的做法正是莫斯科市政府所希望的。人群朝著蘇共中央大樓所在的老廣場進發。
就在戈爾巴喬夫和葉利欽在克里姆林宮就部長職位進行交涉之際，國家和首都的真正權力卻掌握在46歲的根納季·布林布利斯的手中。布林布利斯是拉脫維亞移民的後代，在葉利欽的家鄉斯維爾德洛夫斯克市長大。他曾是一位馬克思政治經濟學的大學教授，自戈爾巴喬夫改革以來，他一直是民主運動的組織者、徹頭徹尾的反共人士，最近，葉利欽任命他擔任俄羅斯第二高官——國務卿。這樣一來，他就能控制總統府和大部分政府機關。
8月23日，布林布利斯在白宮內處理俄羅斯事務。他先和葉利欽交談了一會兒，然後在克里姆林宮和戈爾巴喬夫及其他共和國領導人進行磋商會晤，他還讓警衛把便條交給了俄羅斯總統。正是布林布利斯告訴葉利欽國防部銷燬檔案的訊息，這才使葉利欽有了依據，讓戈爾巴喬夫開除其任命的部長。
布林布利斯曾指責國防部銷燬檔案，掩蓋參與政變的事實，現在他故伎重施，他要斬斷戈爾巴喬夫的政治勢力，關閉蘇共中央，因為葉利欽在數年前已經退出了蘇共，其他共和國的領導人在蘇共也沒有真正的影響力。
布林布利斯遞給戈爾巴喬夫一張便條（隨後他向葉利欽進行了彙報），上面說蘇共官員正在粉碎證明他們捲入政變的檔案，要求戈爾巴喬夫暫時關閉中央委員會。粉碎檔案確有其事，不過當蘇共官員急於銷燬他們參與政變的所有痕跡時，機器出現了故障，紙夾取不出來。戈爾巴喬夫似乎是想取悅葉利欽，他簽署了檔案，授權關閉蘇共中央辦公大樓。戈爾巴喬夫作為蘇共領導人的使命結束了，作為總統的職位更加岌岌可危了。
莫斯科市政府的官員拿著戈爾巴喬夫簽署的檔案衝到了蘇共總部，要求困惑不解、恐懼難安的蘇共官員鎖上辦公室回家。人群圍住了辦公大樓，倒戈的呼聲在天空迴響。當蘇共中央管理事務局局長尼古拉·克魯奇納對莫斯科官員說，他不能停止整個中央委員會的工作時，莫斯科市政府官員指向窗外的人群，其中一人對著克魯奇納叫囂道：「除非你們安靜地離開，否則我們會把這裡的每個人都撕得粉碎。別再做蠢事了，照我們說的做！」共產黨的高層官員明顯動搖了，臉漲得通紅。這裡沒有足夠的克格勃警衛來組織有效的抵抗。克魯奇納妥協了，他讓副手把莫斯科市代表領到大樓的民防廣播站發表宣告：「經由總統同意，鑑於目前的局勢，當局已經作出決定關閉大樓。你們只有一小時的時間可以離開。你們可以帶走私人物品，但是其他所有的東西都必須留下來。」