戈爾巴喬夫坐在新奧加廖沃政府度假別墅的辦公室裡。這是11月25日的下午，11天前曾舉行過一場國務院會議，今天將舉行第二次會議。這次他不是僅僅威脅離開會場，而是真的這麼做了。現在，他焦急地想知道下一分鐘會發生什麼事。11月14日，他把葉利欽和其他共和國領導人帶到電視攝像機前，讓他們表示未來將結成某種聯盟。可是自那天起，莫斯科及周邊地區已經發生了很多變化。
最主要的變化還是政策制定者的心情。大家都在等待12月1日舉行的烏克蘭公投，除了戈爾巴喬夫，人人都預計公投會以壓倒性的優勢選擇獨立。烏克蘭領導人、葉利欽和其他共和國領導人，還有華盛頓的布什及其顧問都這麼認為。在接下來的幾天裡，烏克蘭政局的發展將極大地改變各個共和國之間的力量均衡，改變各個共和國與戈爾巴喬夫之間的關係，以及布什與這位蘇聯領導人之間的關係。11月25日，各位共和國總統聚集在新奧加廖沃，討論戈爾巴喬夫提出的新聯盟條約，而他們的行為使人們看到了即將到來的變革。
這一天，他們本應在聯盟條約上簽字，這份條約是他們在上次國務院會議中經過辯論達成的。與以往一樣，又是葉利欽最先提出問題，他丟擲了關於未來聯盟的性質問題。他聲稱上次確定的名稱「邦聯國家」毫無意義。條約應該約束而不是成立一個由主權國家組成的聯盟或邦聯，這樣的聯盟或邦聯，俄羅斯議會將不予以承認。
白俄羅斯、烏茲別克和土庫曼的領導人都支援葉利欽。他們拒絕在條約上簽字，提出要將未經簽字的條約提交到議會討論，這麼一來就成功地使自己與這份條約撇清關係。戈爾巴喬夫大怒，指責葉利欽失信於上次會議做出的承諾。「那又怎樣？」葉利欽回應道。他在11月14日會議結束後的第二天對媒體說，他做了太多的妥協：「此一時彼一時。在（俄羅斯）最高蘇維埃的小組和委員會里……他們對（條約）進行了討論，他們認為這樣的草案不會被通過。」似乎這樣說還不夠，葉利欽指出一個不應被忽視的問題——烏克蘭代表缺席會議。他懷疑烏克蘭是否會同意加入一個「邦聯國家」。葉利欽宣稱：「沒有烏克蘭，就不會有聯盟。」
白俄羅斯議會議長、56歲的舒什克維奇是白俄羅斯民主反對派成員，也是8月政變的反對者，他認為鑑於條約的重要性，共和國領導人還需要10天時間來研究這份條約。推遲簽訂條約會讓烏克蘭也有可能加入聯盟。葉利欽提議：「讓我們等到12月1日再說。」戈爾巴喬夫試圖扭轉劣勢，他說，「如果我們拒絕」，指拒絕支援聯盟條約，「將是給分裂主義者送上了一份大禮」。大家對他的話充耳不聞。戈爾巴喬夫終於氣急敗壞，決定採用威脅離場這個屢試不爽的策略。「如果你們覺得協議沒有必要，那就明明白白講出來，」他對共和國總統們說，「也許你們應該私下開會決定。或者你們繼續在這裡，我們走……想想哪個對你們更重要——是人民還是分裂分子。」在說了幾句告別的話之後，他在幾位助手的陪同下離開了房間。
戈爾巴喬夫待在自己的辦公室裡差不多一個小時了。造反的共和國領導人們會不會想明白了，然後叫他回去？4月份，在一次蘇共中央委員會會議中，當會議提出要投票決定是否罷免他的總書記職務時，他憤然離場。委員會做出了讓步，取消了投票，戈爾巴喬夫重新掌控了蘇共。但是這次的情況更加複雜。沒人想趕他下臺，他領導的政黨已經不復存在，他領導的國家已經混亂不堪。共和國領導們只是拒絕重建這個國家，而如果沒有這個國家，戈爾巴喬夫就沒有任何作用，也沒有國家可以統治。他們也不願意去辦公室請他回去。顯然，這些共和國領導們已經決定慢慢來，不願被戈爾巴喬夫牽著鼻子走。
經討論，他們派代表去找戈爾巴喬夫——一個是被戈爾巴喬夫認定為叛亂的罪魁禍首葉利欽，戈爾巴喬夫這麼想也不無道理，還有一個是友好一點的舒什克維奇。葉利欽不太願意去，但是舒什克維奇自有他的如意算盤。他們穿過大樓的玻璃走廊，欣賞著金色的森林美景，走向戈爾巴喬夫的辦公室時，舒什克維奇提醒葉利欽，之前曾邀請他訪問白俄羅斯，討論兩國經濟關係事宜。舒什克維奇提出白俄羅斯方面會在佈列斯特附近一個名為比亞沃維耶扎（白塔）（比亞沃維耶扎原始森林位於佈列斯特以北70公里，橫跨白俄羅斯及波蘭邊境，是歐洲現存唯一的原始森林。）的政府狩獵場款待這位俄羅斯總統。葉利欽欣然同意。
葉利欽剛走進戈爾巴喬夫的辦公室，就對他說道：「現在我們來拜見聯盟的可汗了——請用您高貴的手接見我們。」戈爾巴喬夫顯然鬆了一口氣，覺得自己成功了，他用同樣的口吻回應道：「你看，鮑里斯沙皇，所有的事都可以通過誠實的合作解決。」他們在影射中世紀晚期的俄羅斯歷史，當時國家統治者承認金帳汗國［又稱欽察汗國、克普恰克汗國、朮赤兀魯思，大蒙古帝國的四大汗國之一，以突厥民族為主，13世紀上半葉蒙古人建立的封建國家。1242年，成吉思汗長子朮赤的第二子拔都結束西征，建立了東起也兒的石河（額爾齊斯河），西到斡羅思，南起巴爾喀什湖、裡海、黑海，北到北極圈附近的遼闊廣大的欽察汗國。］可汗的宗主權。這個類比當然不太準確：俄羅斯君主在推翻可汗的統治之後，才開始自稱沙皇。沙皇不會承認高於自己的任何權威，「鮑里斯沙皇」也不會違背這一傳統。戈爾巴喬夫後來對他的顧問們說，葉利欽和他說話時，「揚起鼻子，幾乎是唾沫橫飛」。葉利欽和舒什克維奇帶給戈爾巴喬夫的最多隻能算是個挽回顏面的提議：各共和國領導人會保留聯盟條約中的「邦聯」國家稱謂，但是要先將條約提交到各共和國議會進行討論後再決定是否簽署。這並不是戈爾巴喬夫希望得到的妥協。
戈爾巴喬夫回到會議室繼續開會。會議結束後，他來到電視攝像機前，告訴眾人，國務院已經決定把條約提交到各國議會討論，並把這一決定視為對該條約的支援。這一招文字遊戲沒有騙得過大家。戈爾巴喬夫後來回憶道，記者們問：「誰該負責？是誰破壞了簽字？」他緘口不言。他心裡確信葉利欽並不是單獨行動。根據切爾尼亞耶夫所說，這位蘇聯總統一直懷疑「葉利欽和克拉夫丘克合謀從兩面擊垮聯盟」。
戈爾巴喬夫早就覺得烏克蘭領導人冥頑不靈。政變後，烏克蘭的精英們集合在克拉夫丘克身邊，民調顯示越來越多的民眾支援獨立，克拉夫丘克行事愈加大膽。9月份他訪問了加拿大和美國，這讓他的獨立傾向昭然若揭。他參加了上次在10月份舉行的國務院會議，那次會議討論的是經濟問題，沒有討論聯盟協議。在那次會議上，他對國務院說，烏克蘭議會已經通過了一項決議，宣告在公投前暫緩烏克蘭參加新聯盟協議的討論。烏克蘭代表實際上已經投票抵制所有的聯盟制度，選擇與各共和國建立直接聯絡。對他們而言，聯盟已經名存實亡。
但是戈爾巴喬夫不這麼認為，他從未放棄這個已經背叛蘇聯的共和國。戈爾巴喬夫有著一位俄羅斯父親和一位烏克蘭母親，他認為俄烏關係破裂將是一場個人悲劇。雖然戈爾巴喬夫覺得自己是俄羅斯人，但是他了解並愛唱烏克蘭民歌。他還相信自己比任何人都瞭解烏克蘭社會的情緒。「不要傻了，列昂尼德·馬卡羅維奇！」他會在電話中這麼對克拉夫丘克說，「你的公投肯定會失敗：3月份還有70%的人投票贊成聯盟。」戈爾巴喬夫說的是在1991年3月的蘇聯公投中，烏克蘭投票支援新聯盟。戈爾巴喬夫呼籲俄烏團結時也暗使陰招。在與助手及外國領導人的私下談話中，在公共呼籲中，他反覆威脅烏克蘭可能發生的民族衝突，這麼做就算不是煽動實際衝突，也是在烏克蘭少數民族中引發緊張情緒。
打民族牌來破壞公投，這是戈爾巴喬夫的顧問沙赫納扎羅夫在1991年10月10日的一份備忘錄中提出的建議。令沙赫納扎羅夫失望的是在共產黨解體之後，烏克蘭內部沒有政治力量準備阻止所謂的「加利西亞民族主義者」。俄羅斯領導人決定不對烏克蘭施加領土方面的壓力，這也讓他不太高興。沙赫納扎羅夫向戈爾巴喬夫提議：「不僅要公開重申，還要以官方的口吻說明俄羅斯對克里米亞、頓巴斯和烏克蘭南部的立場。」他寫道：「應該清楚明白、毫無顧忌地說明這些地區歷史上就是俄羅斯的一部分，如果烏克蘭想退出聯盟，那俄羅斯不會放棄這些領土。」
沙赫納扎羅夫還提出了其他建議，其中包括在克里米亞和烏克蘭東南部發起反獨立運動。「與尼古拉·巴格羅夫同志達成一致，」沙赫納扎羅夫寫到這位克里米亞議會領袖時說，「在克里米亞開展活動。共和國全體人民應該知道，如果烏克蘭宣佈退出聯盟，克里米亞將在第二天脫離烏克蘭，並被俄羅斯兼併。」沙赫納扎羅夫建議在總統行政班子裡成立一個由烏克蘭著名詩人波利斯·奧利尼克領導的特別小組，並派幾十名俄羅斯知名人士前往烏克蘭組織反獨立遊行。戈爾巴喬夫早年曾用國家資金建立並支援虛假政黨來推進自己的政治主張，現在他的資源非常有限，連實施沙赫納扎羅夫一半的建議都不可能；到了10月份，演講和採訪是他唯一可用的手段了。在10月下旬與布什在馬德里舉行的會談中，戈爾巴喬夫提到了烏克蘭的俄羅斯人問題，指出這是烏克蘭不會離開聯盟的原因之一。
到了10月底至11月初召開馬德里會議時，烏克蘭不僅成為戈爾巴喬夫議程上的重要問題，也是布什政府情報機構關注的焦點。戈爾巴喬夫的翻譯官帕拉日琴科後來回憶說，在西班牙國王胡安·卡洛斯舉行的宴會上，戈爾巴喬夫給國王留下了很好的印象，而布什則向蘇聯總統提了許多關於烏克蘭的問題。他問戈爾巴喬夫：「你認為克拉夫丘克會贏得選舉嗎？」戈爾巴喬夫向布什保證說克拉夫丘克確實會贏。「那你認為這之後，他會加入你的某種聯盟或聯合體嗎？」布什又問道。戈爾巴喬夫回應說，他對克拉夫丘克的態度不太確定，但是他知道烏克蘭和俄羅斯會繼續在一起：「這兩個國家是一棵樹上的枝幹，沒人能將它們分離。」布什將話題轉向即將到來的美國總統選舉。帕拉日琴科注意到布什顯然很關心選舉結果，但是他看不出宴會上談論的這兩個話題——烏克蘭和美國總統選舉——之間有什麼聯絡。實際上，確實有聯絡。
布什總統與美國烏克蘭裔群體之間的關係還沒從8月他在基輔發表的那次懦弱演講的失誤中恢復過來。11月5日，烏克蘭裔美國人對布什發起了攻擊，一開始被認為只不過是個政治麻煩，現在演變成了一個嚴重的政治問題。當天在美國參議院的一場特殊競選中，賓夕法尼亞的選民拋棄了美國前司法部長迪克·索恩伯勒，他是布什精心挑選出來接替去年在飛機失事中去世的參議員約翰·海因茨的人選。民主黨候選人哈里斯·沃福德後來居上，取得了對共和黨寵兒索恩伯勒的決定性勝利，他的助選團隊就是後來比爾·克林頓起用的競選專家保羅·貝加拉和詹姆斯·卡維爾。這場失敗對於布什總統來說非常尷尬：索恩伯勒之前已經辭去了司法部長一職，因為他相信自己能贏得這個席位。
因為大家認為索恩伯勒是總統的人，民主黨的謀士們總是努力把他與布什聯絡起來，而民調顯示自海灣戰爭之後，布什的支援率從最高點開始大跌。美國經濟衰退是罪魁禍首，但是政治問題也脫不了干係。民調顯示，曾在冷戰中支援共和黨的東歐族裔選民現在正改變立場，因為他們認為政府不夠果斷，先是在波羅的海國家獨立問題上，現在在烏克蘭、亞美尼亞和其他蘇聯加盟共和國的問題上也是如此。民主黨總統候選人則搭上了這趟民族主義的便車。阿肯色州州長比爾·克林頓批評政府沒有支援蘇聯各共和國希望獨立的訴求。要想阻止東歐選民離開共和黨陣營，就得立即採取措施。
曾經在冷戰中支援共和黨的烏克蘭裔美國人現在覺得被共和黨出賣了。當布什總統在基輔發表那番懦弱的演講之後，他們發誓要在投票站裡報復共和黨，他們還在報紙上和會議廳裡聲討政府。甚至面對共和黨人的提醒，白宮也沒真正重視起來。9月16日，漢克·布朗（科羅拉多州共和黨人）在給布什總統的一封信中敦促白宮基於烏克蘭議會的宣言，承認烏克蘭獨立，但是沒有得到回應。
烏克蘭裔族群的領袖動員他們的追隨者遊說共和黨代表和民主黨代表。他們在國會山的遊說終於在11月21日取得了成果，當天美國參議院通過了由參議員丹尼斯·德孔西尼（亞利桑那州民主黨人）提交的決議，該決議敦促政府在12月1日公投之後承認烏克蘭獨立。德孔西尼毫無顧忌地抨擊了政府中的共和黨對手。「令人羞愧的是，在支援波羅的海國家獨立50年之後，美國政府只是第37個承認這些勇敢民族的國家，」德孔西尼說，「這種虛偽不應在烏克蘭問題上再次上演。」
烏克蘭裔美國人的重要報紙《烏克蘭週報》此前傾向支援本屆政府，但是現在登滿了譴責布什不幫助烏克蘭並阻礙烏克蘭爭取獨立的文章和來信。《喬治，要謹慎》，這是11月24日該報社論的題目，文章要求美國趕緊承認烏克蘭獨立。在同一期裡，該報的專欄作家、福特總統的前特別助手邁倫·庫羅巴斯將矛頭指向布什的國家安全顧問斯考克羅夫特將軍。
「是他因為自己的輕蔑，低估了鮑里斯·葉利欽在俄羅斯的人氣；是他幫助草擬了布什總統在基輔的演講；是他因為對米哈伊爾·戈爾巴喬夫的仰慕而極力維護蘇聯。」庫羅巴斯寫道。他認為斯考克羅夫特對戈爾巴喬夫的仰慕決定了其思考蘇聯命運的角度，這一點他錯了。但是斯考克羅夫特確實看不起葉利欽，確實參與草擬了布什在基輔發表的演講稿，從馬德里回來後，他確實對助手說過，儘管戈爾巴喬夫現在只是前蘇聯中央的一個幽靈，但是美國所實施的政策不應給他造成任何傷害。
岸谷之變將至。11月的最後兩週裡，美國國家安全政策小組召開了無數次會議，討論烏克蘭的局勢。大家就一點達成了共識：每個人都預期烏克蘭將以壓倒性的投票結果取得獨立，也知道這會是美國對蘇聯政策的一個分水嶺。但是除此之外，布什的外交政策顧問們的意見並不統一。國防部和國務院在9月份劃定的分界線依然十分清晰。切尼同往常一樣推進共和黨人之間的聯絡，現在正在敦促儘快承認烏克蘭。國防部保羅·沃爾福威茨的助理史蒂芬·海德里後來說：「我們當時認為如果沒有烏克蘭，一個倒退的俄羅斯永遠不可能重建蘇聯。鑑於烏克蘭擁有巨大的資源、人口和地理優勢，俄羅斯對美國的威脅永遠不可能像蘇聯那樣巨大。因此這會成為影響美國政策的一個重要因素，有必要擱置所有重要的原則，因為從戰略角度來說，一個獨立的烏克蘭就是一份保險單。」
詹姆斯·貝克則主張採取一個有利於蘇聯中央和戈爾巴喬夫的更加謹慎的方案。貝克關於這個問題的主要專家還是謝瓦爾德納澤，11月中旬謝瓦爾德納澤被戈爾巴喬夫召回政府，取代了潘金。謝瓦爾德納澤在蘇聯內政和國際政治中都比他的前任更具分量，他擔心俄烏之間可能因為克里米亞和烏克蘭東部地區發生衝突——戈爾巴喬夫在馬德里曾提醒布什警惕這個潛在的問題。即使烏克蘭人民投票支援獨立，貝克仍希望推遲承認烏克蘭獨立，主張利用承認烏克蘭獨立作為「胡蘿蔔」，從而使美國在諸如核武器等敏感問題上，能夠影響烏克蘭領導人的決策。
那麼，現在就看斯考克羅夫特將軍的觀點了。「斯考克羅夫特總體上很謹慎，」白宮助理新聞秘書羅曼·波帕迪烏克寫道，「儘管抱有同情，但是他不太願意將蘇聯各共和國的民族事業推到前臺。」波帕迪烏克後來成為首位美國駐烏克蘭大使，他批評斯考克羅夫特過於謹慎，但也認識到背後的原因。他後來寫道：「一個超級大國支援另一個超級大國的解體，只會造成強烈反彈，導致直接的政治衝突。」
11月25日，就在葉利欽和蘇聯共和國領導人拒絕簽署戈爾巴喬夫的新聯盟協議的當天，《華盛頓郵報》刊登了一篇題為《美國官員關於回應烏克蘭獨立問題的分歧》的文章。這篇文章將政府內部的分歧公之於眾，寫到貝克反對承認這個即將獨立的國家。貝克非常生氣，懷疑是切尼的幕僚將資訊洩露給媒體。儘管文章既援引了國務院官員的話，也援引了國防部官員的話，但是訊息卻是從國防部洩露出去的。五角大樓內部一位不願意透露姓名的人士告訴記者，美國是時候和那些決定承認烏克蘭的國家一樣，「搶佔先機」了。必須在本週晚些時候召開的北約理事會會議之前作出決定。
第二天，支援儘早承認烏克蘭獨立的人在國會動員他們的支援者。來自兩黨的許多國會議員都支援切尼，他們寫信給布什總統，一些美國政界新星紛紛簽名，如紐特·金瑞契、南希·佩洛西、萊昂·帕內塔、裡克·桑托勒姆等。信中寫道：「我們知道您現在正在考慮政府中包括國防部長切尼在內的某些成員的意見，他們建議美國應該成為第一批承認烏克蘭獨立的國家。總統先生，這是明智的建議。美國支援烏克蘭人民，支援自由和民主，而不是支援剛剛重組的由共產黨人所統治的克里姆林宮，這一點非常重要。」後面又提到了戈爾巴喬夫和他的圈子：「那些認為克里姆林宮繼續控制烏克蘭軍事、經濟和社會政策會對美國有利的人錯了。美國現在有機會與獨立的俄羅斯和獨立的烏克蘭快速推進大規模銷燬核武器和實施廣泛自由的市場改革的談判。讓我們做這場運動的先驅，不要笨拙地亦步亦趨。」議員們敦促布什展現出海灣戰爭時的決心。
對於政府內外支援烏克蘭獨立的人而言，這封信很適時。11月26日，當這封信發出之時，美國總統與他的外交政策顧問們召開了一場決定性的會議。第二天北大西洋理事會將舉行會議討論烏克蘭局勢，國內要求承認烏克蘭獨立的政治壓力正在與日俱增，布什及其顧問最終制定了一項策略。他們會承認烏克蘭，但是不會立即承認，而是會延遲幾周。總統會派特別密使在公投之後立即前往基輔，向烏克蘭領導人承諾美國會承認他們爭取到的自由。
貝克在他的回憶錄中極力美化會議所達成的妥協，他寫道，參加會議的人接受了國務院「延遲承認」的提議。他在《華盛頓郵報》那篇關於政府內部分歧文章的影印件的背後寫道：「科濟列夫說俄羅斯的溫和派支援我們的方案——說‘不’或馬上說‘是’都是錯誤的——烏克蘭的溫和派也這麼認為。」他在下面這句話前畫了好幾個星號：「急著承認會導致混亂+內戰——有風險，等幾周就沒事了。」
那天，一份寫著北大西洋理事會會議談話要點的電報傳送到美國駐布魯塞爾北約總部大使的手中。電報的傳送人預計在即將到來的烏克蘭公投中，親獨立的選票有絕對的優勢，預計烏克蘭政府會在公投後立即宣佈獨立。「我們的問題不在於是否要承認烏克蘭，而是如何承認及何時承認。」電報中反對在承認烏克蘭獨立的問題上附加預先設定的西方條件，內容如下：「我們不支援對烏克蘭附加條件，不會要求烏克蘭必須達到什麼條件才予以承認以及與之建立外交關係。」「相反，我們認為所有北約國家和我們每個人都應向烏克蘭傳遞一些資訊，告訴他們我們在作決定時要考慮哪些因素。」