兒童做的每件事都是他總體生活和整體人格的表達，想要理解他們所做的事就必須先了解行為中隱蔽的生活背景。同時，不應把兒童特定的行為當成孤立的音符來解析，而是要將它視為整個樂章的組成部分，即整體人格的組成部分。
兒童人格統一性的發展
兒童的心理世界是非常奇妙的。無論我們接觸到哪一個方面，它都引人入勝，令人著迷。也許最奇妙的事情莫過於我們想要了解兒童的某一特定行為，就必須先了解他的全部生活史。兒童做的每件事都是他總體生活和整體人格的表達，想要理解他所做的事就必須先了解行為中隱蔽的生活背景。我們把這種現象稱為人格的統一性。
人格統一性的發展就是把人的行動和表達協調成一個單一的模式，這種發展從童年就開始了。生活的要求迫使兒童以協調統一的方式對生活做出回應，而使他應付環境的統一反應方式不僅構成了兒童的性格，還使他的行為個性化，從而與其他兒童區別開來。
眾多心理學派通常都忽視了人格的統一性這一事實，就算不能輕易說是忽視，也沒有給予它應得的重視。這就導致在心理學理論或精神病學實踐中，被實踐者的某一個表達或手勢被孤立開來研究，似乎它們是一個獨立的整體。
有時，這種表達或手勢被稱為一種情結，其假設是，某一動作或表情可以與個體的其他活動相互隔離。這就如同從一首完整的樂譜中抽出一個音符，然後試圖脫離組成樂譜的其他音符，單獨理解這個音符的含義。這種做法顯然是不合理的，但是卻普遍存在於人們的行為模式之中。
個體心理學認為自己有義務來抵制這一普遍謬誤。當這種做法運用到兒童教育上時，造成的危害會更大。這一錯誤的行為模式在兒童懲罰的理論中體現得尤為突出。
如果兒童做了什麼招致懲罰的事情，一般會發生什麼情況呢？
通常，人們會考慮到兒童人格留給人們的整體印象，但是懲罰對於兒童來說常常是弊大於利的。如果這個兒童犯了一個他多次重犯的錯誤，教師或家長會先入為主地將他視為屢教不改。但是，如果這個兒童在其他方面表現良好，那麼，人們通常會鑑於對這個兒童的整體好感對他從寬處理。
不過，這兩種情況都沒有觸及問題的根源——在全面理解兒童人格統一性的基礎上探討這種犯錯誤的情況是怎樣產生的。這種情況猶如試圖從整首樂譜中抽取的某一個音符。
我們會問一個兒童為什麼懶惰，但我們不可能從他身上得到我們想知道的根本原因；同樣的，我們會問一個兒童為什麼撒謊，但是無法從他身上得到我們想要的原因。
深諳人性的蘇格拉底就說過：「人最難的是認識自己！」既然如此，我們又有什麼資格去要求一個兒童來回答如此錯綜複雜的問題？畢竟回答這些問題對一個心理學家來說也是勉為其難的。瞭解個體某一行為表達的含義的前提是，我們要想辦法瞭解他的整體人格。這個辦法並不是描述這個兒童的具體行為，而是要理解兒童會採取什麼樣的態度對待擺在他面前的任務。
下面這個例子將會闡釋瞭解兒童整體生活背景有多麼重要。
一個13歲的男孩有一個妹妹。在他8歲之前，他是家裡唯一的孩子，這段時光裡，他過得快樂美好，他周圍的每個人都樂於滿足他的每個要求。他的父母都對他寵愛有加，他的父親喜歡安靜，性情溫和。他的兒子依賴他，他感到很高興。但孩子一般都對母親更親近些，更何況他的父親是個軍官，經常不在家。他的母親是一個聰明善良的女人。她總是儘量滿足這個既依賴又固執的兒子的每一個心血來潮的要求。
不過，當兒子表現出沒有教養和脅迫性的態度和動作時，母親也會很生氣，母子關係因此出現了緊張狀態。這種緊張狀態首先表現在男孩總是試圖支配他的母親，對她專橫霸道、發號施令，總而言之，他就是無時無刻地以各種無禮的方式來引人注目。
雖然男孩總是在製造麻煩，但他的本性並不壞。因此，他的母親總是寬容他無禮的態度和行為，依然幫他收拾衣服，輔導功課。這個男孩篤定他的母親會幫他解決遇到的任何困難。毫無疑問，他也是個聰明的孩子，他同其他兒童一樣受到了良好的教育。直到他8歲的時候，他在小學的學業進展順利。
有了妹妹之後，他發生了重大的變化，使得父母對他難以忍受。他開始自暴自棄、漫不經心、懶散拖沓，這讓他的母親覺得崩潰。一旦他的要求沒有得到及時地滿足，他就會扯母親的頭髮，擰她的耳朵，掰她的手指，使她不得安寧。