其實，不僅韓信，只要是稍微感受過一點飢餓之苦的人，都會產生相同的感情。的確，捱過餓的人都知道食品的寶貴，死亡的危險往往是最好的教員。因此，在我們民族的文化心理深層，便積澱著這樣一個觀念：食物是生命之源。提供食物，即賦予生命。
母親，就是這樣一個生命的賦予者。
幾乎所有人一生下來，就是母親給吃的，先是吃奶，後是吃飯。這個過程往往要延續很長一段時間，直到那孩子長大成人。因此，在一般人心目中，母親最親，同時也最偉大，最神聖，最值得崇敬和感激。實際上，孃親孃親，不親在生，而親在養。一個呱呱落地的嬰兒，哪裡可能知道自己是誰生的？也不會有什麼「血緣」之類的觀念。那他怎麼認識媽媽的呢？還不是吃奶時認下的。如果他的生母並不餵奶，就很可能和奶媽更親。甚至貴為天子（如明熹宗天啟皇帝朱由校），也如此。中國民間許多地方都把母親的乳房叫作媽媽，把吃奶叫作吃媽媽。這就等於說，母親就是乳汁，就是哺育者。所以，但凡對我們有哺育之恩的，也就同時具有母親的性質，可以也應該被看作母親，如乳母、養母。再廣義一點，如母校、母親河。總之，有奶便是娘。
有奶便是娘，這話似乎不中聽，卻很實在。因為給我們吃的，就是給我們生命。這又顯然是隻有神才做得到的事。所以母親就是天，就是神。事實上世界各民族最早創造出來的神，差不多都是母親神。歐洲是這樣，中國也是這樣。這些母親神的偶像都有著隆起的肚皮（意謂生育）和碩大的乳房（意謂哺育）。紅山文化遺址甚至還出土了一大批乳房泥塑。這麼多這麼大的乳房，當然不是為了表示性感，而是為了吃。或者說，為了生存，為了獲得和維持生命。這是不能不感恩戴德的。誰要是不感激，那就是沒良心。不但要受譴責，而且要遭報應，也許再也沒有吃的。
於是，乳房們和有著碩大的乳房的女人們，就這樣走上了神壇。這裡體現的正是這樣一種觀念：被吃的也應該是被感激和被崇拜的，可吃的也必然是偉大的和神聖的。反過來也一樣，偉大神聖的，也一定是可吃的。國家是偉大神聖的（同時又是我們的母親），所以是可「吃」（吃皇糧）的，而且吃起來絲毫用不著不好意思。上帝和神也是偉大神聖的，所以也是可「吃」的。古埃及人吃神王奧西利斯身上長出的麥芽，基督徒則吃象徵著耶穌血肉的葡萄酒和麵餅。這一聖餐儀式表達的大概正是這樣一個觀念：只有那些給了我們食物的，才真正是我們的上帝，我們的主。或者說，誰給我們吃的，我們就把誰看作天，看作神，看作上帝。
但這還不是母親的全部文化意義。
吃出來的血緣
母親是個體生命的賦予者，也是血緣關係的締造者。
中國人是很看重血緣關係的。在中國人看來，只有血緣，才最親密、最穩定和最靠得住。誰都知道「是親三分向」，血總是要濃於水，自家人也總是比外人可靠。這樣，中國人在和別人打交道時，就總是要千方百計把非血緣關係變成血緣關係。拜把子啦，認乾親啦，要不就是把明明不是血緣關係的說成是血緣關係，比如父母官、子弟兵、父老鄉親、兄弟單位等，似乎非如此便不能建立和發展自己的人際關係。
血緣關係中，最親的是母子。中國傳統禮教雖然規定父親的地位最高，但在中國人內心深處，最愛的卻是母親。從「慈母手中線」，到「媽媽的吻」，最美的讚歌總是獻給母親；從「孟母擇鄰」到「岳母刺字」，子女的成長也總是歸功於母親。就連認乾親，中國人也習慣於認乾媽，而不是認教父。反正「世上只有媽媽好」。有沒有唱「世上只有爸爸好」的呢？沒有。歌頌父親的文學名作好像只有朱自清先生的《背影》，但那父親卻怎麼看怎麼像母親。
中國傳統社會的家庭，也幾乎都是以母親為中心。比如自己的家叫孃家，丈夫的家叫婆家。孃家不能叫作爹家，婆家也不能叫作公家，反正沒當爹的什麼事。雖然說「養不教，父之過；教不嚴，師之惰」，但一個人如果當真沒家教，也只會被罵作沒娘養的。事實上，中國的母親也確實了不起。她不但管吃管穿管教育，還管救命。中國的小說中常有這樣的情節：一個人，惹了事，闖了禍，小命難保了，要討饒，便會搬出老孃救駕，道是「家中還有七旬老母」，往往也能奏效，如《水滸傳》中李逵之放過李鬼。因為愛母之心，人皆有之，不看爹面看娘面，只好放他一馬，以免讓那老孃傷心。
比母親次一點的，則是兄弟。兄弟也很親。按照中國人的說法，兄弟是手和腳的關係（手足）。儘管說親兄弟明算賬，禍起蕭牆的事也時有發生，兄弟仍被認為是同輩男子間之最親密者（女性則為姐妹）。所以，一個人要想和別人拉關係套近乎，最便當的辦法就是稱兄道弟。中國社會各階層，稱謂各不相同，如官場稱大人，商界稱老闆，儒林稱先生，江湖稱大俠，唯獨「兄弟」，放之四海而皆準，什麼人都可以用來稱呼自己的朋友，或稱呼自己，甚至用來稱呼各自所屬的群體，比如兄弟單位。就連初通漢語的老外都知道一見面就叫一聲：嗨，哥們！
再次就是鄉親了。鄉親鄉親，老鄉也是很親的。「老鄉見老鄉，兩眼淚汪汪。」一箇中國人，如果背井離鄉，外出謀生，所能依靠的，往往是老鄉；伸出救援之手的，也往往是老鄉。所以，全國各地，都有「同鄉會」一類的民間組織。某些時候，某些地方，還有專門的「會館」，專一為老鄉們提供保護和支援。中國大陸一些單位甚至還有這樣不成文的規矩，一個人，犯了錯誤，如果是因為要幫老鄉的忙，而且錯誤又不太大（比如開後門），便多半能得到諒解。因為人人都有老鄉，都要給老鄉開點方便之門，否則便沒法做人。老鄉，可以說是非血緣關係中最親的一種。
那麼，母子、兄弟、鄉親，又是一種什麼樣的關係呢？說得白了，就是「吃」的關係。母子關係是「吃與被吃」的關係，兄弟、鄉親則是「同吃」（共食）的關係。母這個字，《說文解字》謂「像乳子也」，也就是「有奶的人」；《倉頡》篇雲，「其中有兩點者，像人乳形」，也就是「餵奶的人」。無論甲骨文、金文，都無不是一個有著碩大乳房的女人形象。這可真是「有奶便是娘」了。
其實餵奶一事看似尋常，意義卻很重大。因為嬰兒無奶便不能存活，也不能成長，可以說是「命之所繫」；而母親哺育兒女，則是直接將自己的生命賦予下一代，可以說是「命之所付」。這實在是一件了不起的事，理應得到回報；而贍養老母，也就天經地義，否則便禽獸不如。所以，當一個人提出「家中尚有七旬老母」時，也就只好饒他一條狗命。不放了他，連自己都不是人了，行嗎？
甚至第二種最基本的人際關係——兄弟姐妹，也是靠母親的哺乳建立起來的。什麼是兄弟？說穿了，就是同吃一個孃的奶長大的人。兩個人，無論是否一娘所生，只要同吃一母之乳，便是兄弟（如奶兄弟）。再廣義一點，只要有著同一物質食糧或精神食糧之來源者，比如同一老師或師父教出來的學生或徒弟，也是兄弟（如師兄弟）。顯然，這裡便隱含著一個文化學的原理：吃同一種食物的人可以看作是有血緣關係的。因為食物是生命之源，而最早的食物是乳汁。乳汁既然是生命之所繫，其他食物當然也是。吃同一個孃的奶的人是兄弟，吃同一種食物的人當然也是。
食與共食
鄉親便正是因為吃同一種食物而親的。所謂鄉親，就是「喝同一條河水」的人，或「吃同一口井水」的人。「美不美，家鄉水；親不親，故鄉人。」故鄉人為什麼親呢？秘密就在於那家鄉水。那河，是母親河；那水，是母親的乳汁。我們讚美長江、黃河，不就是說「你用甘甜的乳汁，哺育各族兒女」嗎？
事實上，水也是生命之源。科學研究證明，水較之食物，更為生命所需；考古學也證明，原始人類幾乎大都伴水而居。「我住長江頭，君住長江尾，日日思君不見君，共飲長江水。」既然共飲一水，則生命之源相同，自然會有不同一般的感情。所以，同鄉之間，即便並無血緣，也有親緣，故謂之鄉親；而離開自己的家鄉，則叫作離鄉背井。井，是被看作生命源頭的；鄉，則是生命源頭之所在。
其實，「鄉」這個字，本義就是共餐、共食。鄉字繁體寫作「鄉」，與「饗」是同一個字。它的甲骨文字形，是當中一個盛放食物的簋（飯桶，讀如軌），一邊一個跪坐的人，共同面對當中那隻飯桶。整個字形，便表示兩人相向對坐、共食一簋的情況。在遠古，能如此共食者，八成是親人。不同家庭，也同家族；不同家族，也同氏族。後來，範圍擴大了。凡共食一簋者，即為鄉。當然，在古代，能共食者，一般也都相距不遠，來往很方便的，故能相鄰、相親、相友相助、相保相賓。所以楊寬先生說：「鄉邑的稱‘鄉’，不僅由於‘相親’，實是取義於‘共食’。」因此「是用來指自己那些共同飲食的氏族聚落的」（《古史新探》）。
這下子我們清楚了：母子是「吃與被吃」（食）的關係，兄弟、鄉親則是「同吃」（共食）的關係。或者說，兄弟是吃同一個孃的奶長大的人，鄉親則是吃同一口井的水長大的人。所以，只要是同吃一鍋飯的人，比如部隊裡的戰友，單位上的同事，就多多少少有些兄弟情分。道理也很簡單：食物是生命之源。吃了同一種食物，也就有了同一種生命之源，能不是兄弟不是哥們嗎？
顯然，兄弟也好，鄉親也好，人際關係也好，人神關係也好，都是「食與共食」的關係。同理，真血緣關係也好，假血緣關係也好，準血緣關係也好，類血緣關係也好，也都可以簡單地理解為「吃同一食物」。也就是說，任何人，無論他們之間是否相識，或真有血緣，一旦在一起吃了同一種食物，就會被視為有著同一生命來源，因而有可能成為自己人，被看作兄弟。直到現在，沙漠中的阿拉伯人仍有這樣的習俗：無論是誰，只要與貝都因人一起進餐，哪怕只吃一口食物或喝一口牛奶，就不必害怕被視為敵人了。
可以作為反證的一個事實，是在許多民族中都有這樣的習俗：復仇者絕不和自己的仇敵共食。大仲馬的《基督山伯爵》中就有這樣的描寫。因為一旦共食，便成了「哥們」，則下一步的復仇，豈非「手足相殘」，又如何下得了手？當然，一對敵人或兩個敵對集團如果要講和，則最好的辦法亦莫過於在一起大吃一頓。只要對方端起了你的酒杯，八成就會化干戈為玉帛。因為酒杯一端，即成「兄弟」。兄弟之間，還有什麼不好商量的呢？還有什麼仇怨不可消除的呢？所以，許多民族都有這樣的文化心理：如果你能大吃他們的手抓羊肉，痛飲他們的雜糧米酒，則幾乎立即就會視你為知心朋友，受到最熱烈的歡迎和最親切的招待。相反，如果文質彬彬，淺嘗輒止，甚或自帶乾糧，便會被視為極不友好的表示，也就必定會受到冷遇，甚至敵視。可以說，親與疏，敵與友，竟全在於共食與否。
甚至真正的兄弟，如果長期不共食，關係也可能疏遠。所以，在中國，分出去的兒子，嫁出去的女兒，總會回到孃家，與父母兄弟姐妹共食。這個家之所以稱為「孃家」而非「爹家」，就因為它是以食物的主要提供者——母親為中心的。這時，母親便會為子女們準備和製作他們愛吃的飯菜，並笑眯眯樂呵呵地看著他們吃下去。這實際上是在重申母親的角色——食物或曰生命之源的提供者。同樣地，兄弟姐妹們也在重申自己的角色——吃同一母親的奶長大的孩子。因此，大多數情況下，母親總是親自下廚，至少也要親自安排、主持、指揮。在這種家宴上，如果邀請某一外人共食，則是很高的待遇，也是很不見外的表示。這個外人，便被視為「家裡人」，視為「兄弟」，成為這家人的「鐵哥兒們」。
所以，家宴，便歷來是中國諸多宴會中最重要也最具真情的一種。尤其是大年三十晚上的那一次家宴，幾乎無論在哪一個家庭，都是一件大事。這時，分散在各地的家人，都要千方百計趕回去吃團圓飯，弄得我國的交通每到春節前後便格外繁忙。政府必須全力以赴，來安排處理春運事宜，以保證家家戶戶都團團圓圓。
說起來，所謂「年夜」，也不過就是一個夜晚罷了；而只要能團圓，又何必拘泥於哪一天？但這一回的家宴就是特別重要，因為它具有承前啟後的意義——對前一年已然存在的血緣關係，是肯定和確認；對後一年將要延續的血緣關係，則是預約和重申。不難想象，在北風凜冽大雪紛飛的除夕之夜，一家人團團圍定一張圓桌，舉筷共食，舉杯共飲，親親熱熱地吃上一頓好飯，那真是其情也切切，其樂也融融！