中國人為什麼死要面子？就因為中國文化的思想核心是群體意識。依照群體意識，每個人都不是單獨的個人，而是生活在一定社會關係中的人。比方說，君臣關係中的君或臣，父子關係中的父或子等等。不是單獨的個人，也就沒有獨立的價值。君只有在臣的面前才是君，父只有在子的面前才是父。一個人，一旦真的成了孤家寡人，那他就什麼也不是（正因為此，「孤家寡人」才成了帝王的謙稱）。這樣，君也好，臣也好，父也好，子也好，甭管什麼人，都必須有和自己「相對」的「物件」，也必須能夠時時「面對」他人。不能面對，就失去了「關係」，也就「不是人」。
這就要有「面子」。
實際上，要面子，正是為了面對他人。如果自己沒面子，或傷了別人的面子，就無法「面對」，只會「錯過」。錯是「錯開」，過是「過去」，都是「不能面對」的意思，簡稱「不對」。然而，中國人的社會關係又是成雙成對的（比如君臣、父子、夫妻、兄弟）。應該「面對」而居然「不對」，當然不僅是「錯過」，而且是「過錯」了。所以，中國人便用「過錯」來表示過失與錯誤，用「不對」來表示不正確。過失是「因過而失」，錯誤則是「因錯而誤」。誤掉了什麼？失去了什麼？非他，「面對」而已。
其實，正確不正確，與「對不對」的，原本沒什麼關係。兩個人「對」上了，不一定正確；「不對」，也不一定就不正確。但是，依照群體意識的原則，人與人之間只能「對」，不能「不對」。結果，「不對」便成了「不正確」的同義語。
於是，當一箇中國人同意另一個人的意見和觀點時，他就會說：「對！」也就是表示心心相印，可以面對的意思。這自然是大家都有面子的事。如果要表示不同意見，則輕易不能直統統地說「不對」，而要先說「對對對」，然後再在「不過」後面做文章。意見不同，就是「不對」。不是「錯」，就是「過」，怎麼是「不過」呢？這無非表示，你我是兄弟，是同志，一直就很「對」，沒有誰存心和你「過不去」。現在雖然要表示一點不同意見，但在感情上、心理上、立場上、關係上，還是「對」的。為了不致引起誤會，就得先打個招呼，宣告自己的本心是「不過」，而非「不對」。如果不打招呼，直統統地就說「不對」，便等於說不想和對方「面對」，或認為對方不夠資格「面對」自己，那就無異於翻臉了。因此，儘管那些和對方不同的觀點意見終歸還是要說出來，但，是先說「不過」，還是先說「不對」，引起的心理反應卻大不一樣。
對不起與看不起
不過，話是這麼說，事情卻未必有那麼好。群體意識雖然在理論上規定了人與人之間都應該「對」，不能「不對」，然而在事實上「不對」的事情卻時有發生。這時，如果其中一方確有過錯，或認為是自己不對，或雖然並無不對卻又不敢得罪對方，便應該說「對不起」。所謂「對不起」，就是說，不是我不想「對」，而是因為您老人家面子太大，我自己面子又太小，想「對」也「對不起」。
同樣，如果對方接受道歉，便會說「沒關係」。這意思是說，你我原本沒有關係，根本就沒有「面對」過，哪裡談得上「對得起」還是「對不起」，也不存在「對不對」的問題。這就等於委婉地否定了對方的過錯。對方既無過錯，雙方又已對話，則兩個人又重新「面對面」了。兩個人只要面對面，就有關係，也就要照顧到對方的面子。因為對方對方，即面對之方，豈能不講情面？所以中國人的窩裡鬥，多半是背後搞鬼；而一到搞政治運動和階級鬥爭時，領導者也往往要採取「背靠背」的方式來進行。「背靠背」才真是「沒關係」，可以放心地揭發批判他人，而不必顧忌會「對不起」。
顯然，「對不起」的前提是「對得起」，至少是很想「對」，只因為不小心傷了對方的面子，弄得「不對」了，便只好趕緊把自己的面子也損傷一點，以便能夠重新「面對」。如果兩個人面子的大小本來就差得遠，那就連說「對不起」的資格也沒有，只能低眉垂目，做不敢仰視狀，如臣下對皇上、小民對長官、奴才對主子，都如此。如果後者居然膽敢「面對」前者，便是大不敬，所有的人都會認為他不對。所以臣下稱皇上為「陛下」，意思是自己的眼睛只敢看著丹陛之下，不敢「面對」，sup/sup因為面子尺寸懸殊太大，根本就「對不起」。儘管臣下朝見皇上，也叫面君、面聖、面奏、面諫，但其實是根本不能面對面的。無論君臣誰是誰非，只要皇上不同意臣下的意見，就可以隨便治臣下的罪。因為臣下還沒有開口，就先已經「對不起」了，哪裡還有平等對話、正常討論可言？
因此有「俯首稱臣」的說法。俯首，也就是不敢面對。同樣，稱王子、公主為殿下，稱大臣為閣下，稱朋友為足下，也是如此，意即只能遙望對方的宮殿之下或臺閣之下，或只能看著對方的腳下，都是低眉垂目，不敢正視的意思。不過，「閣下」「足下」云云，後來已成為謙辭、敬語，並非真的「對不起」。正如自稱「鄙人」「犬子」，都當不得真。中國人說話，但凡涉及面子，就講不得實事求是。比如《儒林外史》裡寫到張鄉紳來拜望新中舉的范進，說是世先生這「華居」，「其實住不得」。這就看不懂了：既然是「華居」，為何便住不得？可見「華居」云云，是靠不住的；「其實住不得」，才是真話。同理，當別人稱自己的兒子是「犬子」時，也千萬別以為真是「狗娃子」。《三國演義》裡面講，孫權向關羽提出兩家聯姻，沒想到姓關的一點面子也不講，竟斷然拒絕說「虎女」豈能嫁給「犬子」。口氣倒是大得很，只可惜後來還是敗走了麥城。
面子的重要性也就在這裡：沒有面子，就無法「面對」。你不給別人面子，別人就會「對不起」；自己沒有面子，別人就會「看不起」。「看不起」和「對不起」，雖然只有一字之差，卻有天壤之別。「對不起」是謙辭，本質上還是「對得起」，至少是希望可以「面對」。「看不起」卻連一點希望都沒有了，根本就不放在眼裡，哪裡還有什麼「對不對」可言？
所以，一個人，尤其是先前曾經被人看不起的，一旦有了臉面，便會迫不及待地想要人「看」。當年，項羽滅了秦王朝時，儘管天下未定，強敵在前，還是心急火燎地要回老家去，道是富貴而不還鄉，豈非穿著漂亮衣服在夜裡行走（衣錦夜行）？這也是人之常情。就連阿q，進城做賊小小地「發」了一下，也要在未莊的酒店裡擺闊，掏出錢來，「滿把都是銅的銀的」。難怪曹操要派雍州人張既出任雍州刺史，唐高祖李淵也要拜秦州人姜謨為秦州刺史了。用他們的話來說，就是：衣錦還鄉，古人所尚，現在讓你回老家當官，算是穿上漂亮衣服在大白天行走了吧？
不過，這種要面子的辦法，也未必高明。因為說不定老家的鄉親中會冒出一個愣頭青來，當街喝道：這不是俺村上的紅頭阿三嗎？他八歲時還尿炕呢！這就會大煞風景。更何況，大智若愚，大巧若拙，大音希聲，大器晚成，真正有面子的人，並用不著擺譜。相反，只有唯恐別人看不起的，才會架子端得十足，到處耀武揚威。所以，項羽軍中有人聽了楚霸王那番高論以後，便譏笑說他是「沐猴而冠」。是啊，你看現如今那些牛逼哄哄的傢伙們，是不是有一種大獼猴戴高帽子的感覺？
然而，「沐猴而冠」也好，「衣錦晝行」也好，都不過是方法問題，水平問題，原則卻只有一個：每個人都要有面子。無論你貴為天子，或賤若草民，都一樣。