基本原則
人情的基本法則是「回報」。
中國人很看重回報。在中國人看來，「有恩報恩，有仇報仇」是天經地義的事。有恩不報固然是小人，有仇不報亦非君子。不過，相比較而言，中國人之重視報恩，又甚於報仇。一個人，如果忘恩負義，便不是東西；如果恩將仇報，更是喪盡天良。但是，如果報恩的程度大大超過施恩，則會受到輿論的一致讚揚。無論怎樣加倍地回報，都不會視為過分，甚至乾脆就公開宣稱：「滴水之恩，當湧泉相報。」
報仇就不同了，必須具體問題具體分析。
一是「仇」的大小。如果只是輕度傷害，或是無意得罪，則「冤家宜解不宜結」，最好講和，不必「以眼還眼，以牙還牙」，也不要「睚眥必報」，睚眥就是怒目而視，引申為小怨小忿。如果別人只是橫了你一眼，也要報復，輿論就會覺得你「過於計較，不好相處」，也就會弄得自己沒人緣。二是報的分量。一般地說，以等值為宜。如果人家不過只是踩了你的腳，你卻要砍人家的腿，便太過分，也「太不像話」。三是復仇者與結仇者之間地位和力量的對比。如果地位力量相當，那就是他們自己的事，輿論界一般只作壁上觀；如果是弱者向強者復仇，便會贏得同情、支援和敬佩；如果是強者向弱者復仇，事情就比較麻煩了。因為重人情的中國人，其同情心總是在弱者一方的。除非雙方所結之仇非常之大，且結仇時強弱正好相反，否則便難保不會有人出來打抱不平。所以，當韓信功成名就，衣錦還鄉時，對當年有「一飯之恩」的漂母，便報以千金；對當年使自己招致「胯下之辱」的少年，則不予追究，便是深知上述原則之故。
中國文化之所以鼓勵報恩，而對報仇做一定的限制，是因為報恩只會加強人與人之間的聯絡，有利於群體的團結和社會的安定；報仇則可能造成人與人之間的敵對，不利於維繫群體，甚至會破壞社會秩序，造成動亂。如果睚眥必報，則更會沒完沒了，天下大亂。總之，鼓勵也好，限制也好，都本之於群體意識。
但不管怎麼說，回報總是必須的。如果人力不足以回報，便寄希望於天意；今生不足以回報，便寄希望於來世。報恩，可以是「變牛變馬」「結草銜環」；報仇，亦不妨化作厲鬼前來索命。故民諺雲：「為人不做虧心事，半夜不怕鬼敲門。」這鬼不是別的，便正是受害人之冤魂，以及同情弱者專打抱不平的厲鬼。中國人相信，「善有善報，惡有惡報。不是不報，時機未到。時機一到，一切都報」。總之，肯定性的情感（恩愛）也好，否定性的情感（仇恨）也好，都必須回報。不懂得這一點，便是不通人情。
人情為什麼一定要回報呢？就因為情感是要有回應的。比方說你愛一個人，人家卻不愛你，就愛不下去；恨一個人，人家卻不恨你，就恨不起來。何況人情之於中國人，並不只是一種內心體驗，更是一種重要手段，是用來維繫群體的，因此非得回報不可。
維繫群體的辦法、手段、條件很多，但都不如人情可靠。就說法律。法律當然是有權威的。但法律管得了「跡」（行為），管不了「心」（思想）；只能保證大家都循規蹈矩，不能保證大家都同心同德。甚至就連循規蹈矩，也未必能保證。一旦執法不嚴，或法制不到之處，便立即是另一番景象。更何況，對於朝廷王法，中國人雖不敢硬頂，卻敢軟磨。「上有政策，下有對策」，總能「化千斤為四兩」，哪裡靠得住？
利害就更靠不住。利害只能結成一種臨時性的、鬆散的關係。有利時趨之若鶩，有害時作鳥獸散；或遇害時團結一致，勝利後又自相殘殺。所以酒肉朋友最不可靠。有酒有肉是朋友，無酒無肉如路人，甚至為了爭奪酒肉，反目為仇，刀兵相見。
就連面子，也很可疑。面子畢竟是「面」，是表面的東西。這就難免「當面一套，背後一套」。面對面時喊哥哥（稱兄道弟），背靠背時摸傢伙（你死我活）。人情就不同了。它在本質上是「情」，而情感是發自內心的，也就最為可靠。面子可以作偽（假面），情感卻必須真實（衷情）。面子有大小，情感也有深淺，但情感的深淺並不以面子的大小為轉移。出於面子為人辦事，難免敷衍，或盡力不盡心；出於情感為人辦事，則會盡心盡力，兩肋插刀。當一個群體的每個成員都是出於情感而團結在一起的時候，這種團結就是心甘情願的，而這種群體也就勢必是堅不可摧的了。
所以中國人要講人情，而且要講回報。你敬我一尺，我敬你一丈；我投之以桃，你報之以李。如此往返相報，則情感更深厚，友誼更綿長，關係更密切，群體也就更鞏固。
左右為難
然而，人情的回報這事，認真做起來，又很難。
我們知道，還情的前提是領情。一個人，好心好意把人情送給你，你當然要領受，並表示感謝，這就叫「領情」。這事看來簡單，其實不然。因為第一，人之所送，未必我之所需。如果自己並不需要，那麼，是收還是不收呢？不收是不通人情，收下又沒有用，還要平白無故地增加一個負擔（因為收下的人情終究是要還的）。但人家是一片好心，豈可拒人於千里之外？也只好來者不拒，照單收下，然後再琢磨著如何還回去。想想真是何苦！
第二，送人情的方式有很多種，有的明明白白，有的不清不楚，有的大張旗鼓，有的不動聲色。這樣，有時別人可能是「暗送秋波」，咱們則可能還「矇在鼓裡」，當然也就無由表示領情，這又會無端地得罪一個人。於是，為了不得罪人，就得時時小心翼翼，不要忽視或漏掉別人的人情。但如果人家原本並無此意，咱們卻當作人情來領受回報，豈非自作多情？如果每件事都要這麼琢磨一番，麻煩不麻煩，窩囊不窩囊，累不累呢？