內外與親疏
的確，中國人處理人際關係的一整套倫理道德原則，差不多都是從家庭這個本位出發的，這就是別內外、定親疏、序長幼、明貴賤。
首先是別內外。比如父親的父母是爺爺奶奶，母親的父母則是外公外婆；兒子的子女是孫子孫女，女兒的子女則是外孫外孫女。蓋因家庭是以父系為統序。父系為內，母系為外，所以男女雙方的親戚，也就有了「表」「裡」之別。姑、舅、姨的子女為表兄弟、表姐妹，叔、伯的子女為堂兄弟、堂姐妹。一般地說，堂親要親於表親。表親中，姑表要親於姨表。姑表中，孃舅又要親於姑爹。不過，舅老爺的面子再大，也大不過姑奶奶。因為舅老爺雖然是男人，卻是外姓，哪裡比得上姑奶奶是自家人？一個女人，由姑娘而姑媽而姑奶奶，面子便逐步升格。如果是「老姑奶奶」，面子會大得嚇人。所以，那些厲害的女人，總是會自稱或被稱作老姑奶奶。
實際上，家庭和家族的「內外」有兩種情況。一種是「血緣的內外」。在人類開始建立家庭制度時，以母系為「內」，父系為「外」，只有同母兄弟姐妹之間不能通婚。進入父系制以後至今，則以父系為「內」，母系為「外」，堂兄弟姐妹之間不能通婚，表兄弟姐妹之間的通婚則不但不被禁止，反倒頗受鼓勵，叫「親上加親」，如賈寶玉與薛寶釵。
另一種則是「家室的內外」。一般地說，男曰「家」，女曰「室」。所以男子有妻叫有室，女子有夫叫有家；男子娶妻叫室，女子嫁夫叫家（後來加一「女」旁就叫「嫁」）。因為「家」是住所的統稱，「室」則是家中的房間和內室，故「家」與「室」，也有內外之別——夫家主外，妻室主內。妻子叫內人，妻弟叫內弟，妻侄叫內侄，妻眷叫內眷，丈夫則叫外子。這一內外，與前種恰好相反。如果僅按字面理解，以為「內侄」竟比「外甥」親，那就大錯特錯了。
家為什麼可以「別內外」呢？因為它不但有組織形式，而且有物質形式，也就是有房子，有建築。任何建築，都有自己的內部空間。因此，即便只不過一牆之隔，也有內外之別。「家庭」這兩個字，一從「宀」，一從「廣」。「宀」是「交覆深屋也」，「廣」則是「依山崖建造的房屋」，都是建築。但如果比較一下，就不難發現，從「廣」字的多不住人，或不住夫妻（如廟），或非家居（如店）。看來從「宀」從「廣」，也有內外之別。如「庭」，本來是「廳」，後來又指堂階前的地坪，所謂「大庭廣眾」，當然不是內部。所以「家庭」二字，就兼內外而有之——家為內，庭為外。故家賊曰「宄」，家奴曰「宰」，家臣曰「宦」，家禍曰「害」，外人入內曰「客」，外賊入侵曰「寇」，依附他人曰「寄」，敬愛家人曰「寵」，都從「宀」而不從「廣」。
內外之別，也就是「遠近之別」「親疏之別」。這裡的遠近，不僅是地緣上的，也是血緣上的；這裡的親疏，也不僅是心理上的，而且是倫理上的。一般說來，越親近者，則情感也越深，權利也越大，義務也越重；越疏遠者，則情感也越淺，權利也越小，義務也越輕。而集中體現了這一規定性的，便是所謂「五服」sup/sup。
「五服」有兩種。「國」之五服，是秦以前的一種等級制度，這裡暫不討論，「家」之五服則是古代的一種喪服制度。中國文化有一個特點，就是特重喪葬。原因之一，則又恐怕在於中國文化特重人情。因為在日常生活中，尚且難免「人一走，茶就涼」，況於「一去不復返」者？所以，喪葬儀式上，就最能考察一個人有沒有「情義」，也最能看出生者對死者的感情。但是，世界上沒有無緣無故的愛，也沒有無緣無故的恨，而血緣的親疏，無疑應該是諸緣故中之最重要者。如果親者不太悲痛，疏者反倒痛不欲生，豈不是出了問題？因此，中國古代的禮學家們，乾脆定出制度，對生者悲痛的程度和服喪的規格，做出明確的規定，以防鬧出亂子來，這就是「五服」。
五服之中，「斬衰」最重，關係也最親；「緦麻」最輕，關係也最疏，已遠離高祖（五代）。所以，五服雖原本是一種喪服制度，但傳統上也用來做血緣關係遠近親疏的標誌。出了五服，便不再認為是親屬。即便同姓，也可以通婚。在這裡，我們不難看出五服制度明顯的不平等性質，即「重男輕女」和「尊長抑幼」。比如夫妻之間、父子之間，照理說親疏是一樣的，但子為父、妻為夫，要服「斬衰」，父為子、夫為妻，則只服「齊衰」，只有長子去世是個例外。又比如，媳婦為公婆服「齊衰」，女婿為岳父岳母卻只服「緦麻」，岳父岳母的待遇竟與外甥、外孫、女婿同。可見，家之五服和國之五服，意義雖不一樣（家之五服是「喪服」，國之五服是「臣服」），本質卻是相同的，即都是一種等級制度。這樣，五服的功能也就不止於「定親疏」，它還包括「序長幼」和「明貴賤」。
長幼與貴賤
如果說，重男輕女是為了「別內外」，那麼，尊長抑幼則為了「序長幼」。
長幼有序，也是中國文化的一個特色。所謂「長幼」，又包括兩個方面。一是年齡，二是輩分，其中輩分又比年齡重要。兩個人，如果是同輩，或者並非本家，算不清輩分，就靠年齡來排序，叫「敘齒」。如果同宗同族，那就要靠輩分來排序了，叫「排輩」。甚至兩個人之間，哪怕只不過有一種「類血緣關係」（比如「同門」），也如此。師父的學弟年齡再小，也是師叔；後來的學生年齡再大，也是師弟。所以，阿q雖然既窮且乏，卻也膽敢以趙秀才的長輩自居。只是因為趙太爺不准他姓趙，他這個「太爺爺」才沒能當成。
長幼不同，待遇也不同。比如，稱自己的父親為「家父」「家嚴」，稱自己的母親為「家母」「家慈」，稱自己的兄姊為「家兄」「家姊」，都是「家」；稱自己的弟妹，則是「舍弟」「舍妹」，侄輩是「舍侄」，子女是「犬子」「小女」，均不可替換。較早的時期，弟妹也有稱「家」的，但後世通稱「舍」。只有長子也可稱「家」，叫「家督」。可見「家」與「舍」，也有尊卑之別。上古時，諸侯封地稱「國」，大夫封地稱「家」，庶民沒有封地，大約也就只有「舍」。舍，是臨時居住的地方（市居曰舍）。「家」為「自家」，「舍」為「客舍」，「舍」卑於「家」。故謙稱自己的家，便叫「寒舍」「舍間」「舍下」「敝舍」，意思是寒酸破敝至極，算不得真正的「家」。但再謙虛，也不能犯上，拿長輩開涮。父母兄姊是要住在「家」裡的，便只好委屈弟弟妹妹住在「寒舍」了。
至於稱呼對方的親屬，即一律用「令」，如「令尊」「令堂」「令嬡」「令郎」。蓋「令」有美好義，是一種尊稱。既然「尊」，則無分長幼，這又是「內外有別」。但稱其父母曰「尊」曰「堂」，稱其子侄則曰「郎」曰「侄」，亦仍有「尊長抑幼」的成分在。
其實，「尊長抑幼」的現象，在中國可謂隨處可見。比如，稱對方為「老張」就比「小張」高一等，「張老」又比「老張」更高一等。在這裡，不難看出中西文化的差異。古希臘的神祇，不是「弒父英雄」（如宙斯、雅典娜），便是「青春偶像」（如阿波羅、維納斯）；而中國文化宣揚的，則不是「郭巨埋兒」的慘劇，便是「老萊娛親」的鬧劇。試看中國古代推崇的傑出人物和英雄人物，從成湯文王到秦皇漢武，從周公孔子到關羽包拯，哪一個不被描繪成老成持重、長鬚飄然的模樣？年輕漂亮點的，不是品性不端（如呂布），就是器量狹小（如周瑜），或者拈花惹草，或者惹是生非。諸葛亮出山時不過二十多歲，舞臺上的形象也是一嘴長鬚，就因為中國人一貫認為嘴上無毛，必定辦事不牢。因此即便真是少年英雄，也一定少年老成，全不見青年血氣。也許只有屬於神界的孫悟空和哪吒，才多少保留了一點「童心」，但也終於被長老們收服，成了「正果」。甚至就連著名的清官海瑞，在處理民事糾紛時，也主張倘若一時難以明辨是非曲直，便「寧屈其子，不屈其父；寧屈其弟，不屈其兄」，這正是「尊長抑幼」的觀念所使然。
因此，「序長幼」也就是「明貴賤」。明貴賤以序長幼為中心，包括貴父賤子、貴兄賤弟，也包括尊年長者，賤年幼者，如《禮記·鄉飲酒義》雲：「六十者坐，五十者立侍，以聽政役，所以明尊長也。」就連天子，對於年紀特別大的老臣，也都優寵有加，給予許多特別的待遇，如「賜紫禁城騎馬」之類。
但是，「明貴賤」又不止於「序長幼」，還包括「貴男賤女」「貴長賤次」「貴妻賤妾」「貴嫡賤庶」等。具體地說，就是同為子女，男孩較女孩為貴；同為男孩，嫡出較庶出為貴；同為嫡出，哥哥較弟弟為貴；同為哥哥，則長子較次子為貴。比如賈環，雖與寶玉是兄弟，但因為庶出，又是弟弟，便樣樣不如寶玉，連丫鬟們也看不起他。所以封建社會中又常有「子以母貴」和「母以子貴」的情況。所謂「子以母貴」，即生母是正妻，或非正妻中地位較高者（如皇貴妃、皇妃等），則其子也貴。所謂「母以子貴」，即是庶子如獲得了繼承權，則其母雖非正妻，地位也因之升格。比如皇貴妃、皇妃之子繼承了皇位，則她們也就是太后，可以與先帝之後平起平坐，叫作「兩宮並尊」，如清代的慈安太后（同治皇帝嫡母）和慈禧太后（同治皇帝生母）即是。之所以會出現這種情況，是因為正妻不一定生子，長子或獨子很可能正是庶出，其母便必因其而貴。
這樣算下來，女兒就比較吃虧，而最吃虧的則是庶出之女。不過，女兒雖不「貴」，卻「嬌」，稱作「嬌客」。因為女兒遲早要嫁人，或已嫁人，名分上是「客」，便應受到特別尊重、嬌貴的待遇。比如《紅樓夢》第五十五回寫到探春代王熙鳳管理家政，平兒教訓僕婦們不得怠慢探春，僕婦們便道：「如今主子是嬌客，若認真惹惱了，死無葬身之地。」所以在賈母面前，迎春、探春、惜春及黛玉、寶釵一干姐妹都可坦然地坐著，身為長嫂的李紈、鳳姐卻得站著伺候，這就叫「貴女賤媳」。「姑奶奶」的面子之所以特別大，原因也正在於此。當然，姑奶奶面子大，只是在孃家。在婆家，也不過「兒媳婦」，除非熬成了「老太太」，變成了「老祖宗」。但即便賈府的老祖宗，見了孫女兒賈元春也得行禮。因為元春已是皇上的人，與老太太有了「君臣之分」。君臣官民，同樣有貴賤之別。官貴民賤，君貴臣賤，最尊貴者是皇帝，叫作「至尊」。
夷夏與官民