假設我們是七十五億顆彈子球。當有一顆受到傳染的彈子球突然間全速撞到我們身上時，我們都是原地不動的易感者。那顆彈子球就是零號病人，它還來得及擊中另外兩顆彈子球，然後才會停下來。那兩顆球射了出去，又分別擊中另外兩顆球。以此類推。
傳染就這樣開始，如同一種連鎖反應。在第一階段，它的增長方式被數學家稱為指數型增長，越來越多的人被傳染，速度也越來越快。傳染的速度有多快，取決於一個數字，它是每種流行病深藏不露的核心。這個數字用rsubo/sub（傳染指數）表示，每種流行病都有屬於自己的傳染指數。在彈子球的案例中，傳染指數為2，也就是說每顆受到傳染的彈子球平均傳染兩個易感者。新冠肺炎的傳染指數為2.5左右。
很難說這個數字是高還是低。再說，這也沒有很大意義。麻疹的傳染指數是15左右，上世紀西班牙流感的傳染指數是2.1左右，但並未阻止它導致數千萬人喪生。
現在我們感興趣的是，只有當傳染指數小於1，也就是一個感染者只能傳染少於一個人的時候，情況才會真正好轉。到那時，病毒就會自行停止蔓延。疾病止步於曇花一現。相反，假如傳染指數大於1，即使僅僅超出一點點，流行病就會開始。
好訊息是，傳染指數會發生改變。從某種意義上講，這取決於我們。假如我們減少傳染的可能性，假如我們約束自己的行為，讓病毒從一個人到另一個人的傳播變得困難，傳染指數就會降低，傳染速度也會放慢。這就是為什麼我們不再去電影院。假如我們有信心堅持必要的時間，傳染指數就會最終滑落到危險數值1以下，流行病也即將停止。降低傳染指數是我們放棄做一些事情所具有的數學意義。