第一節聰明的皇子
王莽之後，天下大亂，各地豪傑風起雲湧，相互爭伐，最後劉秀勝出，再續漢統，史稱東漢。
劉秀在位三十年，於中元二年（57）去世，太子劉莊繼位，是為東漢明帝。
劉莊並不是劉秀的長子，而他當太子之前，是他的哥哥劉疆當太子。後來，劉秀廢掉第一任皇后郭氏，讓陰麗華當皇后。按照皇后的兒子就是太子的潛規則，劉莊就成為太子。
劉莊當太子之前，名字叫劉陽，先封東海公。這個小帥哥從小就是一個好學而聰明的好學生。
建武十五年（39年），劉秀因為全國的耕地面積都是由各地自報上來的，資料很不準確，而且各地的戶口增減不一，於是下令各州郡對這些情況都進行一次普查、核實。便於準確地徵收賦稅和徵發徭役。另外一個目的就是限制豪強兼併土地和奴役人口的情況。
西漢中期，士族勢力開始看漲，到處兼併土地，形成強大的既得利益集團，對中央政權產生威脅。漢武帝為了消除這些威脅，就曾下了個《遷茂陵令》，把全國的土豪都遷到茂陵，算是解決了一次中央政令不出長安的危機。可到劉奭時，把劉徹的這些禁令都宣佈作廢。於是，士族集團重新抬頭。既得利益集團越來越龐大，不但皇帝被架空，老百姓更加苦不堪言。王莽雖然搞了個改制，要抑制這些豪強的擴張。可王莽是個空頭政治家，搞了很多方針政策，最後也只是以檔案落實檔案、會議貫徹會議，雖然運動之後，大家都在歡呼改制取得了全面的成功，但其實沒有一點實質性的動作。最後，導致了全國性的動亂，這也是王莽政權快速崩潰的主要原因之一。
劉秀在基層長大，當然知道這個原因，因此在統一全國第三年之後，開始對土地戶口進行清查，以便抑制這些既得利益集團的膨脹。劉秀是拿著大刀打天下的皇帝，固然很威武，平時那些豪強也覺得他很威武。可一到觸動他們利益的時候，他們仍然不管你威不威武，先保住自己的利益要緊。於是，各地第一把手們仍然搞上有政策下有對策那一套，以丈量土地為名，把農民們都集中到田裡，然後連房屋、村落也一併丈量。而自己霸佔的土地就少報甚至隱瞞不報了。這樣的結果是，所有賦稅都由沒有多少田的農民去承擔，而土豪們卻享受著免稅的幸福生活。老百姓當然不幹了，紛紛跑出來，哭著上訪。
即使劉秀親自過問，官員們仍然敢於糊弄皇帝。
當時諸郡的檔案都必須上報劉秀。有一次，劉秀髮現陳留郡上來的簡牘上有一行字：「潁川、弘農可問，河南、南陽不可問。」
劉秀覺得奇怪，就問來人：「這是怎麼回事？」
那個官員說：「這是在長壽街上撿到的。」
劉秀一聽就火了，你這個傢伙太看低朕的智商了吧！街上撿到的垃圾也夾在奏本上？這時，劉陽（後改名劉莊）就在幄後，對劉秀說：「這是他們上級領導教他作弊的。」
劉秀問：「為什麼說河南、南陽不可問？」
劉陽說：「河南是首都所在地，有很多皇親國戚和大臣；南陽是陛下的家鄉，他們的田地住宅都超過規定，不能當作標準。」
劉秀立刻把陳留的官員叫過來問，果然跟劉陽的說法一模一樣。劉秀覺得這個孩子太聰明了，當時，劉陽只有12歲。劉秀的度田事件，有人說很成功，但有的人說並沒有成功，但他在這個事件中發現這個孩子，是他最大的成功。
劉秀開始對他進行重點培養，讓他參與一些軍國大事的討論。
建武十九年（43），單臣、傅鎮等人嘯聚了一批民眾進入原武城。兩人自稱將軍，宣佈與漢朝為敵。
劉秀下令太中大夫臧宮帶兵去圍剿。哪知，打了很多仗，卻沒有把這群看似烏合之眾的武裝力量消滅，而且政府軍的傷亡很慘重。
劉秀也坐不住了，把大家都召集起來，商量怎麼辦。
大家都傾向於「宜重其購賞」。就是重賞之下必有勇夫，提高拿下那兩個「將軍」腦袋的價格。
劉陽卻反對這樣做，說：「這幾個人利用妖師、巫師的鬼話，騙老百姓跟他們一起造反。這樣的隊伍是不能長久的。不明真相的老百姓加入以後，很多人都後悔了。只是我們攻得太急了，他們沒有辦法逃出來。現在我們應該做的，就是放鬆對他們的進攻，讓他們有逃亡的機會。只要他們逃亡出來，一個亭長就可以把他們搞定。」
劉秀一聽，真是好辦法，下令臧宮撤圍。那些「造反」分子果然四散而逃。最後，政府軍攻入原武城，兩個「將軍」全部被斬。
當時，雖然劉疆是太子，但劉秀並不怎麼看重他，他看重的是劉陽。
而兩年前，劉秀就廢掉了劉疆的老媽郭聖通。郭聖通能成為劉秀的第一夫人，完全是一樁政治婚姻，而劉秀喜歡的始終是陰麗華。當年需要郭家為他出錢出力，現在這個天下是他的了，郭家的利用價值已經歸零。於是，他一紙詔書就把郭聖通廢掉，立陰麗華為皇后。
老媽被廢掉後，劉疆就不安起來，但又沒有辦法。
郅惲看到他超級鬱悶，就對他說：「老是這樣下去，以後你會被鬱悶死的。不如打個辭職報告，回家跟老媽一起過算了。」
劉疆覺得也對，與其以後被廢掉，不如現在主動讓位。
劉疆雖然不比劉陽聰明，但並沒做過什麼壞事，也是個好孩子，所以劉秀看到劉疆的辭職報告後，也有些不忍，幾次推辭，直到兩年後才批覆答應了他的請求，然後任劉陽為太子，同時改名劉莊。
劉莊就這樣成為法定接班人，一點波折也沒有。
但當劉莊即位之時，卻差點出現一次重大事故。
劉秀於中元二年二月初五駕崩，劉莊一邊治喪一邊即帝位。
他的兄弟們當然都來奔喪。他的弟弟山陽王劉荊不服劉莊為帝，寫了一封匿名信，派僕人送給前太子劉疆，勸劉疆起來謀反，奪取帝位。劉疆向來小心謹慎，接到這個信後，便把那個僕人抓了起來，連同那封信一起交給劉莊。劉莊一查，原來是老弟乾的好事。只得把這件事隱而不發，然後命令劉荊離開首都，到河南行宮去住。
第二節竇氏家族的興衰
漢朝有一個傳統，就是豪強勢力太過強大，劉徹深知其害，劉秀也深知其害，一直在想辦法削弱這些豪強的勢力，但效果都不佳。劉秀的度田事件，主要目的就是打擊這些豪強，效果也不理想。劉莊同樣知道這個弊端。
他即位後，就開始了整治豪強的行動。
劉莊很快就找到了個典型。
這個典型就是竇融。
竇融算起來絕對是東漢老一輩人。據說他是漢景帝老媽竇太后弟弟竇廣國第七代子孫，說是貴族也不算過分，但到了他這一代，家道已經有些沒落了。直到後來，他的妹妹嫁給王邑為小老婆，他們全家這才遷入長安，過上了幸福的貴族生活。
這一段時期，他是王氏集團的死黨。直到王莽時代，他仍然緊密團結在王家周圍。當赤眉、綠林起事，王莽派王匡出戰時，王匡就叫他跟隨過去打樊崇。
後來，他又跟妹夫王邑去打劉秀。昆陽一戰，劉秀把王邑打得滿地找牙，他只得跟王邑逃回長安。後來，王邑又推薦他當了波水將軍，讓他帶兵到新豐，但被打了個大敗。
王莽玩完後，他投靠了更始皇帝，被安排在趙萌手下當嘍囉，很對趙萌的脾氣。趙萌就推薦他去當鉅鹿太守，可他卻不想去鉅鹿，而是想去河西。原因是，他家幾代人都曾在河西當官，在當地的人脈很廣。他對他的兄弟們說：「現在全國亂得要命，誰也不知道最後會亂到什麼地步。現在河西一帶很富足，又有黃河做天險。張掖那裡還有一萬精騎，如果有什麼變化，咱們只要切斷黃河渡口，就完全可以守得住。這才是安身的好地方。」
趙萌的腦袋當然不會想得這麼複雜，竇融說要去河西，就很爽快地答應了，改任他為河西都尉。
這哥們兒是帶著目的來到河西的，所以一到任就開展籠絡人心的工作。不光他管轄的地盤上大家都喜歡他，連酒泉太守梁統、金城太守庫鈞、張掖都尉史苞、酒泉都尉竺曾、敦煌都尉辛肜這些人都被他拉進了朋友圈，而且這些人都把他當成老大。
更始皇帝被摘牌後，竇融把梁統等人找來開了個會，說現在天下更亂了，我們都不知道投靠誰才最靠譜。我們首先要聯合起來，推選一個人當老大，統一管理，守好我們的地盤。否則，再這樣各自為政，各管各的地盤，最後就會被別人各個擊破。
大家都說有理，然後就搞推舉工作。因為當時只有梁統是太守，官階最高，所以大家都推舉梁統。但梁統死活不願當這個帶頭大哥。最後，就讓竇融出來領銜。於是，竇融就成了代理五郡大將軍，帶領一幫兄弟，把五郡治理得很好，連內地的很多老百姓都跑到那裡歸順他。
後來，劉秀稱帝，勢頭很猛，竇融一看，就知道劉秀一定能一統天下。於是，在建武六年，派他的弟弟竇友帶著他的信去洛陽向劉秀表達歸順的願望。
當時劉秀正在想辦法對付隗囂和公孫述，得到竇融的歸順，大喜過望，將他大大地表揚了一把。竇融又給隗囂寫了一封信，把當前形勢分析了一遍，勸他歸順劉秀。但隗囂能聽嗎？
竇融也知道隗囂是不會聽的，於是跟五郡聯合起來，作好準備，然後上書劉秀，請劉秀確定進攻日期。
劉秀更加高興了，派人送了一封信，再次大大地表揚了竇融一次。
竇融他們更意氣風發，立即帶兵進入金城，把隗囂的盟軍羌兵狠狠地打了一頓，然後再沿著黃河下來，高調宣稱「恭迎聖駕」。
哪知，竇融搞得轟轟烈烈，劉秀的大軍卻還沒到來，他只得又帶著大軍掉頭回去。
劉秀知道後，更加感激竇融。他知道，這次感雷射寫信已經沒有意思了，便找到竇融老爸的墳墓，派人去認真地修理好，然後用牛羊豬各祭祀一次，活動搞得很隆重。當然，安撫了死人，對活人也得有所表示。他派人帶著各地的土特產，快馬送到竇融那裡。這些待遇，在劉秀其他手下那裡是沒有的。
當然，隗囂也在拉攏竇融。可他的使者才到竇融的地盤，梁統怕其他人會聽隗囂的話，乾脆一刀把隗囂的使者張玄幹掉，讓隗囂不敢再派使者來了，使得五郡的高層都變成劉秀的鐵桿追隨者。
到了建武七年（31），隗囂帶兵進攻安定。
劉秀決定親征，來信約竇融會師。哪知，卻碰上大雨天氣，而隗囂又因為打不過馮異而被迫宣佈撤軍，竇融與劉秀的會師再次沒有成功。竇融只得再次上書，請劉秀抓緊時間，跟他一起夾擊隗囂。否則，等久了，會出現意外。
劉秀於次年夏天，再發大軍西征隗囂。
竇融立刻動員五郡太守及周邊大大小小的少數民族部落，前來與劉秀會師。雙方終於在高乎縣相會。劉秀舉行了一次隆重的宴會，對竇融這麼多年來鍥而不捨地要歸順他進行了一次盛大的表彰。竇融一投降，不但河西一帶可以不戰而獲，讓劉秀的地盤平添了五郡的地皮，更要緊的是，五郡就處於隗囂的地盤邊上，戰略地位十分重要。如果讓隗囂或公孫述拿到五郡，劉秀想打敗這兩個敵人，要花費的氣力就大了。因此，劉秀不但禮遇竇融，還把竇融的兄弟們都封了大官。
宴會結束後，大家同時出兵。到了這個時候，隗囂也只有「大潰」，然後所有地盤歸劉秀所有。
之後，劉秀封竇融為安豐侯，食邑有個縣，竇融的弟弟竇友也被封為顯親侯，其他河西的將領也得到了封賞。然後，劉秀帶著自己的大軍東歸，而竇融仍然當河西的老大。
竇融在很長一段時期內，覺得自己雖然有大功，但他還是很小心做人。因為他知道，劉秀雖然對他很好，很信任，把河西交給他，讓他成為河西王，但他終究無法跟劉秀那些功臣比。那些功臣雖然沒有貢獻五郡之功，但他們跟在劉秀的屁股後面打打殺殺了這麼多年，是劉秀的心腹，個個功勞都很大，現在他們的待遇還不如他。而且他更知道，皇帝的性格里最重的成分就是多疑。一旦哪天劉秀的疑心一來，那些看他不順眼的功臣再在旁邊燒一把火，他的末日立馬到來，因此，他覺得很不安，多次上書要求離開河西。但劉秀不同意，叫他繼續安心當他的河西王。
不久，隴西和蜀地都平定了，竇融就帶著五郡太守到首都述職。
竇融這次進京的排場很隆重，部下的大小嘍囉都跟著他一路而來，車隊就有一千多輛，還跟著無數牛羊，浩浩蕩蕩而來。到了洛陽後，劉秀再一次大大地賞賜他。這次賞賜的規模也十分巨大，史書的記載是「傾動京師」，無與倫比。當然，這只是搞一下排場，最後他也只是個土豪而已。劉秀接著任命他為冀州牧，繼續當一個地方的土皇帝。
才過10天，劉秀再提拔竇融為大司空，成為三公之一，位於群臣之右。
此時，竇融仍然很小心。因為他始終覺得自己是半路投奔的，比不上劉秀的那些故舊，因此，一直都低調做人，看到同事們，都夾著尾巴，態度十分卑謙。劉秀對他的態度越來越好，他卻不斷地向劉秀辭職，把位子讓給別人。劉秀就是不同意，後來，他也不敢再請辭了。
雖然後來，因為戴涉案的牽連，被免了大司空之位，但劉秀仍然十分優待他。可以說，如果他和他的家人都這麼繼續低調下去，他們竇家也還會繼續過著幸福的權貴生活。
然而，當劉秀死去，當他們覺得低調得要淡出鳥來時，作為東漢最有權勢的家族之一的竇家的末日也就到來了。
竇融雖然一貫政治正確，在天下大亂之時，能作出最佳的選擇，投靠了劉秀，成功地把竇家打造成當時最有權勢的家族之一。竇家最為鼎盛的時期，一門之中，「一公、兩侯、三公主、四二千石……自祖及孫，官府邸第相望京邑，奴婢以千數，於親戚、功臣中莫與為比」。然而，他家族中的二代們卻沒有像他一樣，保持夾著尾巴做人的態度。他們仗著手中的權勢，常做違法亂紀之事。他堂哥的兒子竇林官居護羌校尉，卻狂傲到連漢明帝也不放在眼裡，做出「欺罔」之事來，被劉莊抓了個正著。
如果只是別的把柄，還真不好下手，可「欺罔」之罪是大罪，不抓還真說不過去。劉莊抓住竇林之後，立刻判了個死刑。劉莊知道，竇林之所以敢於這麼大手筆犯罪，根子全在竇融那裡。於是，他多次給竇融下詔，問責的力度一次比一次加大。最後，居然把「竇嬰、田蚡」的故事也寫了出來。
竇融一看，嚇得兩手發抖，只得要求退休。
劉莊不再像他的爸爸那樣，挽留竇融，而是直接批了個同意，既然有病，就請回去養病。
當然，如果竇氏家族就這樣老實下去，那也沒有什麼。偏生竇融自己很老實，但卻管教不好自己的下一代，叫他們都向自己看齊，不要那麼囂張。竇林就是因為太囂張而被下獄死的。他的長子竇穆在他交出衛尉的大印後，仍然像以前那樣，到處做違法之事，而且膽子比他的堂哥竇林更大。這哥們覺得六安侯劉盰很合胃口，想讓他成為自己的女婿，又怕人家不答應，居然偽造了太后的詔書，說是太后命令劉盰馬上辦理離婚手續，然後娶他的女兒做老婆。劉盰居然被假詔書嚇著，不得不按他的意思去辦。哪知，兩年後，即永平五年（62），劉盰前妻家人把這件事告了上去。
劉莊一看，差點大暴粗口，連太后的詔書都敢偽造，下一步恐怕連皇帝的詔書也會造出來了。當場把竇穆免了官，然後下詔一路追責。竇家幾乎所有的人都被牽扯進來，然後集體遣送回原籍，只留大功臣竇融一個人在首都。此時，竇融已經七十多歲，老態龍鍾，雖然衣食無憂，仍然可以過著富豪生活，但身邊卻沒有一個親人。不久，竇融就鬱悶地死去。
再過幾年，竇穆又犯了法，被劉莊抓了個正著。於是，竇穆及其子竇勳、竇宣全部被「下獄死」。經過劉莊的連續幾次打擊，終於使這個曾經的權貴竇家徹底破落。再過幾年，劉莊才下詔，讓竇融的夫人和一個孫子回來，居住在洛陽，算是對竇融當年功勞的認可。
第三節國舅又如何
當然，只拿竇家開刀，劉莊仍然不能服眾。
劉秀給他留下的功臣太多，這些功臣中很多人就跟竇融一樣，沒有跟隨劉秀之前，就是壟斷一方的豪強，成為大功臣後，就更加囂張了。劉秀活著時，他們還有點收斂，現在劉秀死了，劉莊這個小字輩，他們就不怎麼在意了。劉莊收拾竇氏家族，其實就是做給這些豪強看的。當然，如果你只搞了個竇家，其他人仍然是不會收手的。
他們仍然以為，竇融跟劉家淵源不大，劉莊是看他不順眼，這才搞個選擇性反腐。於是，竇家就成了倒霉鬼。而他們跟劉秀淵源深得很，劉莊這小子不會拿他們怎麼樣的。
劉莊打完竇家之後，又把反腐的眼睛盯向另一個家族。
這個家族比竇家更牛。
因為，這個家族就是陰氏家族，也就是他媽媽的家族。
大家都知道，劉秀還在年輕時候，就十分喜歡陰麗華，曾經發出「仕宦當作執金吾，娶妻當娶陰麗華」的感嘆。他一掃天下之後，就廢了郭皇后，立陰麗華為後，而劉莊正是陰麗華的兒子。陰家在當時也出現了幾個有水平的人，比如陰識，他是陰麗華的哥哥。在劉秀兄弟宣佈起兵的時候，他就丟掉學業，從長安返回老家，跟劉氏兄弟打天下，被劉縯任命為校尉。
而更始皇帝的時候，陰識居然還很得劉玄賞識，讓他代行大將軍之職。
當劉秀派人去新野接陰麗華時，也把陰識徵召過來，封為陰鄉侯。
當時不但劉秀認為陰識很有水平，人品也很優秀，就是同朝中的很多人也這麼認為。於是，劉秀就任命陰識為執金吾，跟他的弟弟陰興一起當劉莊的老師。陰興也是個人才，長期跟隨劉秀到處征戰，其口碑也不比哥哥差。劉秀定都之後，出征時，常常讓陰識當首都的留守。陰識雖然在上朝時，能夠「知無不言，言無不盡」，什麼話都敢說，可是退朝之後，在跟大家一起熱聊時，從不談論國事。因此，劉秀更賞識他。而陰興比陰識更謙虛，劉秀準備封他為關內侯時，他堅決推辭，說自己並沒有戰功，不能封侯。他姐姐陰麗華問他為什麼辭封，他直接就回答：「如果外戚老是牛皮哄哄的，嫁女只想嫁給王侯，娶媳婦只想娶公主，這不是好事啊。富貴是不能過頭的，人應當知足一點才對。否則，不但會被人家笑話，後果也會很嚴重。」陰麗華聽到之後，覺得很有道理，因此這個皇后娘娘很少為陰家謀取什麼利益。
陰興也有一幫朋友，但他只跟這些朋友在一起聊天喝酒，他覺得這些人喝酒熱聊是很有水平的，但別的能力很有限，所以，從沒有幫他們討過一官半職，只讓他們跟自己永遠保持在聊友的程度上。
有這樣的外戚，劉秀覺得很高興。他雖然很優待功臣，但那顆皇帝的心裡仍然會頑強地生出疑心來。他覺得他百年之後，還是要把接班人託付給陰家兄弟，這才可以放心地死去。
有一次，劉秀病重起來，連他都覺得自己馬上就要離開這個世界了，於是緊急把陰興召來，想讓他當大司馬。
陰興立刻趴在地上，不斷地磕頭，「流涕固讓」，堅決不接受這個任命，劉秀只得作罷。
劉秀老擔心自己死去，想讓陰家兄弟當託孤之臣，哪知他自己重病了幾次，最後卻頑強地活了下來，倒是陰興比他還死得早，只活了39歲。
劉秀看到這兩個小舅子實在太好了，常常號召外戚成員都向他們學習。
後來，劉秀又想任陰識為太子太傅。張鐵堅決反對，說：「陛下立太子，是為陰家還是為天下呢？如果是為陰家，那麼可以把大權交給陰識。如果是為天下，那麼就要任用天下的賢才，而不僅僅把目光放在陰家上面。」劉秀一聽，只得作罷。
陰興死得早，陰識也活得不長。
劉莊即位才兩年，陰識就去世了。