在漢朝的這些外戚當中，陰氏兄弟堪稱其中的楷模。
然而，陰家也跟竇家一樣，雖然竇融很小心謹慎，走路都不敢大踏步，但竇家二代卻不知天高地厚，敢於胡來。陰家的陰興和陰識雖然時刻記住知足常樂的信條，可他們卻沒有把這個信條有效地傳遞給他們的第二代。
陰麗華還有個弟弟叫陰就。這哥們兒也很有水平，口才尤其了得，一有什麼論題出來，滿朝文武都辯不過他。但在做人這方面，他就比陰識和陰興差多了，老是覺得自己是國舅，對劉家有功勞，而且水平不一般，因此就特別傲慢，一天到晚老是板著不可一世的臉，讓別人看得很不順眼。而他的兒子陰豐就更不用說了。當年劉秀對陰家實在太喜歡了，就玩了個親上加親，把自己的女兒酈邑公主劉綬嫁給他。於是，陰豐就成了外戚加駙馬。
哪知，這個公主的性格更牛，一發起火來，誰也擋不住。陰豐是個花花公子，這個花花公子跟所有的花花公子一樣，除了貪財到處炫富做違法亂紀之事外，還好色。你去貪財，老孃不管，你去違法亂紀，老孃同樣不過問——反正這個天下是俺老爸的天下，這個法也是俺老爸的法，可你要是天天在外面混女人，老孃就憤怒了。
公主一憤怒，就啟動家族問責機制，找來陰豐破口大罵。
陰豐當然不服軟，同樣用破口大罵來應對。雙方的火氣越來越大，最後，公主也跟所有的女人一樣，在那裡尋死覓活。陰豐當然也跟著奉陪，說你以為公主就了不起了，老子同樣敢白刀子進紅刀子出。
公主一聽，哭聲就更大了，說你敢殺老孃？老孃的哥哥是現任皇帝。他絕對不會放過你。
哪知，陰豐正在氣頭上，看老子敢不敢殺你？當場找來殺人工具，真的把公主一刀砍死。
眼看自己的老婆從一個破口大罵的潑婦變成橫在地板上的死屍，陰豐的腦袋也迴歸了原位，知道自己真的闖禍了。以前他到處打打殺殺，那是一點事也沒有的，可現在殺的人卻是皇帝的妹妹啊。
他傻著眼在那裡發抖，但他還有什麼辦法？他像所有的花花公子一樣，在幹違法亂紀之事時，表現得很瘋狂，好像這個天下是老子的天下，誰也拿他沒有辦法。可一旦事情敗露，立馬就軟了。
劉莊聽說妹妹的性命被這個表弟一刀結果了，立刻暴跳如雷。老子正要找人當典型，你卻跳了出來。而且陰就家這些年乾的壞事也不少，正想找個機會敲打一把，現在你居然連老子的妹妹也敢殺，恐怕哪天跟老子在一起，一言不合，也要舉起大刀朝老子的頭上砍了。如果犯了別的罪，礙著老媽的臉，倒不好治罪。現在殺了公主，老媽還有什麼話說？
劉莊其實在看到陰家的勢力越來越膨脹肘，心裡也很不安穩，尤其是陰就，那一臉的驕橫，誰也不放在眼裡，仗著是太后的弟弟，什麼財都敢要，什麼話都敢說，滿朝文武敢怒而不敢言。如果任其發展下去，只怕比竇家更牛。劉莊立刻在太后面前，直接滿臉怒容地下令，判處陰豐死刑，立即執行。
劉莊在把陰豐押赴刑場之後，並沒有放過陰就。他不斷地敲打著這個國舅。陰就沒有辦法，最後跟自己的老婆一起自己結果了自己。這還是劉莊看在他是國舅的面子上，把自殺的權利下放給他們，而沒有讓他們被處以極刑。
正蒸蒸日上的權貴家族陰家就這樣倒了下去。
劉莊通過陰家事件，再次向外界宣告，誰觸犯法律，誰都得承擔犯法的後果。而且，這哥們兒性格很猛，一旦執法起來，絕對沒有寬大這個術語。
第四節打虎，也打親兄弟
在中國歷史上，劉秀絕對算得上是一個較為寬大的皇帝。但劉莊在性格方面跟劉秀區別太大。這哥們兒的脾氣很火暴，而且對腐敗分子更是十分痛恨，一經發現就堅決從嚴從重，不管你是誰，只要你敢於挑戰他，他就絕對不手軟。如果說竇家只是外姓功臣、陰家只是外婆家的人，算不了什麼，那麼，且看他親兄弟犯事起來，他同樣毫不留情。
還記得劉荊吧？這哥們兒在劉莊即位時，曾動員廢太子劉疆搞政變，被劉疆舉報後，劉莊因為剛剛即位，又念在兄弟份上，放了他一馬。哪知，這哥們兒老是覺得自己有造反天賦，又看到劉莊這些年大力反腐，大臣們都有些怨言，覺得造反環境大好，時機已經成熟。當然，如果他覺得時機成熟，就著手做好準備工作，然後反上京城，倒也算是個幹實事的人。可這哥們兒除了在貪腐這事上有實幹精神外，其他事都是玩虛的。就連造反這事，他同樣沒有腳踏實地地幹。當年鼓動劉疆，也只是用心去偽造一封毫無技術含量的信，這時想自己舉起大旗，同樣只是請來幾個看相的江湖騙子，問他們：「我的相貌很像先帝。先帝三十歲取得天下，我現在也三十歲了，是不是可以起兵了？」
看相的本來就是憑著胡言亂語，靠在人前裝高深騙人家的錢財，從來不敢做造反這樣的大事業。這時聽說劉荊居然要造反，而且還要讓他們提供造反依據，一下就慌了神。他們沒有回答劉荊的話，告辭之後，第一時間就去向有關部門進行實名舉報。
劉荊也怕了起來。這哥們兒雖然天天照鏡子，覺得自己不管轉哪個角度看，都跟老爸劉秀很相像。可膽子卻遠沒有劉秀的大，智商更沒有劉秀的高。他聽說看相的告發了他，二話不說，立即找來一條質量過硬的繩子，把自己五花大綁起來，然後步行到大牢裡，等劉莊兄弟的判決。
劉莊看在兄弟的面子上，再次放他一馬，不追究他的刑責，只是下詔不許他統治封國的官員和人民，但其他待遇一律保留。當然，還派相國和中尉對他進行嚴密的監控。
如果劉荊就這樣老老實實地過著他的王爺生活，那什麼事也不會發生。可這傢伙硬是不老實，從監獄裡出來不久，腦後的反骨又活躍起來。這次，他沒有把希望寄託在相士的身上，卻把希望放在那些搞巫術的人身上。他請來巫師，讓他們通過祭祀活動，然後發幾個惡毒的咒語，把劉莊詛咒死，然後讓他坐這個天下。
這事好像動靜不大，而且幹得十分隱秘，完全可以在暗處進行，把劉莊搞死，然後自己鬼使神差地坐上皇帝寶座。哪知，還是讓劉莊知道了。結果，鬼神還沒有把劉莊搞死，他倒先被劉莊抓了起來。
劉莊這次不再放他，下令長水校尉樊鯈組織有關部門對他進行審訊。
樊鯈很快就結案，並建議對劉荊判處死刑。
案子報到劉莊那裡。劉莊大怒（肯定是在裝），大聲說：「諸卿以我弟故，欲誅之；即我子，卿等敢爾邪？」你們明明知道他是我的弟弟，都還要殺他。如果是我的兒子，你們還敢嗎？
樊鯈說：「這個天下是高皇帝的天下，不是陛下的天下。根據《春秋》裡的說法，君王至親也不能搞謀反啊。誰搞謀反，就殺誰。我們因為劉荊是陛下的兄弟，這才上報皇上，請示一下。如果是陛下的兒子，我們的工作職責就是專斷誅殺而已。」
劉莊一聽，心裡哈哈大笑，老樊真有水平，幫他找到了理論根據，當場表揚了樊鯈一通。
樊鯈一被大力表揚，劉荊就必死無疑了。
劉荊那顆腦袋裡的水分雖然很多，但也不是真正的傻子。他也明白這個道理。他最後還真給劉莊哥哥臉面，沒有讓劉莊派人來把他五花大綁，押赴刑場，而是自己解決了自己的性命。
劉莊在處理這件事上，還是很有策略的。反覆讓劉荊犯法，然後自己還裝了一把仁慈，最後借樊鯈的嘴，讓劉荊死得很合乎《春秋》之義。呵呵，兄弟啊，不是我要殺你的，是《春秋》要求你去死的。
功臣殺了，外戚也殺了，親兄弟也沒有放過，應該沒有人敢再犯事了吧？
但仍然有。
而且又是劉莊的兄弟。
這次是劉英。
劉英是劉秀與許美人生的兒子，還在很小的時候就封楚王，而且跟劉莊的關係也不錯。這哥們兒在歷史上並不出名，但很多人都不知道，他是中國歷史上第一個有名有姓的佛教徒。劉英的封國就在淮南一帶，這說明佛教當時已經在當地流行。
劉莊當皇帝以來執法嚴苛，為了表示自己其實是很寬大的，就在永平七年下了個詔書，要求把全國的死刑犯都送往度遼營，然後下詔叫那些逃亡的罪犯可以用生絹來贖罪。這本來跟劉英無關。誰知，這個傢伙平時肯定心裡都在做著圖謀不軌的夢，看到這個檔案之後，居然心虛起來，扛著黃縑、白執跑到相國那裡，對相國進行了一次深刻的剖析：「我身在藩國，積累了很多罪行。現在朝廷讓我有重新做人的機會，我很高興。現在送上這些縑帛，以贖我罪。」
相國把這事向朝廷進行了彙報。劉莊什麼也不說，只是下了個詔書：「楚王誦黃、老之微言，尚浮屠之仁慈，潔齊三月，與神為誓，何嫌何疑，當有悔吝！其還贖，以助伊蒲塞、桑門之盛饌。」這話用現在的話來說就是，楚王劉英向來精通黃老的理論，又崇尚佛家的慈悲仁愛，曾經齋戒三個月，對佛立過誓言。現在還有什麼嫌疑，需要悔恨到這個地步？把他送過來贖罪的那些東西全部返還給他，算是贊助他信仰的佛門弟子。據說這個詔書是中國第一次對佛教的記載，有極其重要的文獻價值。
當然，劉莊下這個檔案時絕對沒有考慮到什麼文獻價值，而是因為確實找不到劉英的把柄，與其把他大罵一頓，不如讓他繼續玩下去，等把柄露出來再行動不遲。作為兄弟，劉莊肯定知道劉英有多少斤兩，更知道劉英不會無緣無故地向他贖罪。如果他真的以為劉英是神經系統發生混亂才搞這個贖罪動作，只能說明他自己的神經系統發生了障礙。
果然五年之後，對佛教在中國的流行作出巨大貢獻的劉英真的露出了本相。
這哥們兒也跟劉荊一樣，覺得造反有理，而且手法幾乎雷同。劉荊先請相士鑑定自己的相貌，然後再請巫師來詛咒劉莊，要把劉莊詛咒死去，玩的是虛招。劉英玩的也是虛招。這哥們兒大概汲取了劉荊的教訓，沒有請相士和巫師，而是請來幾個方士，幫他製作了金龜和玉鶴，然後在這些東西上面刻上文字，表示天老爺經過研究，決定讓他當皇帝。
結果也跟劉荊一樣，被人告發上去，說他蓄意謀反。
劉莊當然大怒，老子當皇帝到現在，別人都不敢謀反，倒是兄弟們要反來反去，立即進行取證調查。最後證據確鑿，有關部門上了個奏摺，「請誅之」。但劉莊仍然表示不忍殺掉兄弟，只是廢了他的爵位，然後「徙丹陽涇縣，賜湯沐邑五百戶」。
劉英到丹陽後，便自殺了事。
至此，不管是功臣還是外戚、宗親，劉莊都找到其中的代表人物，然後抓住把柄，進行強力打擊，把豪強、貴權們狠狠地修理了一把。
第五節威鎮西域
劉莊性格火暴，對犯罪分子動則大刑伺候，甚至有時還自己動手。據說，有一次他親自查賬，發現內朝一個小吏誤記了西域屬國的貢品，立刻把犯錯的尚書郎叫來，然後自己舉著木杖對尚書郎進行責打。那些官僚對劉莊都感到很害怕，是以在明帝一朝，官場算是比較清明。
這哥們兒對當官的很嚴厲，但對老百姓卻十分寬鬆。
他在當皇帝時，多次下詔減免田稅和徭役，還出臺政策，勸督農桑。他自己很節儉，在修建自己的墳墓時，就下令不得搞大工程，而且專門下了個詔書：「令流水而已……無得起墳。萬年之後，掃地而祭，杅水脯糒而已。過百日，唯四時設奠。置吏卒數人，供給灑掃……敢有所興作者，以擅議宗廟法從事。」但在興修水利時，他卻是大手筆。漢平帝年間，黃河和汴水曾經大決，沒有人修整。劉秀當皇帝時，曾經打算修一修，可是當時的浚儀縣令上書，說現在戰爭剛剛結束，不宜徵發徭役。劉秀只得作罷。
可後來，決口越來越大，汴渠不斷向東氾濫，黃泛區越來越大，「兗、豫百姓怨嘆」，認為朝廷只是用心去做其他工程，沒有優先解決黃河決口之事。劉莊也很著急。正好有人向他推了個水利人才。這個人才叫王景，是個水利專家。他馬上下令王景和建設部門的官員王吳負責修築汴渠的防洪堤岸。這個工程十分巨大，從滎陽開始向東，直到千乘入海口，共一千多里，每隔10裡修建一個水閘，使水閘之間的水流相互調節，徹底消除了決堤和漏水的隱患，從而使黃河中下游的農業生產得以正常進行。
王景在施工過程中，雖然大力節省，但最後耗費仍然「以百億計」。
劉莊嚴以治吏，寬以治民，使得大漢王朝的元氣得到迅速的恢復。
於是，在國富民強之後，他也把目光投到匈奴那裡。
漢朝立國至今，最大的邊患就是匈奴。西漢時，匈奴被劉徹幾次猛打，已經沒有了以前的囂張，但這些年來，仍然不斷地製造著麻煩，讓漢朝很頭痛。
劉秀時代，因為天下初定，沒有力量向匈奴開戰。
經過劉莊十多年的經營，國庫已經大為充盈，於是，決定啟動懲罰匈奴的戰爭。
永平十五年十二月，劉莊令竇固等率兵屯駐涼州，作好進攻匈奴的準備。
次年春天，劉莊下令四路大軍出塞，討伐匈奴。
竇固和耿忠一路直達天山，向北匈奴呼衍王進攻，一戰斬殺匈奴一千多人，再追至蒲類海，之後在這裡設定了宜禾都尉，並組建了一支生產建設兵團，在那裡開荒屯墾。其他三路基本都像當年的李廣一樣，白白跑了一趟，沒有抓到立功的機會。
竇固派班超跟著從事郭恂一起出使西域，以便與他們聯合起來，共同抵抗匈奴。
班超他們很快就來到了鄯善國。
鄯善國的老大聽說漢朝的使者來了，馬上高規格接待了一番。可沒過幾天，這個國王的態度突然又變了起來，對班超他們的笑容顯得很僵硬。班超一見，就覺得不對勁，對他的同夥說：「你們看出這個傢伙對咱們冷淡了嗎？」
他的那些下屬一點不在意，都說，胡人就是這個樣子，一群沒有文化的人，咱不能要求太高啊。
班超說：「你們錯了。我認為肯定是北匈奴的使者也到了。他現在正不知道該怎麼辦才好，咱可以試一試他。」
於是，他把鄯善國的侍者叫了進來，突然問道：「匈奴的使者來幾天了？他現在在哪裡？」
這個侍者哪知道班超在玩他，只是老實地回答：「他們來三天了，駐地離此三十里。」
班超立馬把這個侍者關了起來，然後把手下36人都召集起來，請他們喝酒。喝到酣暢之時，他突然大聲說：「咱們遠在西域，現在北匈奴的使者才來了幾天，鄯善國的國王就開始不理咱們了。如果北匈奴使者叫他把咱們都捆了起來，送到匈奴那裡去，不用幾天，咱們都會成為狼嘴裡的快餐。我們現在應該怎麼辦？」
大家都齊聲說：「兄弟們只聽班司馬的。」
班超再次大聲說：「不入虎穴，焉得虎子。現在只有一個辦法，就是連夜火攻匈奴人，讓對方不知道咱們到底有多少人馬。趁他們慌亂之際，把他們消滅掉，鄯善國王就容易搞定了，咱們的任務就完成了。」
有人說：「這事很大，還是去向郭從事彙報一下。」
班超面色一端，道：「咱們的生死現在必須作出決定。郭從事是個文官，如果聽到咱們的想法，肯定怕得要命，如此一來，咱們的計劃就會洩露。洩露計劃就等於沒命，到時我們就會死得很難看。」
大家一聽，真有道理，於是一致同意班超的意見。
到了夜裡，班超就帶著這36人跑到匈奴使者的駐地。
當時，大風呼嘯，颳得臉面生疼。但班超很高興，真是夜襲的大好機會啊。他下令10人拿著鼓，躲到匈奴人帳後，說：「看到火起，就一齊擂鼓大喊。」其他人都拿著大刀和弓箭埋伏在帳門的兩邊。一切準備停當，班超自己去當縱火者。
大火一起，匈奴人帳前帳後都是鼓聲大震，殺聲連天，匈奴人正在酣睡，被這個陣勢一驚而醒，無不驚慌失措，亂成一片，到處亂竄。班超揮刀上前，親自殺了三個人。他的手下也奮力殺敵，一口氣殺了三十幾個人。其餘一百多人都被大火燒死。
班超得勝歸來，這才把事情經過告訴了郭恂。郭恂嚇了一跳之後，隨著臉色一變。
班超很聰明，知道這傢伙的心理素質並沒有那麼差，而是怕自己沒有功勞，於是笑著說：「老兄雖然沒有前去參與行動，但這個功勞裡也有老兄的一份。」郭恂這才把大喜的神態掛到臉上。
班超立刻把鄯善國王叫來，然後把匈奴使者的腦袋丟在地板上，讓他仔細驗收。鄯善國王一看，當場嚇尿了。
班超當場把漢朝對西域的政策向他宣佈，要求他不得再跟匈奴來往。鄯善國王磕頭說：「以後再也不敢有二心了。」當然，口頭表態是不能算數的，他還派王子到首都洛陽去當人質。
班超回來向竇固報告。竇固很高興，將班超的功勞向劉莊進行了彙報，並請求再選派使者出使西域。
劉莊一看就笑了，說：「有班超這樣的人才，還用再選派他人做什麼？現在任命班超為軍司馬，繼續去完成他的任務。」
竇固又派班超出使于闐，並想給他多派些兵。可班超卻擺了擺手，表示只帶原來的36人，理由是：「于闐國很大，也很遠。現在就是多帶幾百個人，對比起來力量也沒有多強大。如果出什麼意外，人多反而是累贅。」
于闐國雖然很大，向來是西域南道的老大，可仍然被匈奴使者控制著。班超來到于闐後，于闐國王廣德並沒有用很高的規格接待他。而且這個國家的人都很信巫術，一碰到什麼問題，從不肯費自己的腦子去想辦法解決，而是都去問巫師。這次巫師大聲說：「現在天上的神仙已經很生氣，問我們為什麼要倒向漢朝？漢朝外交代表團裡有一匹黑唇黃馬，你們快過去拉過來當我的祭品。」
廣德立刻派他的宰相私來比過來跟班超要馬。
班超是什麼人？早已查出此事的來龍去脈，一跟私來比見面，二話不說，很爽快地答應了，但有個要求，就是讓巫師親自來取馬。
不一會兒，巫師就牛皮哄哄到來。
班超連話也不讓他多說一句，大刀一砍，就把巫師的腦袋砍掉。私來比一看，正想說什麼，班超卻率先把他捆起來，用皮鞭把他打了幾百下，然後自己拿著巫師的腦袋去見廣德，把廣德也狠狠地罵了一頓。廣德雖然在西域很牛，但看到班超這個樣子，也害怕起來，只得聽從班超的吩咐，把匈奴使者殺了，斷絕了與匈奴的交往。
如此一來，西域各國都派出王子到漢朝充當人質。西域跟中原的關係中斷了整整65年，到現在才全面恢復交往。大漢天威這才重新在西域那裡得到體現。
如果劉莊不能拿出雷霆手段，把豪強、外戚、宗親狠狠地打壓一頓，肅清整個大漢官場，解放生產力，使得人口大幅度增加，國庫大為充盈，大漢朝在很短的時間內得以強大起來，只怕此時他就會在這些傳統權貴勢力的掣肘之下，弄得灰頭土臉，談何富國強兵、民樂其業、遠近畏服？
這位很有作為的皇帝，最後只活了48歲，便在永平十八年的秋天，於東宮前殿駕崩。
後世對他的評價還是很高的：
曹丕的評語：明帝察察，章帝長者。
范曄的評語：明帝善刑理，法令分明。
曹範兩人的評語是很中肯的。