時間回放到漢元年（西元前206年）十一月，地點是函谷關。
這一年的冬天比以往時來得更晚一些。對長達數月西征的項羽來說，卻迎來了冬日暖陽。看著近在咫尺的函谷關，他白玉般的臉上露出了燦爛的笑容。的確，過了函谷關，便是西征的終點站——暴秦的都城咸陽所在地了。只要到了咸陽，項羽便可以實現自己當年立下的「取而代之」的遠大人生目標了。想到這種種美好，他的心情自然喜唰唰，好得不能再好，美得不能再美。
「報告……」突然，一名神色慌張的衛士急匆匆地闖進營帳，如風般的腳步聲、如狼般的叫喊聲，打亂了項羽對美好未來的憧憬和遐想。
「天塌下來了嗎？這麼大驚小怪的！」項羽眉頭微蹙，正要發作，但見衛士臉上冷汗如雨，心知不妙，於是強壓著怒火問道。
「劉邦已入咸陽，子嬰已經投降，秦朝已經滅亡。劉邦已安排重兵把守函谷關，這分明是想阻止我們入關中啊……」衛士一口氣說完，便癱倒在地。
項羽聞言呆若木雞，良久，才回過神來，以怒吼的方式釋出了軍令：「立即攻克函谷關，馬上征伐劉邦！」
軍令如山，楚軍如狼似虎地衝向函谷關。
「一夫當關，萬夫莫開」，這是以險峻著稱的函谷關享有的美譽。
逢山開路，遇水架橋，這是以強悍著稱的楚軍作戰風格的寫照。
結果沒有懸念，很快，項羽便攻破了劉邦最為倚重的函谷關。接下來，項羽把目標瞄準了屯兵於灞上的劉邦。楚軍很快推進至戲水之西，距離劉邦所在的灞上僅十里之遙。此時項羽和劉邦的兵力分別是四十萬和十萬，劉邦明顯落下風。更為不妙的是，對項羽的「斬首行動」，劉邦毫不知情。
危機，前所未有的危機，滅頂之災的危機。
轉機，柳暗花明的轉機，枯木逢春的轉機。
關鍵時刻，一個人的出現改變了項羽的行軍路線。他便是項羽的叔父項伯。
項伯僅僅為了對張良感恩，不但把項羽進軍的訊息及時告訴了劉邦，還為劉邦獻上了良策——談判。
談判的地點便是咸陽郊外的鴻門（今陝西省西安市臨潼區新豐鎮鴻門堡村）。
一場各懷心事的鴻門宴就這樣匆匆上演了。宴會的主人是項羽，被邀請的客人是劉邦。雙方的作陪人員，項羽方面是范增、項伯、項莊，劉邦方面是張良、樊噲、夏侯嬰。
宴會比的不是飯量，而是政治智慧。
入席前，劉邦以「忽悠」的方式向項羽解釋了自己派兵駐守函谷關是出於防賊的需要，並且送出了空頭支票：關中歡迎您——我把關中地盤全送給您。對此，四肢發達、頭腦簡單的項羽不但馬上以「無知者無罪」原諒了劉邦，而且還出賣了自己的內線曹無傷。
席間，早有預謀的范增率先出招，他頻頻舉起身上的玉玦向項羽示意——馬上下殺手！但項羽卻置若罔聞，頻頻向劉邦舉起酒杯……
范增眼看「拋玉引板磚」這一暗招不靈了，便馬上使出「借刀殺人」這一明招。
具體實施這一明招的是項莊。正當項羽和劉邦兩人豪飲時，他以「助劍為樂」的名義登場了。
一聲龍吟虎嘯，一劍驚鴻而出，劍光如一泓秋水流轉，劍芒如瀑源源不絕，劍影如江海凝清波，劍氣捲起塵沙低酒案。頓時，帳篷內劍氣如虹，寒氣逼人，直叫人睜不開眼睛。說時遲那時快，項莊眼見時機已到，手腕一翻，劍快如閃電，朝呆若木雞的劉邦直刺而去……
電光石火之間，只聽「咣噹」一聲，項莊手中的劍被擋開，他的虎口被震得隱隱作痛，退了兩步才站穩身子，驚然回首，發現擋住自己「奪命一劍」的不是別人，而是項伯，不由得呆住了。
雖然是虛驚一場，但劉邦面如死灰，心如鐵鉛——他分明聞到了死亡的氣息。
項莊舞劍，意在沛公，張良不幹了。他藉機離席，叫來一直候在營外的樊噲。樊噲以「闖席」的方式直奔鴻門宴現場，吸引了項羽的全部注意力。這給了早就如坐針氈的劉邦開溜的機會，他以「如廁」為由走出營帳，來了個不辭而別，以百米衝刺的速度奔回了自己的大本營。
「大行不顧細謹，大禮不辭小讓。如今人為刀俎，我為魚肉，何辭為！」樊噲的話道出了劉邦的心聲。
劉邦脫離虎口後，老到的張良來收拾殘局。他送上一對白璧和一對玉斗，為這場有驚無險的鴻門宴埋了單。
此時，一點兒都不懂政治的項羽還被矇在鼓裡，說出了一句令人噴飯的話：「沛公去哪兒了？」
對此，不用張良來作答了，因為范增給項羽潑了一盆冷水：「豎子不足與謀。奪項王天下者，必沛公也。吾屬今為之虜矣！」
入籠的老虎就這樣跑了，對項羽來說，留下的僅僅是遺憾和感嘆嗎？
時間推移到漢三年（西元前204年）十二月，地點是滎陽。
這一年的春天比以往來得早一些。陽光明媚，萬物生輝。項羽站在滎陽城下，手持寶劍，劍光直指城裡的劉邦，嘴裡叫道：「給我打，給我往死裡打，打死劉邦賞千金！」
日映寶劍，熠熠生輝。城下項羽高昂著頭，他長長的身影顯得無比高大，而城上的劉邦卻低垂著頭，他瘦弱的身影顯得無比渺小。
「主公，信寫好了，請指示。」不知什麼時候，陳平出現在了劉邦的身前。
「給我射到城下去。」劉邦抬起頭，接過信箋，看了一眼，原本灰暗的眼睛突然閃出一絲光亮。那是希望之火、燎原之火！項羽已經破壞了漢軍的糧食補給線，導致漢軍人心不穩。為了擺脫困局，劉邦不得不派人去請和。
「願意以滎陽為界，以西歸漢，以東歸楚。」看到劉邦射下來的求和信，項羽心動了。是啊，楚漢之爭已近四個年頭，項羽累了，厭倦了，也需要休息休息，過幾天太平日子了。眼看項羽就要答應了，這時候，一個人站了出來。
此人便是項羽手下第一謀士范增。他說了這樣一句話：「如今劉邦只剩最後一口氣了，拿下滎陽只差最後一哆嗦了，距離奪取天下也只剩最後一里路了，怎麼能半途而廢呢？」
范增一發話，項羽就發飆。於是，楚軍又加強了對滎陽的攻勢。
劉邦這下沒辦法了，問經常能出奇謀妙計的陳平是否有什麼好辦法，能讓項羽消停消停。陳平說：「項羽所依靠的人不過是范增、鍾離眛、龍且和周殷等人。而項羽為人愛猜忌，如果咱們使用反間計，定有奇效。」
劉邦一聽這話，立刻給了陳平黃金四萬斤，讓他拿去離間項羽和部屬的關係。陳平手握重金，先搞定了鍾離眛，然後把目光放在了范增身上。
為此，漢軍首先派了一位使者到楚軍中去「探營」。本著來而無往非禮也的原則，項羽馬上也派了位使者回訪。漢軍為楚使舉行了隆重的接待儀式，並準備了豐盛的接風宴。
關鍵時刻，好戲上演了。漢軍的侍者剛要把準備好的好酒好菜端上來時，特意看了眼使者，然後故作驚愕地說：「我們還以為是亞父的使者呢，沒想到卻是項王的。」然後馬上把好酒好菜全部端走，換上了難吃的飯菜。
使者受了此等侮辱，回去便一五一十地把情況稟報了項王。項羽聽後，開始懷疑范增和劉邦有私情，漸漸地把范增的權力弱化了。