「人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛，用之所趨異也。」
——漢司馬遷《報任安書》
槍打出頭鳥
漢武帝通過不懈的努力，先後對匈奴進行了十餘次大規模的軍事行動。不可一世的匈奴遭受的打擊是巨大的，最後其士兵少得可憐了，國力殆盡，沒有實力再入侵了。
也正是因為如此，匈奴人開始和漢朝議和。元狩六年（西元前117年），伊稚斜單于派使者到長安，向漢武帝提出了和親，表示只要漢朝把公主嫁給單于，雙方就不打了。
面對匈奴提出的和親要求，漢武帝也猶豫過，思索該不該答應。他馬上召開朝中會議，商議這件事。結果，自然出現了支援派和反對派兩大派系。
支援和親的說，錢財乃身外之物，可以給匈奴一些銀兩，以安其心。並以「假冒」的皇室公主嫁給單于，以喪其志。安其心，喪其志，使其最終墮落，如此，邊境再無戰爭矣。
反對和親的說，匈奴已遭我軍重創，現在已是落地的鳳凰不如雞了，怎麼能再給他們這麼優厚的條件呢？他們理應向漢朝稱臣，每年定期納貢才對。
萬國來朝，是雄才大略的漢武帝夢寐以求的場面。於是，他最終被反對派的觀點說服，並派出反對派的代表——任敞作為使者出使匈奴，進行談判。
伊稚斜滿以為任敞帶了無數的金銀珠寶和如花似玉的公主來，哪裡料到任敞開口閉口不談和親的事，只談招降的事。伊稚斜火冒三丈，恨不得當場就把任敞五馬分屍了。
好在伊稚斜最後本著「兩國交戰，不斬來使」的原則，只是拘留了任敞。
至此，匈奴和漢朝的和談宣告失敗。但是，漢武帝沒有馬上做出反擊，因為大將軍霍去病「病去」了。
光陰荏苒，一晃三年過去了，元鼎四年（西元前114年），伊稚斜單于追隨霍去病的後塵，也來了個「病去」。他的兒子烏維單于即位。烏維單于知道憑一己之力很難改變兩國的關係，於是對漢採取了疏遠的政策，厲兵秣馬，以待天時。
而漢武帝也因為定南夷、平南越，沒工夫管匈奴。直到元封元年（西元前110年），大漢周邊小國四海臣服，漢武帝這才騰出手來，把目標再次瞄向好久都沒有動靜的匈奴。
匈奴這邊的事一天不搞定，漢武帝心裡就一天不踏實。對他來說，數十年的打打殺殺，他已對匈奴的脾氣了如指掌，明白只要匈奴人還有一口氣在，他們就會有一種永不服輸的精神，就會想東山再起，就會反擊。
此時，朔方郡已修建得差不多了。漢武帝調集了十餘萬軍隊在朔方郡進行了一次史無前例的「軍事演習」。
然而，示威後，匈奴人還是沒有動靜。漢武帝急了，又派出了一個叫郭吉的使者出使匈奴。郭吉這一去和任敞的下場一樣，一聽到「招降」兩字，烏維單于怒不可遏，把郭吉也拘留了起來，放到草原上看羊去了。
郭吉一去匈奴，如泥牛入海，毫無音信。兩次招降失敗後，漢武帝並沒有灰心，元封四年（西元前107年），火熱的夏天，他又派王烏帶著一顆火熱的心「再向虎山行」。
王烏是北地（今甘肅省慶陽市西北）人，對匈奴很是瞭解，知道他們吃軟不吃硬。於是，他這一去匈奴，並沒有像任敞和郭吉那樣仗著強大的漢朝做後盾，作威作福。他以誠懇的態度和烏維單于進行了雙邊會晤。烏維單于礙於情面，敷衍王烏道：「只要漢朝願意和親，我願派太子作為人質以表誠意。」
王烏把烏維單于的敷衍當成了承諾。他的使命完成了，滿意地回去向漢武帝報告。
聽到這個振奮人心的訊息，漢武帝臉上露出了燦爛的笑容。接下來，楊信成了第四個出使匈奴的使者，漢武帝交給他的任務簡潔明瞭，和烏維單于商談「招降」的具體細則。
楊信因為不肯入鄉隨俗，導致烏維單于很不滿意。雙方開談前氣氛就不融洽了。
「大王如果想和親，請派太子殿下到大漢去吹吹風。」會談一開始，楊信便來了個開門見山。
「這樣太麻煩你們了。還是按老規矩，把你們的公主請到我們匈奴這裡來體驗原生態草原生活吧。如果怕公主不習慣這裡的生活，可以順便帶些絲綢、珠寶、字畫、土特產等東西過來。」烏維單于含沙射影地提醒楊信，不要忘了以前漢朝和他們和親都是大漢派遣公主下嫁單于，並且還附帶不菲的嫁妝。
「可是，讓太子去大漢朝，是大王您的承諾啊。」楊通道。
謊言和真實的區別在於，一個聽的人當真了，一個說的人當真了。顯然，楊信屬於前者。
「是嗎？我許過這樣的承諾嗎？」烏維單于反問道。
直到這時，楊信才知道烏維單于一直是在忽悠他們。他明白多說無益，於是來了個拂袖而去。烏維單于也不挽留，嘴角露出一絲不易察覺的冷笑，心裡卻道：「看你大漢有多少使者可以送來被我忽悠！」
楊信回來向漢武帝彙報了烏維單于的真實用心，但漢武帝仍對烏維單于抱有幻想，於是王烏再次披掛上陣。
烏維單于這時為了以和親矇住漢朝，繼續忽悠王烏，說楊信並沒有真心來談和親的事，自己也是沒有辦法才說了幾句氣話。最後，他又給了王烏一個承諾：「我一直景仰大漢天子，想一睹天子的尊容。如有緣，理應當面與他商談。」
王烏是典型的「頭腦簡單，四肢發達」的人，他再一次對巧嘴烏維單于的話信以為真，於是又屁顛樂顛地回去向漢武帝覆命了。
事實證明，這一次漢武帝也糊塗了一回，他也對烏維單于的話深信不疑。於是，他下令修建豪華公寓，只為等烏維單于親臨長安。
公寓建好了，漢武帝驗收合格，一切都準備好了。萬事俱備，只等烏維單于大駕光臨了。然而，漢武帝等啊等，就是不見烏維單于的人影，最終等來的是烏維單于請人代為轉達的一句話：「非漢朝最為尊貴的官員來請，我是不會去長安的。」
漢武帝沒轍了，只好派路充國去匈奴請烏維單于入京。路充國懷揣著兩千石的鐵石官印（證明富貴身份的，馬虎不得），累得也夠嗆。
烏維單于哪裡料到漢武帝會這麼執著，忽悠了一批使者，又來一批使者，大有綿綿不絕之勢。最後，他沒轍了，只好派出匈奴同樣身為「貴人」的一名高階官員出使漢朝，並且美其名曰「來而無往非禮也，貴人對貴人。」
事實證明，匈奴的貴人果然是「貴人」，高貴到了弱不禁風的地步。貴人一到長安，就受到了包括漢武帝親自召見在內的漢朝最高階待遇。但是，他屁股還沒坐穩，就只能躺在床上了，原因有二：一是長途跋涉傷了身體，二是水土不服傷了身心。
匈奴的貴人剛到自己的地盤就病了，漢武帝急了，御醫們有得忙了。但是，縱使漢武帝重金賞請天下名醫，但貴人就是不給面子，連揮一揮手的多餘動作都沒做，就病逝了。
漢武帝搖頭嘆息之餘，為了消除誤會和不良影響，只好又派路充國出使匈奴。
路充國這一次「盤纏」比上一次更多、更好、更珍貴。他除了帶著匈奴貴人的棺柩，還帶了大大小小數十個箱子，每個箱子裡都裝滿了黃澄澄、白花花、亮晶晶的金銀珠寶。
按理說匈奴貴人一個人的性命換來了這麼多的珠寶，死的也是「重於泰山」了。然而，漢武帝不會料到，他的千金竟然買不回匈奴一貴人之命。
路充國一到匈奴，就向烏維單于彙報了貴人之死的原因，以及漢武帝送上千金對這件事處理的誠意。他滿以為烏維單于肯定會對自己感恩戴德，畢竟這護棺柩之辛苦，千里迢迢，沒有功勞也有苦勞，沒有苦勞也有疲勞。他哪裡料到，烏維單于二話不說，就把自己當作殺人犯拘留了起來。可憐的路充國，一下子由「貴人」成了「囚人」。
槍打出頭鳥，路充國就是那隻被打的鳥。
單于寶座輪流坐
路充國被囚禁的第三個年頭，烏維單于的人生也走到了盡頭。這個反反覆覆的小人，以其特有的流氓作風，以根本就沒有誠意的和親作為誘餌，害得聰明一世的漢武帝，糊塗了好幾回。直到路充國到匈奴千金散盡人卻未復還時，漢武帝才從南柯一夢中驚醒過來，明白自己被忽悠了。
可惜這時漢朝的大軍都在東西南北對周邊小國進行征服之旅，根本就沒有精力和匈奴動武。饒是如此，漢武帝還是把戰略的重心慢慢地向匈奴這邊偏移，磨刀霍霍，只等時機一到就進軍。
然而，烏維單于的死讓漢武帝有一種莫名的惆悵之感。漢武帝一生南征北戰，沒有攻不下的城牆，沒有打不敗的敵人，唯獨對烏維單于束手無策。這麼多年的和親和招降，大漢賠了大量的珠寶和一批又一批的使者，仍然毫無進展。
烏維單于死後，他的兒子詹師廬繼位，號稱「兒單于」。他之所以被稱為「兒單于」，是因為繼位時年紀還小。也正是因為這樣，漢武帝認為「兒單于」不過是一個小孩，無須動武，只需誘惑和威逼這兩招就能搞定他。
於是，漢武帝派出了兩名使者，採用了兩步走政策方針：一個使者負責搞定兒單于，另一名使者負責搞定實權在握的右賢王。
漢武帝使出的是三十六計中很常用的一計——反間計。
但是，這樣的雕蟲小技很快就被防備森嚴的匈奴人識破了。最後，兩位使者都被當作「賊」抓了起來，參加兒單于的「聽審會」。
別看兒單于人小，辦事卻毫不含糊。他馬上對兩位漢使進行了嚴刑逼供，給他們的忠告是：坦白從寬，抗拒從嚴。
為了免除皮肉之苦，爭取從寬處理，兩位使者不得不出賣自己的使命，交代了所有的一切。
兒單于很生氣，下令將兩位使者永久拘留。匈奴的大牢裡又多了兩名可能把牢底坐穿的人。
隨後，兒單于將父皇的優良傳統作風繼續發揚光大，漢朝的使者來一批就扣一批，來兩批就扣兩批。總之，他要讓漢武帝明白這樣一個道理，他送出的使者猶如肉包子打狗，有去無回。
就在漢武帝陷入對匈奴「斷交」的苦惱時，匈奴使者卻不期而至。漢武帝當時正對兒單于隨意扣留漢朝使者的行為大為憤怒，這時見了匈奴使者，也不問青紅皂白，來了個以其人之道還治其人之身，先拘留再說。
匈奴使者滿懷熱情，帶著一顆火熱的心，被當頭澆了一盆冷水後，激情澆滅了，熱情消失了，感情變淡了，但使命卻不曾忘記。於是，他說了一句石破天驚的話：「明知山有虎，偏向虎山行，這是為哪般？」
是啊，明明知道當前漢朝和匈奴的關係，這個使者偏偏還敢在這個風頭上來漢朝，這是為哪般呢？押解的官員及時向漢武帝進行了彙報。匈奴使者的問題引起了漢武帝的高度重視，下令馬上召見他。
「我不是匈奴的使者。」匈奴使者說的第一句話讓漢武帝驚住了，心想：「這小子該不會為了活命，連自己的國籍都想背叛了吧。」
「我是匈奴左大都尉派來的使者。」匈奴使者說的第二句話讓漢武帝喜出望外，他聽出了使者話中有話，於是態度馬上來了個一百八十度的大轉變，將使者請到上座，招待了一番，然後才說：「請繼續。」
「兒單于殘暴不仁，動輒誅殺，我左大都尉為了免受牽連，決定棄暗投明。」
「非常好。」
「不過，我左大都尉投降之前，還有個條件。」
「什麼條件？」漢武帝滿以為匈奴使者提出的是高官厚祿這類條件，然而，匈奴使者接下來的話讓漢武帝又驚又喜。
「我們左大都尉什麼都不要，只要漢朝的兵。他要提著兒單于的人頭來見您。只是眼下我們勢單力孤，所以想請大王派兵前去邊境接應，裡應外合，方可穩操勝券。」
有這樣的好事，漢武帝當然沒有拒絕的理由。於是，他封趙破奴為浚稽將軍，率兩萬大軍從朔方郡出發，目標直指匈奴腹部之地——浚稽山（今內蒙古自治區阿爾泰山脈中段），在那裡和左大都尉會合。
然而，當趙破奴火急火燎地趕到浚稽山時，沒有等來左大都尉，卻等來了匈奴的大部隊。原來，左大都尉是個毛手毛腳之人，還沒舉事，就不慎走漏了風聲，結果來了個「舉事未遂身先死」。
兒單于殺了叛徒，還不解恨，面對送上門的趙破奴，一股怨氣正無處可發，就來了個將計就計，躲在浚稽山下以逸待勞。結果可想而知，中了計的趙破奴如果想活命，只有一條路可以走——逃。
逃啊逃，帶了些殘兵敗將的趙破奴逃了幾天幾夜，終於甩開了窮追不捨的匈奴士兵。此時，天漸漸地黑了下來，夜朦朧，鳥朦朧，人更朦朧。朦朧中的趙破奴做出了一個大膽的決定：管他安全不安全，就地夜宿，明天一大早再繼續逃。
對於好些天沒有睡覺計程車兵們來說，又飢又渴，體力達到極限，睡覺是最大的奢侈。聽主帥開口說可以睡覺，差點沒叫趙破奴爹了，當下矇頭就睡。不久，漢軍便個個酣睡如泥，像死豬一樣。
然而，事實證明，趙破奴飽睡一晚的想法太過單純了。因為，就在漢軍「睡在地上成一統，哪管白天與黑夜」時，匈奴士兵來了。他們沒有再給漢軍任何反抗的機會，迅速包圍了酣睡中的漢軍，接下來就是「砍瓜」比賽了。
驚醒過來的趙破奴想再反抗，來個魚死網破時，已晚矣。當他身先士卒往外衝時，被匈奴人活生生地擒住了。擒賊先擒王，主帥被擒，漢軍哪裡還有鬥志？骨氣硬一點的，戰死；骨氣軟一點的，投降。兵敗如山倒，沒有任何懸念可言，結局是慘痛的，趙破奴兩萬大軍全軍覆沒。
趙破奴全軍覆沒後，嚐到了甜頭的兒單于充分發揮了「宜將剩勇追窮寇」的精神，不顧疲勞，對漢朝進行了赤裸裸的入侵。幸好邊防大元帥公孫敖早有準備，堅壁清野，最終逼使匈奴高高興興地來，垂頭喪氣地走。
春去秋來，第二年，兒單于忍不住手癢，親自掛帥，率匈奴主力部隊欲和漢朝試比高。
而此時，漢武帝因為趙破奴的全軍覆沒，也對匈奴下達了必殺令。強弩都尉路博德延邊築城；游擊將軍韓說、長平侯衛伉率大軍進行一級備戰，隨時聽命。漢武帝還親自坐鎮邊境最重要的軍事基地朔方城「恭候」兒單于的到來。
雙方磨刀霍霍多年，一場大戰迫在眉睫。
然而，兒單于走在中途卻突然變卦了。這次絕代雙驕的世紀大戰也就這樣戲劇性地宣告結束了。
兒單于爽約不是因為害怕漢武帝和漢軍的強大，而是因為他病了，並且一病不起，很快就撒手歸西了。
兒單于本來就是小孩，還沒有生下繼承人。於是，兒單于的叔父，也就是烏維單于的弟弟右賢王呴犁湖當上了單于。
呴犁湖繼承了匈奴單于貪婪無度的本性，上任後，對漢朝進行了不間斷的「打穀草」，結果使漢朝邊境又重新回到了「烽火連三月」的狀態。好在漢武帝早有準備，邊境防守得力，呴犁湖單于帶領匈奴人常常是這裡搶了漢朝一些牲畜和財物，那裡又被漢軍的游擊隊擊斃千把人。總之一句話，撿了芝麻丟了西瓜，得不償失。
但是，呴犁湖單于卻鐵了心，非要完成兒單于未完成的事業，和漢武帝血拼到底。結果，打打殺殺，東奔西跑，不到一年的時間裡，漢朝還是那個漢朝，匈奴也還是那個匈奴，但呴犁湖卻不是那個呴犁湖了。他病了，原因是疲勞過度。太初四年（西元前101年），呴犁湖單于同樣撒手歸西。
呴犁湖單于死後，兒單于的另一位叔父，也就是烏維單于和呴犁湖單于的弟弟且鞮侯時來運轉，登上了單于的寶座。
就在匈奴的單于輪流坐莊的時候，被囚困在匈奴達數年之久的路充國也時來運轉，從黑暗中看到了光明。只聽見他嘴裡反反覆覆，嘮嘮叨叨，只重複兩個字：回家，回家。
路充國終於回家了，一見到漢武帝，他便未語淚先流，大顆大顆晶瑩的淚珠順著他臉龐往下流。漢武帝見他這個架勢，也有點慌了，畢竟這些年路充國在外面還是受苦了，他正要安慰幾句時，路充國卻說話了：「且鞮侯單于是個好人。」
路充國當著漢武帝的面盛讚別人，更何況是大漢的大冤家，漢武帝當然不會有好臉色看了。正當他臉上晴轉多雲、多雲轉陰時，路充國的第二句話新鮮出爐了：「且鞮侯單于放我回來，不是給我面子，是給皇上您面子啊！」
漢武帝是聰明人，自然知道路充國話裡的意思。且鞮侯單于放了路充國是因為懼怕漢朝的強大。事實上，漢武帝此時已成功搞定了西域的大宛等國，舉全國之兵正慢慢向匈奴的戰場上轉移。且鞮侯單于審時度勢，不得不放出路充國等昔日被匈奴單于扣留的漢朝使者。
就在漢武帝臉色稍見緩和時，路充國的第三句話出口了：「且鞮侯單于叫我給皇上捎一句話。」
漢武帝做洗耳恭聽狀。路充國頓了頓，說道：「我匈奴的單于是漢朝的‘女婿’，我只是兒孫輩，漢朝就是我的長輩了。」
自降身份，意在明哲保身。對此，漢武帝很是滿意，於是暫時放棄了動武的念頭，決定重走和親路線。
天漢元年（西元前100年），漢武帝拜蘇武為中郎將出使匈奴。蘇武到了匈奴後，見到且鞮侯單于，獻上禮物。接下來的會談中他正襟危坐，態度不卑不亢，既不顯擺漢朝的強大，也不畏懼匈奴的兇悍。
然而，且鞮侯單于收禮物時兩眼發光，接完禮物後，馬上又拉長了一張馬臉，一臉的傲慢。
對此，蘇武心裡雖然沒有偏見，但還是選擇了忍氣吞聲。然而，他再三努力，一退再退，且鞮侯單于不是獅子大開口，就是橫眉冷對。最終，他明白了這樣一個道理：且鞮侯單于和他的哥哥烏維單于一樣，是個典型的忽悠派，根本就沒有誠意和漢朝和親。
既然談不攏，那就好說好散了。然而，就在蘇武準備起程離開時，且鞮侯單于親自來送行了，說的不是「想留不能留，只剩下離歌」之類的傷言感語，而是一句石破天驚的話：「都給我拿下！」
就這一句話，讓蘇武的回家夢想推遲了整整十九年。直到漢昭帝的時候，他才恍如隔世地回了家，這是後話。
虎將世家後繼有人
漢武帝終於決定對匈奴動武了。原因有二：
一是「面子」的需要。他派出的寄予厚望的大型「漢使團」如泥牛入海，一去不復返。這讓他先是震驚，然後是憤怒了。兩國交戰都不斬來使，兩國和談用得著扣留使者嗎？看樣子不給匈奴點顏色看看，他們真不知道天有多高，地有多厚了！
二是「裡子」的需要。南越叛亂被平定，西邊的大宛等國被征服，東邊的朝鮮也歸附，只剩下北邊的匈奴對漢朝虎視眈眈。換句話說，東西南北，現在只剩下北邊還在和漢朝較勁了。而漢朝現在四海平定，已有足夠的兵力和精力來打擊匈奴。
天漢二年（西元前99年），那是一個夏天，漢武帝派出了貳師將軍李廣利掛帥親征匈奴。
李廣利帶領三萬精兵從酒泉出發，目的地很明確，直搗匈奴右賢王的軍事根據地——天山。李廣利如尖刀般突入匈奴的腹地，打了右賢王一個措手不及，停戰了多年的右賢王哪裡料到漢軍會突然從天而降，戰事最後以匈奴慘敗收場。
李廣利出師告捷，擒殺敵人共計一萬多人，心中難免得意。他沒有繼續追窮寇，而是掉轉軍馬，來了個凱旋，歡歡喜喜地準備向漢武帝邀功去了。
因為生擒了大量的匈奴士兵，歸途豈是「漫漫」兩個字可以形容的。就在李廣利得意揚揚地往回走時，右賢王卻馬上從失敗的陰影中走出來了。他迅速組織和集結了大量兵馬，馬上進行了復仇。
於是，一個慢騰騰地走，一個日行千里地追。不消兩日，李廣利的大軍就被蜂擁而至的匈奴士兵圍了個水洩不通。
漢軍被包圍後，數次突圍都宣告失敗，只能做困獸之鬥。風在吼，馬在叫，士兵在咆哮，他們高喊著一個字，不是殺，而是餓。
眼看糧草告急，防線告急，傷亡告急，李廣利急得像熱鍋上的螞蟻。就在這個生死存亡的關鍵時刻，假司馬趙充國站出來了，他說了這樣一句話：「與其被困死在敵人陣中，不如做最後一搏。屬下願帶一百敢死隊為將軍開路，只求將軍能活著出去。將軍他日若能平定匈奴，家祭無忘告訴屬下便是。」
李廣利被感動得熱淚盈眶，正想說「這怎麼可以」之類的話時，趙充國早已帶領他的敢死隊向敵人的壁壘進發了。
人要是能戰勝自我，還有什麼不能戰勝的？敢死隊連死都不怕了，還有什麼可以畏懼的？也正因為這樣，這支敢死隊以雷霆之勢奮不顧身地殺向敵陣時，匈奴人被他們視死如歸的氣勢和氣魄震住了，紛紛潰退。結果，敢死隊如同一把利刃，硬生生地在匈奴的鐵桶陣上撕開了一個口子。
機不可失，時不再來，李廣利不再猶豫，率大軍一陣煙地殺出，來了個揚長而去。李廣利活著回來了，但他手下的三萬精兵卻只剩下孤零零的千餘人了，唯一令人感到欣慰的是敢死隊的頭頭，功不可沒的趙充國身上傷痕累累，血肉模糊，居然也活著回來了。
漢武帝雖然對李廣利先贏後輸表示了遺憾和不解，但並沒有過多追究李廣利的軍事責任。聽說趙充國的英雄事蹟後，漢武帝覺得可大做文章，為以後反擊匈奴做表率作用。
於是，他馬上召見了趙充國，親自驗證了趙充國身上的傷。趙充國身上上上下下、左左右右、前前後後竟然體無完膚。那一道道或淺或深的傷疤，是那麼觸目驚人，震撼人心。漢武帝一邊安慰這位英雄，一邊給了他獎勵：官升中郎將。
其實，面對這場磨刀霍霍多年的軍事行動，漢武帝並沒有只派李廣利孤軍深入。為了保障漢軍後勤運輸的安全及接應，漢武帝在起用李廣利的同時，還起用了另一名年輕的小將，他的名字叫李陵。
那麼，這個李陵又是何許人也？
提到李陵的祖父，真是不說不知道，一說嚇一跳。他祖父便是揚名四海、曾令不可一世的匈奴聞之色變的「飛將軍」李廣。
自從元狩四年（西元前119年）李廣被迫自殺之後，這一軍人世家就時運乖舛。李廣死後的第二年，其堂弟、當朝丞相、樂安侯李蔡因盜取官地，下獄自殺。李廣的三個兒子，長子、次子都先李廣而死，少子李敢曾以校尉隨驃騎將軍霍去病擊匈奴，勇奪左賢王旗鼓，賜爵關內侯，代父職為郎中令。李敢因怨恨大將軍衛青逼迫其父自殺，遂伺機將其擊傷。
衛青或許是對李廣之死頗感內疚，所以將此事遮掩起來。但是，衛青的外甥霍去病卻憤恨難消，趁與李敢伴隨武帝在甘泉宮圍獵之時將他射死。此時霍去病深得武帝寵愛，所以武帝極力掩蓋事情真相，說李敢是在圍獵時被鹿撞死的，這樣的結果純屬意外。一個朝廷高官就這樣無聲無息地消失了，令人唏噓。
李敢死後，李氏家族更加衰落。雖然李敢的兒子李禹得寵於衛太子，也頗有些勇力，但沒有繼承其祖父仗義疏財的優良品質，卻是一個好利嗜財的匹夫，不足以當大任。直到李廣的大兒子李當戶的遺腹子李陵成人之後，這一「沒落」之家才又看到了一絲希望。
李陵步入仕途後，任侍中、建章監。由於家世的薰陶，李陵不僅擅長騎射，而且待人接物謙讓真誠，名譽遠播。武帝認為李陵最有李廣遺風，為了考驗他的能耐和膽識，曾命他率八百騎過居延，深入匈奴之地兩千多里檢視地形。李陵「來去如風」，進入匈奴境地如入無人之境。歸來後漢武帝龍顏大悅，封他為騎都尉，教酒泉、張掖計程車卒學習騎射，防備匈奴侵擾，保衛國家。