「牧羊邊地苦，落日歸心絕。渴飲月窟冰，飢餐天上雪。」
——唐·李白《蘇武》
幻想破滅帝王怒
天漢三年（西元前98年），匈奴挾打敗李廣利擒李陵之威入侵雁門。雁門太守只守不攻，眼睜睜地看著匈奴掠走人畜和財物。這讓最近比較煩的漢武帝更加煩，於是他大手一揮，將太守以「失職罪」斬首。
與此同時，漢武帝厲兵秣馬，準備再次反擊匈奴。天漢四年（西元前97年），漢武帝徵調二十多萬大軍，兵分三路對匈奴進行規模空前的大反擊。具體部署如下。
第一路，主帥：貳師將軍李廣利。兵力：騎兵六萬，步兵七萬，共計十三萬人馬。出發地：朔方。
第二路，主帥：因杅將軍公孫敖。兵力：騎兵一萬，步兵三萬，共計四萬人馬。出發地：雁門。
第三路，主帥：游擊將軍韓說。兵力：騎兵三萬。出發地：五原。
這三路軍的接應官仍是強弩都尉路博德。他帶了一萬多人時刻準備著，這次漢武帝要求他做到「三路漢軍哪裡有危險，哪裡就有你，否則軍法處置」。
面對二十多萬漢軍浩浩蕩蕩的軍事行動，強悍的匈奴並沒有被漢軍的氣勢所嚇倒，相反，他們在且鞮侯單于的帶領下，進行了頑強的抵抗。
且鞮侯單于採取的戰術思想很明確，那就是兵來將擋，水來土掩。總之一句話，咱匈奴人不是吃素的。
第一路軍李廣利十三萬大軍很快便遇到了且鞮侯單于率領的十萬精兵。仇人相見，分外眼紅，兩人沒有說半句多餘的話，直接開打。
硬碰硬的結果是勝負難分。接連打了幾天還是這樣，但形勢卻漸漸明朗起來，李廣利越來越不妙了，原因有二。其一，這是在匈奴的地盤上作戰，匈奴士兵只會越聚越多，而漢軍只會越來越少。其二，還是那個老問題，不管是行軍打仗還是幹什麼，吃飽喝足最重要。匈奴人在自己的地盤上，糧草供應自然不成問題，而漢軍在別人的地盤上，所帶糧草有限，接應的也有限，長此下去，沒有飯吃了，還打什麼仗呢？
萬般無奈之下，李廣利只能選擇撤軍。然而，窮追不捨是匈奴人一貫的優良傳統。於是乎，李廣利馬上面臨退一步挨一下打的地步，再加上糧草供應也出現了問題，李廣利的形勢已是萬分危險。
幸好這次負責接應的路博德沒有再開小差，他的及時接應，使李廣利能順利脫險。而第三路的游擊將軍韓說在優哉遊哉兜轉一圈後，連一個匈奴士兵都沒有碰見。被且鞮侯單于放了鴿子的他，聽說李廣利都撤兵了他二話不說，趕緊也閃了。
三路大軍，一敗一退，只剩下第二路大軍公孫敖了。且鞮侯單于派出了一翼左賢王來陪公孫敖練太極，兩軍在草原上轉來轉去玩起了捉迷藏。雙方還沒有正式交鋒，就傳來了李廣利兵敗和韓說退兵的訊息。公孫敖也不是省油的燈，聽後二話不說，也是閃人要緊。
公孫敖閃人閃得漂亮，閃得及時，閃得妙不可言，閃得左賢王連追的勇氣都沒有。因為左賢王兵力有限，只是負責牽制公孫敖，面對公孫敖的突然撤軍，丈二和尚摸不著頭腦的他自然不敢貿然追擊。
但是，公孫敖在閃人時卻忘了，他此次來的目的，不是遊山玩水，而是來接人的，接誰呢？——李陵。
原來，漢武帝雖然處罰了司馬遷，但對李陵還存有最後一絲幻想。於是，這次出征，漢武帝兵分三路，第一路為重點，目的是和匈奴大拼一場，第三路韓說只為牽制匈奴的兵力，只有第二路這次不為打仗，只為趁著李廣利和韓說把匈奴大軍吸引開的空當，深入敵營，把李陵接出來。
然而，人算不如天算，事實證明，這只不過是漢武帝一廂情願的想法。首先，被寄予厚望的李廣利還是不爭氣，以主力對付匈奴的主力，居然還是敗得一塌糊塗，慘不忍睹。韓說打游擊的本領太強，當真做到了滴水不漏，來去如風，不傷一兵一卒。至於公孫敖，管他什麼接人不接人，先保住自身安全再說。
公孫敖做到了全身而退，但怎樣回覆漢武帝卻成了一個不大不小的難題。最終他思來想去，想出了一個絕頂聰明的辦法：以謊言來忽悠漢武帝。
漢軍班師回朝後，漢武帝沒有追究李廣利再度失利的軍事責任，而是馬上召見了公孫敖。
「公孫愛卿見到李陵將軍了嗎？」漢武帝一臉期待地問。
「沒有。」公孫敖淡定地答。
「公孫愛卿深入到匈奴腹地了嗎？」漢武帝眉頭微皺，又問。
「沒有。」公孫敖仍是淡定地答。
「公孫愛卿和匈奴士兵交戰了嗎？」漢武帝眉頭深鎖，責問。
「沒有。」公孫敖還是淡定地答。
「既然如此，公孫愛卿為什麼就這樣回來了呢？」漢武帝眉頭幾乎擰成了一條繩，怒問。
面對漢武帝的怒問，公孫敖還是不慌不忙，淡定回答道：「臣之所以沒有深入匈奴境地，是因為入境之後，就捕得胡虜，供稱李陵投靠匈奴後，深得且鞮侯單于的寵愛，現在已擔任了匈奴數十萬士兵的總教頭。他們日夜操練，磨刀霍霍，只為對付漢朝。我軍的虛實強弱，他們都瞭如指掌，所以臣沒有再冒險孤軍深入，而是選擇了退兵。」
就這樣，公孫敖是沒有罪了，李陵卻罪不可恕了。他的老母和妻小這下都成了漢武帝洩憤的刀下之鬼。
真正的義士
太始元年（西元前96年），匈奴且鞮侯單于病死，長子狐鹿姑單于繼位。狐鹿姑單于為了緩和漢朝和匈奴之間的關係，派使者到漢朝去報喪。報喪是假，探聽虛實是真，他的用意已是司馬昭之心，路人皆知。
漢武帝是何等聰明之人，順水推舟也派人去匈奴弔唁，目的自然和匈奴有異曲同工之妙。
李陵雖然聽得風聲說家人已遭漢武帝毒手，但遠在他鄉，聽風便是雨的事說不清。總之一句話，他還沒有得到確切的訊息。漢使的到來，讓他如同抓住了一根救命稻草，他有空就往漢使的房間裡鑽，結果一來二去，一切事實都水落石出了。
李陵對使者說：「吾為漢將步卒五千人橫行匈奴，以無救而敗，何負於漢而誅吾家？」
使者說：「漢聞李少卿教匈奴為兵。」
李陵說：「乃李緒，非我也。」
李緒曾為漢朝塞外都尉，後來匈奴人進行圍城時，他識時務地投降了匈奴，被匈奴委以重任，當了匈奴士兵的「總教頭」。李緒知恩圖報，教得非常賣力，但結果卻連累了李陵。
話說李陵當時在萬般無奈下，歸降匈奴的那一天，他就暗暗發誓，不為匈奴出一謀一策，等待時機成熟的時候再回到中原去。然而，因為李緒的關係，他的老母和妻兒都死於非命。他把怒氣都發洩在了李緒身上。
於是，在一個月黑風高、伸手不見五指的夜晚，李陵以暗殺的方式解決了李緒。總教頭的死，引起了匈奴的高度重視，最終調查的結果是李陵有重大作案嫌疑。狐鹿姑單于的母親大閼氏知道這件事後很生氣，後果很嚴重，非要李陵償命不可。
按理說殺人償命，天經地義，但狐鹿姑單于愛惜李陵的才華，因李家世代為將的聲望，以及與之交戰時英勇的表現，對他非常佩服，不忍心處死李陵。於是，他將李陵藏於北方偏僻之處。
直到狐鹿姑單于的母親死了，狐鹿姑單于才派人把李陵接回來。互訴愁腸之後，狐鹿姑單于封李陵做右校王，以撫其心；還將自己的女兒嫁給他做老婆，以磨其志。
一邊是殘酷無情，一邊是有情有義。財色雙收的李陵被狐鹿姑單于的情義所打動，於是，他徹底背叛了漢朝，決定死心塌地跟著匈奴幹。從此，他決心在異國他鄉度過此生。
投之以李，報之以桃。李陵做了右校王，還娶了單于的女兒為妻子。接下來，就到他為匈奴出力的時候了。狐鹿姑單于沒有讓他帶兵去攻打漢朝，而是去搞定一個人。這個人是一塊很難啃的硬骨頭，他寧願到北海去做牛做馬，也不願投降匈奴。他就是蘇武。
話說蘇武被流放到了人跡罕至的貝加爾湖邊。在這裡，他單憑個人的能力是無論如何也逃不掉的，只能掘取野鼠所儲藏的野生果實來吃。蘇武學會編結打獵的網，矯正弓弩。唯一與他做伴的，是那根代表漢朝的使節和一小群羊。蘇武每天拿著這根使節放羊，心想總有一天要拿著它回到自己的國家。這樣日復一日，年復一年，使節上面的裝飾都掉光了，蘇武的頭髮和鬍鬚也都變白了。
就在蘇武以為他就將這樣「不知今夕是何夕」地過完一生時，李陵的到來讓他激動異常。
古人的四大喜事是久旱逢甘霖，他鄉遇故知，洞房花燭夜，金榜題名時。蘇武在荒無人煙的異國他鄉，數年與鳥獸為伴，心中的孤獨可想而知，李陵的出現讓他喜不自勝，兩人同在朝中為官，平常抬頭不見低頭見，自然是相當熟悉了。因此，面對他鄉遇故知，蘇武抱著李陵賊吧不肯撒手，全然不顧兩個都是大老爺們。
然而，兩人親熱了好一陣，蘇武覺得情況似乎有點不對，異國重逢，為何李陵的身子僵硬如許，陰冷如許呢？蘇武不傻，腦子一轉，已明白了幾分。
李陵直到這時說話了，一開口還是客套話：「一別多年，蘇兄別來無恙？」
蘇武苦笑著答道：「冰天雪地，鳥獸為伴，冷也罷，熱也罷，苦也罷，甜也罷，活著就好。」
李陵接著試探道：「蘇兄這樣痛苦地活著，難道不覺得不值得嗎？」
蘇武冷笑道：「我之所以苟且偷生地活著，不為名不為利，只為活著再見皇上一面，交出了使節，了卻了心願，這樣，就算我死了，也可以無怨無悔了。」
李陵道：「漢朝無情，不值得你這般赴湯蹈火。」隨即他把自己的事說給了蘇武聽。蘇武聽了，沉默半晌，方才緩緩地來了一句：「這麼說來，你不但當了匈奴的走狗，還想來勸我歸降匈奴了。」
李陵反問：「陵雖孤恩，漢亦負德。昔人有言，雖忠不烈，視死如歸，陵誠能安，而主豈復能眷眷乎？」
隨後，他告訴蘇武兩個壞訊息：
一是妻離子散。你的老母已經死了，尊夫人也改嫁了，兒女下落不明。
二是兄死弟喪。你的兄長蘇嘉曾為奉車都尉，但自從你到匈奴後，也是厄運連連。一次隨皇上游玩時，不小心撞上宮中的柱子，把車轅撞斷了，觸怒了聖顏，被漢武帝賜死了。你的弟弟蘇賢為騎都尉，一次跟隨皇上去祭祀土神祠時，一不小心惹了禍，一位騎馬宦官和黃門駙馬在上船時，因為「爭先恐後」而生了「摩擦事件」，結果是「騎馬」勝「駙馬」，駙馬被擠進河裡溺水而死（過程令人費解）。事情發生後，皇上很震驚，令蘇賢去調查這件事，結果自知罪不可恕的「騎馬」宦官來了個三十六計，走為上策，害得蘇賢沒辦法向皇上交代，結果惶恐之下，選擇了服毒自殺。
結論是：自你離開後，漢朝還是那個漢朝，皇上還是那個皇上，而你蘇家卻早已不是那個蘇家了。
隨即，李陵進行了最後的總結陳詞：「人生像早晨的露水，何必長久地折磨自己！我剛投降時，終日若有所思，幾乎要發狂，自己痛心對不起漢廷，加上老母被拘禁，你不想投降的心情，怎能超過當時的我呢！並且皇上年紀大了，法令隨時變更，大臣無罪而全家被殺的有十幾家，安危不可預料。你還打算為誰守節呢？我本將心向明月，奈何明月照溝渠。希望你聽從我的勸告，不要再在這裡虛度光陰了！」
李陵充分發揮了其說服能力，滿以為憑自己三寸不爛之舌，定能手到擒來，把蘇武徹底征服。
蘇武聽說家事後，大顆大顆晶瑩的淚珠直流。良久，他終於說話了。他的話一齣口，便如一盆冷水澆得李陵羞愧難當：「我蘇武父子無功勞和恩德，都是皇帝栽培提拔起來的，官職升到列將，爵位封為通侯，兄弟三人願意為朝廷犧牲一切。現在得到犧牲自己以效忠國家的機會，即使受到斧鉞和湯鑊這樣的極刑，我也心甘情願。大臣效忠君王，就像兒子效忠父親，兒子為父親而死，沒有什麼可恨。話盡如此，多說無益，如果你是來敘舊的，歡迎；如果你是來勸降的話，請回！」
李陵終究不想就這樣放棄對蘇武的勸說，嘆道：「面對美酒應該高歌，人生短促日月如梭。好比晨露轉瞬即逝，失去的時日實在太多！席上歌聲激昂慷慨，憂鬱長久填滿心窩，靠什麼來排解憂悶？唯有狂飲方可解脫。咱什麼也不說了，咱只敘舊情，不醉不歸。」於是他與蘇武共飲了幾天，希望能用酒力說服蘇武。然而，事實證明，李陵的一切都是徒勞。
當李陵再提歸降的事時，蘇武說：「人固有一死，或輕於鴻毛，或重於泰山。單于一定要逼迫我投降，那麼就請結束今天的歡樂，讓我死在你的面前！」
李陵見蘇武對朝廷如此真誠，慨然長嘆道：「嗟乎，義士！陵與衛律之罪上通於天。」說著眼淚直流，浸溼了衣襟，告別蘇武而去。
這是一次殘酷的見面，蘇武像一面鏡子，照出了李陵不如意的生活。仕途蹭蹬，獨居異國他鄉，縱然李陵心高氣傲，縱然有所堅持，但終究還是在湍急的命運中隨波逐流，逐漸迷失了自己。
的確，不是所有人，經過命運的淬火，都能煉成金剛不壞之軀，有的是焚燬，有的是夾生，李陵究竟屬於哪一種？和蘇武談話時，李陵流露出了生不如死之嘆，看來，錦衣繁華、溫柔富貴皆不能安慰一個負荷太重的靈魂。他在黑暗中的掙扎，越發使自己傷痕累累。
從此，漫漫長夜，浩浩白晝，榮華富貴，權色美人，李陵的思鄉之情揮之不去，心中的憂愁遣散不開。風中的悲歌，是否可以代表他的心聲：一步行來錯，回頭已百年，古今風雨鑑，多少泣黃泉？
後人對李陵的這場悲情劇有四嘆：
一嘆其敗。李陵揚威異域，血染征衫，因無救援而敗。
二嘆其冤。漢武帝重用路博德，卻錯看其人品，因為他公報私仇而造成了最終李陵的兵敗。
三嘆其節。李陵不能死節，不但招致自己的奇恥大辱，而且造成了漢朝的奇恥大辱。
四嘆其累。李陵歸降匈奴後，不但招致自己的奇恥，而且連累一代文學家司馬遷慘遭腐刑。
就這樣，李陵一直生活在自責、自省、自卑之中。直到漢宣帝元平元年（西元前74後），才結束他的自贖之旅，踏鶴西去。
今夜的勝利如此寂寞
李陵的「投降門」事件過後，漢武帝憤怒不已。對這位要強的皇帝，對這個主張強權的一代天驕來說，最不能容忍的就是失敗。
然而，漢武帝的氣還沒出，匈奴又加了一把氣。徵和三年（西元前90年），匈奴幾次對邊關進行「打穀草」，殺死了五原郡和酒泉郡的都尉，揚長而去。
漢武帝忍無可忍，同年三月對匈奴再次進行大規模軍事行動。這次軍事行動，對漢武帝來說意義非凡。
首先，他此時已到了「夕陽無限好，只是近黃昏」的晚年了。正如曹操所說，人生苦短，譬如朝露。在「朝露之年」再建功立業，徹底打敗匈奴是漢武帝最大的夢想。
其次，自衛青、霍去病離世後，他發動的數次對匈奴的軍事行動都沒有取得好的戰果，更有甚者，還發生了李陵戰敗的「投降門」事件，對極愛面子的漢武帝來說簡直是莫大的恥辱。他多年的豐功偉績，怎麼忍心就這樣付之東流，宣告破產呢？
也正是因為這種「想贏怕輸」的心理在作怪，漢武帝這次動用了十四萬大軍，分三路對匈奴進行大規模的軍事行動。