「凡戰者，以正合，以奇勝。故善出奇者，無窮如天地，不竭如江河。」
——《孫子兵法》
王莽的王牌
更始元年（西元23年）三月，劉玄做出了兵分三路的軍事部署。
第一路軍由大司徒劉演率漢軍主力進擊，目標是儘快拿下宛城，並設想把宛城作為漢軍的總司令部。
第二路軍由偏將軍劉秀和鄧晨跟隨成國上公王鳳、廷尉大將軍王常進擊潁川郡等地，起到接應和支援主力部隊的目的和作用。
第三路軍由陳牧、廖湛率平林軍的主力向南攻打新野等地，掃清南陽境內殘留的官軍，起到確保漢軍根據地安全的目的和作用。
劉玄這番部署看似是為了漢軍的錦繡前程著想，儘快打垮和推翻王莽的新朝政府，但實際上，劉玄卻是私心多於公心，他醉翁之意不在城而在人。他把劉演、劉秀及其親信都調派到外，既分解了他們的實力和勢力，同時，還想假借官軍之力減弱甚至消滅他們，從而達到鞏固自己權力的目的。
劉玄的野心，劉演、劉秀兄弟如何看不出來，以至於兩人在分別前竊竊私語、傷感良久。
男兒有淚不輕彈，只因未到傷心處。劉演、劉秀兄弟似乎有預感，在未來山雨欲來風滿樓的日子裡，此時一別，只怕再見面都是一件很難得的事。
雖然有不祥的預感，但至少還有期待，還有幻想。然而，劉秀不會料到，他和劉演這一別竟然是永別。
劉演的主力部隊雄赳赳、氣昂昂地來到宛城時，很快就被潑了一盆冷水。不給劉演面子的是宛城守將岑彭。
岑彭是位不可多得的將才，雖然先前在和革命軍交戰中他有過「不羞遁走」的不光彩記錄，但他此時坐鎮宛城，選擇了城在人在，城破人亡，以堅守的方式向劉演證明了自己的實力。從此，兩軍進入了長久的拉鋸戰。
東邊不亮西邊亮，與劉演的受挫相比，劉秀所在的大軍卻一路勢不可當，連克昆陽（今河南省葉縣）、定陵（今河南省舞陽縣）、郾縣（今河南省漯河市）等地，並且奪得了不菲的戰利品。別的不說，僅糧草就超過了十萬斛。在戰爭年代，這顯然比奪得數桶黃金還重要百倍。
與此同時，平林軍在陳牧和廖湛的帶領下也不甘落後，對新野進行了狂轟濫炸，攻得新野城搖搖欲墜、軍心渙散。眼看再挺下去只有當炮灰了，新野的守城縣令無奈之下，只好選擇投降。
聽說新野歸降的訊息，陳牧自然很高興，但當守城縣令提出投降條件時，他又被氣得差點沒吐血：投降只投劉公。
這裡的劉公指的是劉演。舉事前，劉演在新野的人氣就很高。舉事後，他超強的能力、良好的信譽、極高的威望，是革命隊伍中其他人無法比及的。陳牧儘管一肚子的羨慕嫉妒恨，但無奈之下，他只好派人去請劉演來主持大局。
都說一物降一物，果然，當劉演從宛城的前線撤下來，火急火燎地趕到新野城下時，守城縣令立馬開啟城門，把漢軍迎進了城裡。
這段插曲過後，劉演很風光，陳牧很沒面子，而更始皇帝劉玄則很惱怒。一個小小的新野縣令，要投降居然只肯投劉演，眼裡哪有他這個更始帝啊！因此，劉玄等人對劉演越發忌恨。
劉演沒有空閒來理會別人的忌恨。他在平定新野後，又回到了宛城下，試圖一鼓作氣拿下宛城。
然而，事實證明，宛城的確是一塊難啃的硬骨頭。
就在劉演竭盡全力、千方百計想要叩開宛城大門時，王莽也沒有閒著，他做了兩件大事。
第一件事：娶老婆。
前方戰場烽煙四起，城池淪落，但王莽卻笑逐顏開、喜上眉梢。
喜從何來？王莽考慮到自己的四個親生兒子都直接或間接死於自己之手，而兩個私生子又只能養在溫室裡，不能見陽光，所以決定再娶老婆。
其實，王莽明媒正娶的妻子兩年前就病逝了，而後他雖每天都在溫柔鄉里睡，也沒有公然續絃。這時候，王莽廣徵天下靚女、淑女、才女，為自己挑選皇后。
誰不想當皇后？因此，糟老頭王莽的傳單一發出去，前來應聘的佳麗便絡繹不絕。這正是王莽想要的結果。接下來，他充分發揮「會當凌絕頂，一覽眾山小」的作風，在萬花叢中，發現了杜陵史氏女阿沫。
阿沫不但長得羞花閉月，而且還有年齡優勢——是個年僅十六歲的小蘿莉，正好符合王莽愛「小」的口味。於是，一向吝嗇的王莽，從國庫裡拿出三萬黃金作為聘禮，迎娶阿沫，並馬上冊封她為皇后。
與此同時，王莽還再選後宮眾佳麗，成天在花叢中轉，別人都笑他是老牛吃嫩草，但六十八歲的王莽卻美其名曰「修煉房中術」。只要修煉成仙了，他好帶天兵天將來消滅天下反賊。
第二件事：搬救兵。
就在王莽荒淫無度、醉生夢死的時候，前方告急的文書如雪片般飛入宮中：潁川郡失守，新野告破，宛城岌岌可危，新朝的半壁江山已然落入漢軍之手。
據說有一次，王莽一個星期沒有上朝，宮殿裡竟然堆滿了文書，讓王莽還以為自己糊塗，走錯地方了呢。王莽再老、再糊塗、再昏庸，也意識到了情況不妙，如果再讓漢軍這麼鬧下去，他的江山會玩兒完。
這時他思念起一個人來，這個人不是佳麗，而是須眉。他的名字叫廉丹。如果老將廉丹在，掃平這些亂黨，肅清這些亂臣，只是分分鐘的事，根本不用讓他這麼費思量，黯神傷。
逝者如斯夫，王莽再怎麼想、怎麼念也沒有用。還是想活著的人吧，畢竟死了的人只能求他們的保佑，而活著的人才能真正為自己排憂解難啊！
其實活人中，也有一位人才，只是王莽不願提他也不願想他，因為一提他、一想他就彷彿往傷口撒鹽，賊痛賊痛的，甚至痛得不能呼吸。他就是大司空王邑。
為什麼王莽會選擇性地對王邑「忽略不計」呢？那是因為他一想到王邑，就會頭痛。
王邑有一個好父親——成都侯王商；有一個好堂哥——王莽；有一個好平臺——踏入仕途起點高、升遷快；有一個響噹噹的綽號——不敗將軍。
這個綽號緣於一次機緣巧合。故事回到十六年前，那時的王莽還沒有篡位，處於「居攝」的攬權時代。眼看國將不國，東郡太守翟義沒有讓王莽耀武揚威，而是直接擁立劉信為天子，然後起兵十萬來討伐王莽。
這把星星之火，點燃了民眾不滿王莽把持朝綱的共憤，大家紛紛支援翟義，很快就逼近長安了。
長安岌岌可危，隨時有淪陷的可能，幸虧還有悍將頑強防守。但是，即便如此，時間一長，長安終究會城破人亡。當時王莽甚至有了交出權力的想法，想以此平眾怒，保全自己的性命。
還好，在這個節骨眼上，有一個人站了出來，以雷霆之勢壓倒進犯，為王莽分了憂。這人便是時任虎牙將軍的王邑。他當時雖然只有二十三歲，但卻初生牛犢不怕虎，採取了「圍魏救趙」的策略。他一騎絕塵如入無人之境，首先東至陳留，大破翟義的軍隊，然後追擊至圉城，大敗翟義的軍隊，最後窮追至固始，斬翟義於野，大獲全勝而歸。隨後，他率軍挾著勝利的餘威，一鼓作氣，擊潰其餘叛軍，平息了叛亂。
當時境況之兇險，只有王莽自己知道，如果不是王邑的橫空出世，如果不是王邑一身絕技，如果不是王邑力挽狂瀾，就不會有他後來的登基，就不會有他獨領風騷數十載。總之一句話，沒有王邑就沒有新朝的建立。
打敗叛軍後，王莽馬上就在白虎堂舉行了盛大的慶功宴，他原本是想犒勞有功的將帥，不料卻弄巧成拙，這一場慶功宴因為他的一句極要面子的話，反而成了他和王邑的「告別宴」。
當時因為平定了叛亂，王莽很高興，但他為了維護自己的尊嚴，便用責備的語氣對王邑說：「王將軍怎麼讓劉信成了漏網之魚呢？」應該說這本是一句無心的責備，但在生性耿直的王邑耳裡就變了樣了，他覺得自己立了這麼大的功勞，卻受到了不公正的待遇，當即憤而起身道：「臣無能，理當以死謝罪。」王邑隨即拔出身佩寶劍，照著自己的脖子就抹了下去。
當血光散開來，王莽驚恐萬狀，趕緊叫御醫對王邑進行治療。吉人自有天相，命不該絕的王邑居然又奇蹟般地被救活了，只是脖子上留下了一道觸目驚心的傷疤。
事後，王莽後悔不已，畢竟軍功章裡有自己的一半，也有王邑的一半啊。他想彌補，於是又是說對不起，又是給王邑加官晉爵。
而王邑並沒有好了傷疤忘了疼，他的心彷彿被這一劍給刺穿了，從此他不再過問朝事，淡泊名利，不再出一謀，獻一計。
王莽還算是個有良知的人，稱帝后，他沒有放棄收服王邑的心，封他為大司空，拜隆新公。然而，王邑還是不領王莽的情，他長年累月告病不上朝。
一個權力至上，一個清高自傲。王邑和王莽的冷戰一打就是十多年。
此時，漢軍又是稱帝，又是攻城拔寨，屬於王莽的地盤被漢軍一點一滴地蠶食了，如果再不採取行動，只怕到頭來王莽就要成為孤家寡人了。而現在要想打敗漢軍，放眼整個朝廷，竟然找不到能挑起大梁的將帥來。因此，他才會再想起王邑。
可是要想王邑掛帥，難度係數太高了，不過王莽還是決定試試，畢竟他還是希望王邑能再復當年之勇，再來個力挽狂瀾，打敗日漸強大的漢軍。
就這樣，王莽放下架子，懷揣著一本《演講與口才》，親自來到王邑府裡。他心裡也沒有底，不抱很大希望，甚至做好了「三顧茅廬」的準備。
然而，出乎他意料之外的是，自己一來沒有吃到閉門羹，二來受到了王邑的盛情款待。這對一向桀驁不馴、自命清高的王邑來說是很難能可貴的。非但如此，一向惜言如金的王邑還說出了「天下興亡，匹夫有責」這樣的話。
一句頂萬句，有這句就足夠了。
王邑識大體、顧大局，答應掛帥親征。王莽在感動之餘，做出瞭如下軍事部署。
一是授兵權。他傾全國之兵，共計四十二萬，號稱百萬雄師，交給王邑指揮。
二是派助手。他給王邑配了一個響噹噹的超級副手，同為三公之列的大司徒王尋。三公之列排名是大司馬、大司徒、大司空。論名次王尋還在王邑之前，但此次出征卻成了王邑的手下。
三是安智囊。他給王邑徵調了精通兵法的人才共計六十三人，組成了一個強大無比的「智囊團」，作為軍事顧問，以便讓王邑隨時隨地向他們問計。
四是配超人。他給王邑配了一個「超人」，名叫巨無霸。巨無霸乃東海蓬萊人，身高一丈（約二米三左右）、腰大十圍（約三米左右）。他有四超：一般車裝不下他，三匹寶馬也拉不動他，睡覺的時候要枕戰鼓，吃飯的時候要用鐵筷子。
值得一提的是，巨無霸除了是「超人」外，還訓練出了一支超級「特種部隊」。這支部隊是由老虎、獅子、豹子、犀牛、大象等猛獸組成的，攻擊力極強，戰鬥力驚人。
超級副手、超級智囊團、超級部隊，還有超級的糧草、軍馬、輜重相配套，這樣一支「虎牙五威兵」，成了王莽擊敗漢軍的王牌。
山雨欲來昆陽城
面對王莽交給自己的千斤重擔，王邑化壓力為動力，化責任為行動，很快來了個三步走。
第一步走：定策略。他分析了局勢後，立馬制定出作戰方案：穩住赤眉，各個擊破，先殲漢軍，再圖赤眉。要穩住赤眉軍，就要先穩住赤眉軍的心，要穩住赤眉軍的心，就要先給他們糖衣炮彈，以安其心。對此，王邑派人給赤眉軍又是送禮又是給地，以此來孤立漢軍。
第二步走：扼咽喉。為了保證新朝的老巢安全，王邑起兵離開長安之前，特召見了兩個人。一個是殺人如麻的原涉；另一個是當年的舊部朱萌。王邑命他兩人一個守武關，一個守函谷關。只要守住入長安的必經關口，京城無憂，他這個身在外的將帥也就無所顧慮，無所羈絆了。
第三步走：擴隊伍。王邑帶領四十二萬大軍，再加上後勤部隊數十萬，其中還有特種部隊、智囊團，信心爆棚，豪氣大增。他一方面編制訓練四十多萬既定大軍，另一方面不斷收編招募官軍。比如對敗軍之將嚴尤，他便寬大處理，好生安慰，讓他戴罪立功。
果然，嚴尤、陳茂等將領的加入，使王邑的軍力更盛，大有擲一鞭而截江斷流，跺一腳而地動山搖之氣勢。
王邑堅定不移、紮實有力的三步走之後，超規模的軍事行動步步為營、步步驚心，已成山雨欲來風滿樓之勢。那麼，此時的漢軍又是怎樣應對的呢？
漢軍沒有想到王莽的援軍組織得這麼迅速，出擊得如此迅捷，個個被嚇得面如土色。要知道，漢軍男女老幼湊在一起算也只有十萬兵馬，而且還不是集中在一塊兒的，而是分散在南陽、潁川各地，各自為戰，敵強我弱，能不害怕嗎？
兵馬本來就少，又是分散的，如何能應對王邑的百萬大軍？關鍵時刻，漢軍心理素質不過硬的弱點暴露無遺，他們不約而同地想到了一個對策——逃。
面對眾人的「欲散歸諸城」，一向低調的劉秀卻選擇了高調地站出來，他對眾人的逃亡行為進行了勸阻。
「開弓沒有回頭箭！」劉秀開始了演講，「我們鬧革命是為了什麼？是為了有一口飯吃，是為了生存。如果現在大家都散了，能回到哪裡去？難道還想回到王莽身邊當奴隸，還想自投羅網嗎？天大地大，已經沒有我們的容身之處了，只有將革命進行到底才是唯一的出路啊！
「只要功夫深，鐵杵磨成針。誠然，現在我們處於絕對的劣勢，但挑戰與機遇同在，困難與希望並存，只要我們凝心聚力、精誠團結、不畏艱難、銳意進取，就會有勝利的機會，就能創造奇蹟。
「逆水行舟，不進則退。現在這種形勢，奮勇向前，衝開籬笆便是豔陽天，而一旦我們退卻了，消極了，臨陣脫逃了，後果不堪設想。要知道宛城沒有攻下來，昆陽又告破，我們根本沒有立足之地了，最終的下場便會是全軍覆沒啊！
「所以，拼一拼海闊天空。錢財乃身外之物，功名方能傳千古。如果大家僅為了身外之財、一己之私便棄革命的千秋大業於不顧，那真是讓天下人笑掉大牙啊！」
然而，劉秀苦口婆心的勸說，用心良苦的開導，都被眾將當成了耳邊風，當成了驢肝肺。不僅如此，覺得顏面盡失的他們還蠻橫地怒吼道：「劉將軍何敢如是！」
的確，以前劉演和劉秀是革命軍中的天，是天下百姓心目中的神，也是王莽心中永遠的痛。但是，自從分封大會張卬和朱鮪等人扶正了劉玄後，劉演成了有名無實的「掛名司徒」，而劉秀更是淪為偏將軍。因此，此時的劉秀在漢軍中可以說是「人微位卑」，沒人把他的話當回事。
面對眾人的蔑視、敵視，劉秀選擇的是無視。他不再多說一句話，不再多浪費口舌，淡然一笑，悲然一嘆，大手一揮，飄然而去。
眾人見狀，鬨然大笑，對劉秀的「書生意氣」頗不以為然。唯獨王常目光凜然，望著劉秀偉岸的身影，頭搖得像撥浪鼓，慘然一笑，喟然長嘆：「自古英雄出少年。可惜僅憑我一人之力也無濟於事啊！」
就在漢軍思想還沒有統一、消極厭戰的情緒日益高漲時，王邑、王尋和他們的大軍卻沒有閒著。他們日行千里夜行八百，已經成功抵達昆陽城北，擺出的陣勢是「軍陣數百里，不見其後」。
面對此情此景，漢軍的表情已由驚愕萬分轉變為驚恐萬狀，驚恐帶來的連鎖反應是不知所措。
何去何從，生死攸關；何計何策，命懸一線。
關鍵時刻，眾人搜腸刮肚也想不出什麼妙計來，卻想到了一個人，這個便是曾被他們輕視、譏諷的劉秀。
於是，原本被「雪藏」的劉秀又被他們以厚禮請上了貴賓席，眾人異口同聲道：「請劉將軍計之。」
劉秀沒有計較眾人之前的輕待，而是顧大局、識大體、講責任、樂奉獻，再次挺身而出，從容不迫地說出了自己早已成竹在胸的妙計——出奇制勝。