「此一時，彼一時，大不同也。常言道‘一物降一物’哩！」
——《西遊記》
地頭蛇壓不過強龍
劉秀之所以放任彭寵多時而不管，的確是因為中原亂，而中原亂，最主要是因為一個強大對手的存在——劉永。
如果只用一句話來形容劉永，就是「一廣二多三足」。
一廣是地盤廣。劉永擁有濟陰、山陽、沛郡、楚郡、淮陽、汝南等地（今豫東、魯西、皖北、蘇南），地盤之多，在諸侯王中鮮有。
二多是兵多。劉永兵據二十八城。
三足是靠山足。這個得從劉永的祖宗十八代開始說起。
劉永，梁睢陽人（今河南省南丘市），是西漢梁孝王劉武（漢景帝的弟弟）的八世孫。論血統，他比不知道拐了多少道彎、抹了多少道角的劉秀要正統得多。劉永的父親被朝廷封為梁王。後來，他父親被王莽殺了，他這一脈才敗落下來。王莽死後，劉永主動跑去找劉玄，劉玄想也沒想就封他為梁王，建都於睢陽（今河南省商丘市）。
更始政權滅亡後，劉永趁機起兵，招誘沛縣豪傑周建、原西防起義軍將領佼強等為將帥，攻下濟南、山陽、沛、楚、淮陽、汝南等二十八城。隨後，劉永又聯絡東海的董憲、齊地的張步，分別拜他們為翼漢大將軍和輔漢大將軍，成為關東最大的割據勢力。
劉秀在消滅了赤眉大軍，平定了鄧奉和彭寵內亂之後，對離洛陽最近，威脅最大的劉永不再停留於防備階段了，而是選擇了主動出擊。
建武二年（西元26年），劉秀派虎牙將軍蓋延征討劉永。為了達到一擊而中的目的，劉秀給了蓋延「吉祥二寶」。
第一寶是五虎將，第二寶是五萬兵。
手握「吉祥二寶」，蓋延心裡那個美呀自然是無法形容了。他夢想著以摧枯拉朽之勢拿下劉永，以便湊成「吉祥三寶」作為劉秀重用自己的回報。然而，他不會料到，「三寶」還在幻想中，橫天一禍卻不期降臨了。
禍起蕭牆的不是別人，而是內部人蘇茂。蘇茂是五虎將之一，這次受到重用，本該慶幸和笑逐顏開才對，然而，他卻是陰暗和愁眉苦臉的。
原來，「二進宮」的蘇茂屢受漢將的排擠和打壓，覺得虎落平川被犬欺，鬱郁不得志。灰暗的前途，灰暗的人生，灰暗的天空陰雨濛濛，就在進軍途中，蘇茂選擇了叛漢，並且做了四件證明自我價值的事情。
第一件事：殺雞取卵——斬殺淮陽太守。
第二件事：一鳴驚人——攻克數縣。
第三件事：建立根據地——自居廣樂（今河南省虞城縣）。
第四件事：尋找靠山——投靠劉永。
面對蘇茂的無私援助和有聲支援，劉永高興之下，馬上做出了感恩回饋之舉：拜蘇茂為大司馬，封為淮陽王。
出師未捷將先反，這是蓋延意想不到的。好在蓋延是個頂天立地的風雲人物，是個見過大風大浪的人，並沒有被這一盆冷水潑滅激情，相反，這激起了他更大的鬥志。
蓋延馬上根據形勢需要，採取了步步為營、層層推進、積小勝為大勝的戰略部署，並且做出了兵分兩路的軍事行動：一路向西，目標是攻取睢陽西面的襄邑（今河南省睢縣），另一路向東，目標是攻佔睢陽東面的麻鄉（今安徽省碭山縣）。
事實證明，蓋延果然不愧是一個文武皆備的將才，他的戰術和軍事行動大獲成功，很快襄邑和麻鄉就成了他腳下的一畝三分地。掃除了外圍，接下來，蓋延集中兵力，合軍圍攻劉永所在的根據地睢陽。
睢陽是劉永的老窩，自然早已做了防範。面對呼啦啦鋪天蓋地的漢軍，劉永顯得很淡定，很從容。他的淡定來自足夠的自知，從容來自足夠的自信：一是城高牆堅，易守；二是兵多將廣，難攻；三是糧足水豐，自飽；四是蘇茂在外，有外應。
城內有兵有糧，城外有援兵。劉永有恃無恐，有驚無恐也就在情理之中了。
面對這塊難啃的硬骨頭，蓋延這一回沒有選擇高舉高打、強攻強打、窮追猛打的戰術，而是決定偃旗息鼓，安營紮寨，收割麥子。
安營紮寨很正常，但收割麥子卻讓人納悶。這是哪跟哪啊，不攻城，收麥子，難不成屯兵務農啊？
事實再次證明了蓋延的高瞻遠矚。這兩件事幹完後，不說睢陽城的劉永慌了，連全體士兵也慌了。蓋延割下的不單單是麥子，而是他們的命啊！衣食父母，未來的軍糧被人家提前搶割了，他們心裡能不驚慌，能不恐懼，能不流血嗎？
攻城為下，攻心為上，蓋延此舉成效顯著。很快，睢陽城裡的敵軍人心惶惶，無心戀戰。
逮著機會，蓋延開始上演虛張聲勢的表演。他命人敲鑼打鼓，營造發動總攻的濃厚氛圍，磨刀霍霍、劍拔弩張，製造立馬出擊的架勢。
三十六計，走為上計。眼看留在城中的結果只有死路一條，不是戰死就是困死，不是困死就是餓死，城裡計程車兵們開始紛紛往城外跑。這種眾叛親離的局面顯然出乎劉永的意料，也是他無法控制的。最後，劉永眼看大勢已去，也只好隨波逐流，跟著往城外跑。
跑啊跑，劉永充分發揮腿長的特點，一口氣逃到虞縣（今河南省虞縣），他滿以為這裡的老部下一定熱烈歡迎他的，卻哪裡料到等待他的是冰冷的刀與劍、無情的血與淚。虞人集體反叛，要擒劉永獻給劉秀做見面禮。這回劉永依然發揮先知先覺的靈敏嗅覺和腿長善跑的風格，察覺異常後，二話不說，帶領手下數十親兵就跑。他在逃往譙縣（今安徽省亳州）時，妻兒和其他部將都遭了殃，成了刀下鬼。這真是生命誠可貴，自由價更高，若為江山故，妻兒皆可拋。
就在劉永拼命逃跑時，蓋延也沒閒著，他在拼命擴大戰果、收拾戰利品，主要體現在兩個方面。
一是宜將剩勇追窮寇。得勢不饒人的蓋延率大軍連夜追擊劉永，擒殺他部下計程車兵，又先後攻取了薛地（今山東省滕州市）和沛郡（今安徽省宿州市）。在他的威逼利誘之下，多地相繼向漢軍舉起白旗投降。
二是設點打援。蓋延在收取勝利果即時，並沒有得意忘形，相反，他及時整頓兵馬，嚴陣以待，靜候獵物——蘇茂上鉤。
事實證明，蓋延果然是神機妙算。聽說劉永的地盤成了蓋延肆意蹂躪的物件，蘇茂氣得差點沒吐血。他再也坐不住了，以時不我待的精神，決定給蓋延一點顏色看看，挽回主子劉永的面子。於是，他聯合劉永手下的佼強、周建兩員大將，共率領三萬多人在沛縣以西和蓋延的大軍展開了一場大戰。
事實證明，在虎將蓋延面前，蘇茂等人永遠都是笨豬。豬永遠也敵不過虎，交戰的結果沒有懸念。在一番「殺聲震天動地，塵土遮天蔽日」之後，蘇茂的軍隊很快傷亡過半。泥菩薩過河，自身難保。眼看再比下將要全軍覆滅了，蘇茂等人選擇了抱頭鼠竄，各奔東西。
援軍潰敗。躲進譙縣的劉永為了安全著想，再次選擇了棄城而逃。他在敗軍之將佼強和周建的保護下退守湖陵，而蘇茂則選擇了退守廣樂。
到此，蓋延一彭作氣，以摧枯拉朽之勢，平定了沛、楚、臨淮三郡的大部分地區。
然而，這場龍虎鬥並沒有結束。建武三年（西元27年）春，不甘心失敗的劉永開始洗心革面、逆境揚帆。為了拉攏當地的大軍閥董憲和張步為己用，他遣使者封董憲為海西王、張步為齊王。三個臭皮匠，頂一個諸葛亮，劉永有了董憲和張步的支援，無論是實力還是信心都得到了增強。
眾人拾柴火焰高，劉永在兩個強力外援的支援下，再加上賢內助——睢陽民眾的幫助，打敗了漢軍，奪回了睢陽。
揮師在外擴大戰果的蓋延聽聞訊息後，立馬選擇回師，很快就把睢陽包圍了。雙方再次陷入了拉鋸戰。
洞若觀火的劉秀不是等閒的主子，劉永的小動作豈能逃脫他的火眼金睛。他馬上採取以其人之道還施其身的策略，派大司馬吳漢率驃騎大將軍杜茂、強弩將軍陳俊等支援蓋延。
吳漢採取的是「剪翼行動」，目標物件是退守廣樂的蘇茂。
皮之不存，毛將焉附？聽聞訊息，劉永也不敢怠慢，他派部將周建率傾巢之兵去救廣樂。據不完全統計，有十萬人之眾。劉永賠上老本，拼上老命，目的只有一個：救出老蘇，打敗老吳。
吳漢不老，至少鬥志不老。面對敵人鋪天蓋地的援軍，他選擇了輕裝上陣、輕騎迎戰。顯然，他心裡是極為輕視敵軍的，結果很快體會到了什麼叫馬失前蹄——激戰中吳漢從馬上墜落，摔傷了膝蓋，只好及時鳴金收兵，退回本營。
漢軍見主帥受傷，軍心不穩，但吳漢卻裹創而起，激勵將士說：「賊眾雖多，皆劫掠群盜，勝不相讓，敗不相救，非有仗節死義者也。今日封侯之秋，諸君勉之！」在他豪言壯語的鼓勵下，在他良好心態的感染下，漢軍很快就走出了失利的陰霾，重新變得生龍活虎，鬥志昂揚起來。
第二天，周建、蘇茂出兵圍攻漢軍，吳漢不慌不急，馬上來了個三管齊下。
一是巧布兵陣。他挑選四部精兵及烏桓突騎三千餘人，明確了職責任務，組成了階梯部隊，伺機出擊。
二是以身作則。他強忍昨日的傷痛，披甲執戟，身先士卒，為部隊起到了凝心聚力的作用。
三是出奇制勝。漢軍先是拒不出戰，待敵人士氣漸衰時，吳漢一聲令下，突然擊鼓殺出，周建軍頓時潰散，返身向廣樂城奔逃。漢軍緊緊追趕，搶入城中，周建、蘇茂大敗，突圍而走，逃往湖陵。
剪翼行動成功後，吳漢留部將杜茂、陳俊守廣樂城，自己親率大軍繼續挺進，很快和蓋延會師，共同合圍睢陽。故事再次重演，兩軍相持百餘日，劉永的危機出現了——城中糧盡。
沒有了吃的，這仗沒法打了，劉永只好再次棄城而出，撒腿就跑。漢軍和上次一樣，依然選擇緊追不捨。幸運之神不可能一而再，再而三地眷顧某一個人，劉永這一回好運到頭了。就在逃跑的路上，劉永的部將慶吾為了生路，把劉永送上了絕路——砍了劉永的頭投靠了漢軍。
劉永手下的「絕代雙將」蘇茂、周建為了生路，選擇了趕路——逃往垂惠，共立劉永之子劉紆為梁王。
建武四年（西元28年）秋，劉秀開始了斬草除根大行動。他派捕虜將軍馬武、騎都尉王霸圍攻垂惠。蘇茂、周建率兵出城應戰，成功打敗了馬武部隊。
然而，螳螂捕蟬，黃雀在後，蘇茂和周建不會想到，這只是漢軍使出的「誘敵計」，因為當王霸率軍從蘇茂、周建軍背後發動突然襲擊時，捱打、失敗也就是必然了。
屋漏偏逢連夜雨，就在這個節骨眼上，周建的侄子周誦卻來了個胳膊肘兒往外拐——反叛。他緊閉城門，不讓蘇茂、周建入城，兩人只好引兵逃走。途中急火攻心的周建病死，蘇茂逃到下邳（今江蘇省宿遷市），投靠董憲。
至此，關東最大的割據勢力劉永被消滅，劉秀又據有了豫州東部和徐州的大部分地區，鞏固了自己在洛陽的統治。
樹倒猢猻散
劉永死了，但對劉秀來說，中原依然亂，因為還有董憲和張步。
董憲原為赤眉軍將領，後脫離赤眉軍，以郯城（今山東省郯城縣）為中心，據有了今山東南部和江蘇北部一帶。在劉秀征伐劉永時，他為了自保，選擇了與劉永聯盟，受封為翼漢大將軍、海西王。劉永死後，其餘部多逃歸董憲，這樣一來，無形當中就壯大了董憲的勢力。
劉秀自然不會放任他們胡作非為，於是採取各個擊破的策略，最先拿董憲動刀子。
建武五年（西元29年），劉秀心如春潮，對董憲動手了。這回他依然派出了虎牙大將軍蓋延為主帥，派平狄將軍龐萌為副帥，前去討伐董憲。
龐萌是漢中郡山陽縣人，最早出道時是綠林身份，是王常、成丹下江兵的舊部。更始帝劉玄即位後，任命他為冀州牧，其兵馬歸尚書令謝躬節制。後來，龐萌跟著謝躬渡河到邯鄲，協助劉秀一起討滅了王郎。謝躬被劉秀除掉後，龐萌也率部投降了劉秀。
建武元年（西元25年）六月，劉秀登基後，任命其為侍中，在身邊參贊機務。這次劉秀的排兵佈陣構思很明朗，讓蓋延這樣的猛將配成熟穩重的龐萌，應該是萬無一失的。畢竟，在劉秀心中，他認為董憲再強大，還是不及劉永強大；董憲再有魅力，還是不及劉永有魅力。連劉永都成了刀下鬼，董憲能逃得出命運之神的手掌心嗎？
然而，劉秀不會料，事情並沒有想象中的那麼簡單。他一個不經意的舉動，竟會引起軒然大波——龐萌謀反了。
龐萌為人謙遜，做事果斷，為人忠心，為什麼關鍵時刻要反戈一擊呢？這緣於劉秀的詔書。
按照漢時詔書的書寫習慣，一般是隻提官爵與某人的名，而不提姓。比如，關於派蓋延、龐萌出兵的詔書，一般來說，開頭應該這樣寫：「制詔虎牙大將軍（蓋）延、平狄將軍（龐）萌云云」。但是，這次劉秀一時疏忽，在開頭只提到了主將蓋延的名字，而沒有提到龐萌。
龐萌很生氣，後果很嚴重。當然，龐萌沒有直接生劉秀的氣，而是把火氣遷怒到了蓋延身上。
其實龐萌的想法很單純，畢竟他自從投奔劉秀，因為勤勤懇懇、兢兢業業、謙虛謹慎，是深受賞識的。劉秀曾多次在朝臣面前誇獎他：「可以託六尺之孤，寄百里之命者，龐萌是也。」由此可見，劉秀對他很是器重。
既然劉秀這麼器重他，為什麼關鍵時刻，詔書裡會沒有他的名字呢？
思來想去，他推斷出這樣的結論：這肯定是蓋延在背後說了自己的壞話！而前車之鑑便是蘇茂。蘇茂和自己一樣是更始降將，但結果蘇茂卻被蓋延逼反了。現在，肯定是蓋延想拿自己開涮了。
龐萌什麼都好，就是疑心重，他越想心裡越不安：「按現在這種趨勢發展下去，一旦蓋延消滅了董憲，劉秀統一了中原，我龐萌作為更始舊臣，還有活路嗎？」
生，我所求也；活，亦我所求也；為了生活，龐萌一不做二不休，索性甩開膀子，決定大幹一場——造反。
機不可失，失不再來。此時趁帶兵在外不反，日後想再反都來不及了。於是，龐萌正式宣佈起兵反叛，並做了四件事。
一是自立為王——東平王。
二是自力更生——立即舉兵攻破彭城，生俘楚郡太守孫萌。
三是自謀出路——掛靠董憲，聯合抗戰。
四是自強不息——乘勝追擊，主動作為。
結果，龐萌很快奪取了彭城，又率軍飛速而出，奇襲駐紮在附近的虎牙大將軍蓋延，打了蓋延一個措手不及。蓋延大敗，只得選擇不羞遁走，率領少數殘部逃出。逃跑過程中，蓋延還借鑑了項羽的破釜沉舟，在北渡泗水河時，鑿壞岸邊的船隻，拆毀橋樑，才擺脫龐萌的追兵，但也因此付出了慘痛的代價。
龐萌獲勝之後，率軍繼續越過泗水北進，一路沿著微山湖北上，連收留縣、廣戚、湖陵，殺入東平國境內後，又攻破了橐縣，直逼任城，將桃城（今山東省寧陽縣）團團圍住。
從龐萌的路線來看，他的意圖很明確：將漢軍驅逐出東平國，打通與甾川郡首府劇縣的聯絡，南聯董憲，東聯張步，與漢軍抗爭到底。
劉秀聞訊後，非常憤怒，他痛罵道：「我常以龐萌是社稷之臣，將軍不會笑話我吧？老賊當誅，其各厲兵馬，會睢陽！」
這句話的意思是說，我以前常常誇龐萌如何如何好，現在他卻公然謀反，各位將軍一定在笑話我的愚昧無知和有眼無珠吧。這種奸賊不誅殺不足以平民憤，請各位馬上秣馬厲兵，會集睢陽。
盛怒之下，劉秀令大司馬吳漢、漢忠將軍王常、前將軍王梁、捕虜將軍馬武、討虜將軍王霸以及逃走的虎牙大將軍蓋延限期趕到東平國任城縣（今山東省濟寧市），目標直指桃城。
要知道此時的龐萌正在圍攻桃城。桃城雖小，地理位置卻十分重要，它是任城縣的門戶，而任城縣又是東平國的南大門。一旦龐萌拿下桃城，他南聯董寵、東聯張步的戰略意圖便可以實現，如果他和張步、董憲形成了相輔相成的「鐵三角」，形成了氣候，那會叫劉秀吃不了兜著走的。這樣一來，統一中原的目標又將變得遙遙無期。