保衛桃城，救援桃城是當務之急。然而，此時他徵召的大司馬吳漢大軍還不見蹤影，他手下只有幾千名近衛親兵，如何去解桃城之圍？
就在劉秀苦思對策之際，形勢進一步惡化，南邊的董憲派蘇茂、佼強率三萬精兵北上，增援龐萌，圍攻桃城。
小小的桃城如何能經受住這樣的狂風暴雨。在蒙城的劉秀獲知情報後，再也坐不住了，再也等不及了，他當機立斷，馬上做出了以下軍事部署。
一是減負。他下令放棄一切輜重，只帶少許口糧，輕裝前進。
二是輕兵。他親率輕騎三千，星夜來援。
只一天一夜，劉秀和他的特種部隊便趕到了東平國的亢父縣，此時離桃城只有七十里了。當時，隨行的文武百官，屁股都被馬鞍磨出了血，叫苦連天。士兵們也一樣，人困馬乏，疲倦至極。於是，大夥以委婉的方式向劉秀提出了各自的建議：其實不想走，其實我想留。意思很明確：先留宿歇歇再走吧。
對此，劉秀一口回絕：「兵貴神速，只爭朝夕。」於是，全軍繼續前進，又走了十里，終於抵達任城縣境內，距離桃城只有六十里了。
劉秀一入境，便火速派人打探。得知桃城還在漢軍手下時，他才放下了心。劉秀命令軍隊安營紮寨，就地休息。
第二天早上，圍困桃城的蘇茂、佼強兩部聽說漢軍來援，親率精銳士卒前來挑戰。漢軍諸將見敵軍前來，紛紛請戰。劉秀卻把頭搖得像撥浪鼓，宣佈兩點命令：第一，不準出戰，避其鋒芒；第二，好好休息，養精蓄銳。
明地裡來硬的，暗地裡卻來柔的。就在下達命令的同時，劉秀還打出了兩招太極拳：一是火速派人接近桃城，散佈自己親自來援的訊息，以激勵守城官兵計程車氣；二是火速派人到東郡，請大司馬吳漢等人率軍來援。
對劉秀的一舉一動，龐萌看在眼裡，嘆在心裡：「劉秀日夜兼程數百里前來增援，按理說一到這裡，肯定會及時投入戰鬥。不想他卻高掛免戰牌，拒絕和我們直接過招，這樣的人真是深不可測啊！」
對劉秀的一舉一動，龐萌看在眼裡，動在手上。他和蘇茂、佼強等人集中主力，又轉攻桃城，目的是在漢軍大部隊到來之前，拿下桃城。然而，此時桃城的漢軍已得知劉秀來援，士氣大振，因此寧死不屈，頑強抵抗。
結果這座看似弱不禁風的小城，居然成了一座固若金湯的要塞。龐萌、蘇茂、佼強等人一連攻擊了二十多天，桃城依舊巋然不動。
時間就是金錢，時間就是生命。二十多天的僵持，為漢軍的援軍到來贏得了時間。很快，吳漢、王常、蓋延、王梁、馬武、王霸等人都奉命趕到。劉秀眼看反擊的時機已到，當機立斷，馬上出擊。
劉秀都親自掛帥了，身先士卒了，將士們都奮勇向前了，團結一心了，還有什麼可以阻擋呢？漢軍打敗龐萌的軍隊也就在情理之中了。
大敗之後，逃命要緊。龐萌、蘇茂、佼強等人棄輜重，連夜逃走，到蘭陵尋求董憲的庇護。
劉秀自然不會放虎歸山。他率軍南下，火速抵達沛縣。緊接著，劉秀又馬不停蹄，入駐湖陵，目標直指董憲！
而董憲一方面讓劉紆率軍數萬人進駐昌慮（今山東省滕州市），另一方面自己帶領精銳在新陽一線防禦，誓要和劉秀拼個你死我活，魚死網破。
結果再次證明，劉秀是龍，而董憲只不過是條蛇。大敗後的董憲只得退守昌慮，並且使出最後的絕招——一字長蛇陣。
劉秀破陣的方法很簡單，不主動闖陣，而是從邊緣步步試陣、慢慢破陣。打蛇打七寸，他派吳漢率領漢軍主力南下，前往新陽攻擊這條長蛇陣的「蛇頭七寸」。
拿下了新陽之後，漢軍就卡斷了董憲的糧道和退路。董憲非常驚恐，又召集五校軍餘部騎兵數千人駐紮在建陽，距離昌慮大約只有三十里。此刻，劉秀親率本部趕到蕃縣，距離建陽只有百餘里。
諸將請求出擊，劉秀笑而搖搖頭，依然命令嚴守不出。不幾天，董憲由於糧盡，無法堅守，只能出城逃走。
這回，諸將還未請求，劉秀當機立斷，下令諸軍總攻。這場最後的決鬥進行了三天。三天後，一切都改變了，董憲的五校軍幾乎全軍覆沒，餘部四散奔逃。漢軍乘勝追擊，五校軍大將佼強率領餘部投降，蘇茂則率殘部向北投奔張步去了。董憲、龐萌則率部逃入繒山。他們收拾散兵遊勇，總共才收羅到數百個騎兵。其舊部聽說董憲還活著，再次叛變，重新將董憲迎入郯城。
隨後，劉秀率軍抵達郯城，留大司馬吳漢率漢軍攻城，自己則親率大軍攻擊彭城、下邳。這時候已經毫無懸念可言了，很快，吳漢就拿下了郯城，接下來是看對手結局的時候了。
「賊首」董憲和龐萌選擇了逃往朐縣，尋求東山再起，但不久，董憲部下計程車兵高扈就終結了他們所有的夢想和希望。高扈突然發動暴動，襲殺了董憲和龐萌，然後持著二人的首級投靠了漢軍。
「賊將」劉紆則在逃亡過程中失蹤，不知所終。
破三關，定中原
人的一生中會遇到貴人，也會遇到剋星。貴人與剋星的出現，不是迷信，不是幻覺，也不是心理作用，而是客觀存在的真實。
中國古代就有五行相生相剋的智慧。五行指金、木、水、火、土五種物質。其中，水生木，土生金，木生火，金生水，火生土，此乃五行相生；同時又有土克水，木克土，金克木，火克金，水克火，此乃五行相剋。
下面，我們就來看一則相生相剋的故事。
故事的主角叫張步。張步一生中有三個貴人相助。
第一個貴人：琅琊郡人。
琅琊郡是一個地名，琅琊郡人也不是指一個人，而是指一群人。琅琊郡出生的張步其出道和漢初的彭越如出一轍，綠林、赤眉起兵時，他在家鄉聚集數千人，靠著家鄉人的支援，他起好了革命的步，當起了革命的家，幹起了革命的事。他先是控制了琅琊郡，後又轉攻周邊各州縣，佔了幾座城池。總而言之，家鄉人可謂張步的貴人，張步靠著他們的支援獲取了人生的第一桶金——自立為王。
第二個貴人：劉秀。
有了地盤，張步沒有小富即安，而是勵精圖治，銳意進取，加緊擴張，先後佔了泰山、東萊、城陽、膠東、北海、濟南等地盤，部眾發展到二十多萬人。眼看張步一飛沖天，貴人劉秀出現了。建武三年（西元27年），劉秀拜張步為東萊太守，封萬戶侯。這可是天上掉餡餅的好事啊！
第三個貴人：劉永。
然而，面對貴人劉秀的相助，張步卻並不感冒，他的理想和心志根本就不是一個小小的太守，他的目標是封王。就在這時，他的第三個貴人出現了，雄霸一方的劉永為了拉攏張步，立即封張步為「齊王」。
當太守還是做齊王？張步毫不猶豫地選擇了後者。不想當將軍計程車兵不是好士兵，不想當王爺的將軍也不是好將軍。於是，張步心一橫，婉拒了劉秀的美意，接受了劉永的封賞。
事實上，貴人劉永帶給他的不僅僅是高官，還有厚祿。劉永和劉秀真情對對碰時，劉永為了拉攏張步，沒少撥給張步經費，沒少提供人力、物力、財力。這自然讓張步大發戰爭財，掙得盆滿缽滿。
劉永被漢軍剿滅後，散兵大多投歸了董憲和張步。董憲被漢軍剿滅後，其散兵又全都聚集到了張步的門下。外來部隊，再加上自己的部眾，張步手握幾十萬人馬，他後來居上，一躍成為關東最大的割據勢力。
就在張步風生水起時，他生命中的剋星出現了。這個人的名字叫耿弇。
在已經成功消滅彭寵、張豐的情況下，劉秀對張步動手也就在情理之中了。
劉秀這次派出的掛帥將軍正是福星耿弇，可謂知人善用；而張步最怵的漢軍也是剋星耿弇，可謂不是冤家不聚首。
在張步的眼裡，耿弇文武雙全，精通兵略，是個戰神級的人物，比殺人狂魔還要恐怖。
然而，恐歸恐，怕歸怕，戰還得打，畢竟不到最後一刻，誰也不會輕易服輸，畢竟不到最後一秒，誰也不知道鹿死誰手。為此，張步馬上進行了精密部署，概括起來為三關。
第一關：邊防關。具體做法：在濟南郡之南的泰山郡和之北的平原郡，設了一條長達數百里的防線，特別是以鍾城為中心，建立了軍營數十座，調集重兵防守。此舉的目的是阻止耿弇的漢軍入境，確保南、北兩翼的安全。
第二關：雙煞關。具體做法：以濟南郡歷城縣（今山東省濟南市）作為整個防禦的前哨，封大將費邑為濟南王，令他屯兵歷城，同時，又分兵防守祝阿（山東省齊河縣），目的是互為掎角之勢，全力阻止漢軍進入濟南郡。
第三關：鬼門關。具體做法：以齊郡首府臨淄作為二級防禦中心，令三弟張藍率精兵二萬守西安，以各郡太守合萬人守臨淄，相距四十里，互為支援，張步自己則坐鎮劇縣指揮，並調集青州諸地援軍齊至，作為預備隊。此舉的目的是如果漢軍闖過了前兩關，拼了老命，魚死網破，也要保家衛國。
張步的三關對耿弇來說相當重要。他若闖不過去，那這裡將是他的「斷腸關」「啼血關」「銷魂關」。下面就來看他是如何破關的。
首先，針對張步的「邊防關」，耿弇採取的對策是繞關和飛渡。
耿弇繞開張步設下的防線，另闢蹊徑，在東郡境內以出其不意的方式飛渡黃河，然後沿濟水前進，深入張步的地盤。結果毫無懸念，張步的「邊防關」很快被耿弇突破。
其次，針對張步的「雙煞關」，耿弇採取的對策是各個擊破、動搖軍心和請君入甕。
針對歷城和祝阿，耿弇選擇各個擊破的方式，先是裝腔作勢地要進擊張步的軍事重鎮歷城，但暗地裡卻把大軍直接開到了祝阿。這顯然打了祝阿敵人一個措手不及。漢軍早上開始攻城，到中午便凱歌高奏，拿下了祝阿。
就是在祝阿城被破之時，耿弇故意留出西門缺口，放一部分城裡敗軍去給在鍾城裡的敵軍報信，以起到動搖軍心的作用。果然，鍾城敵軍一聽，嚇得魂不附體。漢軍只半天就拿下了祝阿城，鍾城的防守遠不如祝阿，這個仗根本沒法打了啊！於是，他們不再堅守，而是選擇了三十六計，逃為上計。就這樣，耿弇兵不血刃地佔領了鍾城。
接下來，耿弇馬不停蹄，揮兵向厲城進軍。到了厲城郊外的巨裡時，耿弇沒有直接攻城，而是砍樹，邊砍邊揚言要攻城。
守在厲城的費邑很快就得到了訊息。費邑認為一旦巨裡有失，那厲城就危矣，再說守巨裡的是他弟弟費敢，為此，他急忙率三萬精兵來救援。耿弇這使的是請君入甕之計，等的就是費邑這條靈蛇出洞。
隨後，耿弇分派一支由三千人組成的精兵，大張旗鼓，裝腔作勢地做攻城狀。同時，他親率部隊在高岡上佈下「口袋陣」，只等費邑的援軍來鑽。結果他的戰術大獲成功，進入口袋陣的費邑很快就成了刀下鬼，手下的三萬大軍也全部被殲滅。費邑死了，巨裡和厲城也就相繼不攻自破了。
最後，針對張步的「鬼門關」，耿弇採取的對策是出其不意、激將法和設伏之計。
耿弇攻破盤踞在濟南一帶的費邑、費敢兄弟軍後，馬不停蹄地攻到張步弟弟張藍所在的臨淄陣營面前。臨淄的門戶是西安，按常理必須先拿下西安再啃臨淄，然而，用兵如神的耿弇卻反其道而行之，他採取聲東擊西的戰術，直搗黃龍臨淄，結果很快破了張藍所據城池。
耿弇挾著勝利的餘威，把目光停留在了張步所在的劇縣。劇縣是張步的老窩，也是他的最後防線，自然防守嚴密，而漢軍連續作戰已相當疲睏。耿弇在臨淄駐紮下來，決定再施巧計，以逸待勞，把張步引出劇縣。
他派人到處放話，說張步是個膽小鬼，只會龜縮在老窩，不敢到臨淄來。
張步總認為自己的天地是一手打下來的，平時最忌別人說他膽小無能了。一聽這話，肺都氣炸了。於是，張步中了這激將法，帶著張藍、張弘、張壽三個弟兄及二十多萬部眾，浩浩蕩蕩殺向臨淄。
耿弇先是命劉歆、陳俊各率一軍分駐城下，作為伏兵，然後派了一支老弱病殘的先頭部隊為奇兵，去挑戰張步的大軍，結果剛一交戰就敗退。中途劉秀又安排部隊去救，還裝成害怕的樣子且戰且退，敗入城內。
張步初戰取勝，更是相信耿弇不堪一擊。於是，他耀武揚威、不可一世地驅動部眾蜂擁而來。奇兵過後，伏兵現形了，陳俊、劉歆率軍殺出，雙方戰得難分難解。
耿弇在城頭坐山觀虎鬥良久，眼看時機差不多了，率領精兵直插張步左側後面。耿弇殺得正酣，一支利箭射入大腿。耿弇一驚，心想壞了，這個時候我不當先，將士肯定畏難後退，他心一橫，咬住牙，拔出佩劍，迅速割斷箭桿，又繼續與敵作戰，帶著傷痛與敵人戰了一天。將士們受主將鼓舞，也以一當十，爭先恐後，終於把張步殺退。
耿弇料定張步會敗回劇縣，就在半路上設好埋伏。張步一行狼狽回竄，正入耿弇佈下的口袋。又是一陣狠殺，張步人馬能逃出去的已所剩無幾。
這一仗的戰果頗豐。耿弇擊潰了張步的主力部隊，漢軍繳獲糧草、兵器無數，僅押送輜重的馬車就有二千餘輛。
正在耿弇和張步以「關」對「關」，龍爭虎鬥，關前鬥法時，擔心耿弇勢單力孤的劉秀來了個「援關」。他親率大軍到臨淄支援耿弇。
劉秀在此舉行了一次慶功宴，慰勞耿弇、陳俊、劉歆等有功將士。席間，劉秀拍著耿弇的肩膀，深有感觸地說：「耿將軍當初征戰南陽時，就提出要北伐漁陽，東取青州。朕看困難重重，擔心不能成功。實在沒想到，你這麼快就實現了自己定下的目標，看來這真是有志者事竟成啊！」
這便是「有志者事竟成」這句成語的由來。
慰勞和獎賞過後，接下來漢軍要對張步發起最後一擊了——「奪關」。
劉秀派耿弇率兵直抵張步的老窩劇縣。這時候，張步已經從真老虎變成了紙老虎，手下的主力部隊消亡殆盡了，拿什麼來抵擋耿弇如潮水般的狼虎大軍呢？知道抵擋不了，識時務的張步選擇了放棄老窩，帶領殘部向南逃竄。
耿弇趁機帶兵一路追殺，幸虧蘇茂率一萬多精兵及時相救，張步才得以成功逃到平壽。
這時，劉秀卻及時叫耿弇收手。為此，耿弇百思不得其解，劉秀笑著說了兩句話。
第一句話：得饒人處且饒人。窮寇雖然要追，但要適可而止，切忌一味猛追，否則他們做出狗急跳牆之舉來，那可大大不妙啊！
第二句話：殺雞焉用宰牛刀。窮寇已是窮途末路了，輸得連褲衩都沒有剩下了，只要給他們一點陽光就燦爛，給他們一線生機就瘋狂，何不讓他們自生自滅呢？
事實證明，劉秀的舉動是明智之舉，因為最終張步非但沒有再逃，而且還來主動投降了。
患難見真情，按理說張步和蘇茂這對患難兄弟應該是「兩眼淚汪汪」地共敘衷腸才對，然而，事實卻並非如此，兩人一見面就互掐起來。
「耿弇那是什麼人物，連驍勇的鄧奉、剽悍的延岑都不是他的對手，你憑什麼跟他掰手腕呢？你為什麼不等我來了再共思對策呢？」蘇茂也許是看到張步敗成這樣，大有恨鐵不成鋼的意思。
張步雖然靜靜地聽著，臉上很平靜，但心中的怒火卻在燃燒，那是怎樣的一種恥辱，那是怎樣的一種憤怒呢？
正在這時，他接到了劉秀送來的「涼茶」，開啟一看，果然是「降火」的：「誰能大義滅親，斬殺盟友歸降者，加封為列侯。」
人爭一口氣，佛爭一炷香。窮途末路的張步原本就心寒如冰，蘇茂責備譏諷的話更讓他心如死水。他似乎聞到了死亡的氣息，同時又看到了生存的希望。舍友求生，想到這裡，張步拔出了腰中的劍，以出其不意的方式，飛快地刺進了蘇茂的胸脯。
劍落，血流，人倒。蘇茂死了，張步卻活了。他拿著蘇茂的人頭，帶著張藍、張弘、張壽三個弟弟，來到漢軍軍營「肉袒而降」。
劉秀沒有食言，他不僅赦免了張步等人的罪行，還加封張步為安丘侯，允許他和妻兒居住在洛陽。
隨後，張步殘餘部隊聞風而降。張步的割據勢力徹底瓦解，齊地徹底平定。至此，劉秀終把鬧鬨鬨的中原給統一了。
另外，值得一提的是，建武八年（西元32年），那是一個熱火朝天的夏天，一直閒居在洛陽的張步原本靜如止水的心不知怎的也變得火辣起來。他雖然被封為列侯，但毫無權力，而且被劉秀密切監視，早已不能為所欲為，所以他非常想念自己稱王稱霸的日子。於是，他學漢初田橫的樣子，帶著妻兒，還有三個弟弟及一些老部下逃往了海上，結果被琅琊太守陳俊派兵追殺，拋屍於海，落得個屍骨無存的悲慘下場。