一是闡述當前的局勢：如今天下動亂不堪，奸臣庸人當道。
二是陳述公孫述現在的優勢：將軍您割據千里，地盤連當年的商湯王和周武王都無法相比，眼下與其苦等真命天子出現，不如趁這個動盪時期，奮發圖強，勵精圖治，宏圖霸業指日可待。
三是分析公孫述今後的運勢：將軍您現在應該順應民意，順勢而為，及時更改名號，以鎮統百姓，造福百姓，流芳百世。
原本就極富野心、頗具雄心的公孫述聽了李熊的話，馬上回應道：「您的話正合我意啊！」
隨後，他選擇了一個良辰吉日，自立為蜀王，建都於成都。
在公孫述的勵精圖治下，蜀地兵強馬壯，國富民強，不但遠方計程車人和老百姓前來投奔的多如牛毛，就連西南夷的一些小國的君長，也都來納貢獻禮。
眼看自己的金玉良言取得如此良好的效果，李熊的心如熊熊燃燒的大火。於是，他再次向公孫述上書，表達了三個方面的意思。
一是天下亂。
如今山東饑荒鬧得很厲害，已經淪落到人吃人的境地了；天下大亂，兵民所到之處白骨露於野。
二是蜀地富。
首先，蜀地地域廣闊，土地肥沃，加之良好的氣候條件，真是種啥長啥，是重要的糧食產地。
其次，除了種地產糧，蜀地還盛行女紅。在左思的《蜀都賦》中，就有「百室離房，機杼相和」的記載。益州的女紅除了滿足蜀地所需外，還進入中原，滿足天下的需求。女紅業的發展，是蜀地最重要的賦稅來源。
再次，蜀地盛產竹子。竹子，和後來的橡膠、鋼鐵一樣，在當時是重要的軍事資源，因為竹子是製造弓箭的必備材料，擁有竹子，約等於今天擁有了橡膠和鋼鐵。當然，除了製作弓箭，竹子還能製成其他器械。
最後，蜀地還出產魚鹽銅銀，這些東西除了能滿足內需，還可以販運出境，賺取外快，尤其是銅銀，稍作加工後，可以直接當錢用，免去了許多商業程式。
三是戰略佳。
蜀地北據秦嶺，有蜀道之險可以據守；東守巴郡（今重慶市），有長江瞿塘峽可以依靠；地廣人多，兵員也不是問題。如此得天獨厚的優勢怎麼能白白浪費呢？現在公孫述聲名遠播，只要順應天命，及時建立政權，有識之士定然聞而歸之，天下之地盡攬於手中，這才是成功之道。
公孫述一聽，自然心動了，但在行動前，作秀表演還是很有必要的。他故作疑惑地問道：「帝王是天註定的，我憑什麼能當此重任呢？」
「三分天註定，七分靠打拼。」李熊回答道，「帝王將相，寧有種乎？」
公孫述繼續推託：「我怕我的才能不夠啊！」
「天予不取，反受其咎。機不可失，失不再來。」
公孫述是個聰明人，他自然知道天上掉下塊風水寶地，取之可興，棄之可惜，為之可旺，晚之可悔的道理。他早已萌生了當皇帝的想法，因為在這之前，有一天晚上，他做了一個奇夢，他夢見有人對他說：「八厶子系，十二為期。」
醒來後，他對其妻說了這個夢，妻子一聽，高興地說：「這是好夢啊！八厶加起是個公字，子系加起來是個孫字，意思就是說你可以當皇上啊。」
公孫述疑問道：「可是十二為期又是什麼意思呢？難道是說我只能做十二年的皇帝嗎？」
妻子答：「古語說得好，只要能當皇帝，哪怕是早上當了皇帝，晚上就死了也值得，更何況還有十二年的光陰呢！」
妻子的話自然讓公孫述蠢蠢欲動，此時加上李熊的肆意鼓動，他不再猶豫，決定走自己的路，幹自己的事，讓別人去說。
接下來，公孫述來了個「三步走」。
第一步，正名。為了讓自己當皇帝的理由更充足，公孫述不惜忍著鑽心的劇痛，請來了文身大師，在他的手上文下了龍飛鳳舞的「公孫帝」三個字，為自己的正統身份製造證據。
第二步，登基。西元25年四月，公孫述自立為天子（比劉秀早兩個月稱帝），建元為龍興元年。
第三步，封賞。他拜李熊為大司徒，分別拜自己的弟弟公孫光、公孫恢為大司空、大司馬。
公孫述自稱皇帝之後，做了幾件事情。
一是招降納叛，擴充地盤。公孫述發動了多次攻城略地的割據戰爭，很快，整個益州都成了他的一畝三分地。
二是廢除銅錢，改革貨幣。公孫述設定鐵官鑄造鐵錢，開了在四川鑄造鐵錢的先例，但卻沒有達到預期效果，因為這樣造成了一個嚴重的後果：通貨膨脹。
蜀中童謠言曰：「黃牛白腹，五銖當復。」王莽稱「黃」，公孫述自號「白」，五銖錢是漢的錢幣，這是說天下終究還是劉氏的。
三是墨守成規，遵循舊章。公孫述顯然沒有掙脫思想的束縛，他奉行享樂主義，大搞形式主義。
對此，《後漢書》有這樣的記載：「習漢家制度，出入法駕，鑾旗旄騎，陳置陛戟，然後輦出房闥。」公孫述勞民傷財，目的卻很單純，只有一個：一展皇威，二現皇風，三露皇權。
他的同鄉故友馬援到成都拜訪他的時候，原以為會握手歡敘，哪知公孫述卻搞了一套煩瑣的接待儀式，被馬援嘲笑為「子陽井底蛙耳，而妄自尊大」。由此可見公孫述的這些做法並不怎麼高明，可以說他當上了皇帝后的治國並不成功，也許是心態變了的緣故。原本他只想保一方樂土過一生，而現在卻覬覦天下，可天下之大，只有一個人能成為最後的勝利者，這是不是導致他心理畸變的原因呢？
同為皇帝，作風各異
公孫述其實也沒對千里迢迢而來的馬援做什麼，只是來了個「下馬威」。公孫按照皇帝接見使者那一套，搞了一番繁雜的禮儀，先請衛士，再接馬援。他又送馬援出宮在賓舍待命，製作給他穿的衣冠，最後才在宗廟宴請馬援。
祭品豐盛，百官迎立，公孫述在前呼後擁下接見馬援，大耍派頭，一副小國之君的模樣。應該說，公孫述對馬援還是器重的，席間表示要封馬援侯爵，授他為大將軍。馬援的那些隨從以為遇到了明主，高興得都想留下來。然而，公孫述的這一番表演，恰讓馬援看清了他的本質。
試想，天下勝負未定，與公孫述同樣稱帝的劉秀，已在東方嶄露頭角，且頗具雄才，已初顯「周公吐哺，天下歸心」的景象。在強敵隨時會吃掉蜀地的情況下，公孫述不設法拿出實際招數廣納天下英才，內安民生，外強防禦；相反，卻陶醉在偏安一隅的自得之中，這樣的人能有多大出息，明眼人一看便知。
沒幾天，馬援便選擇了打道回府。在他看來，在找到一個理想的老闆之前，最明智的選擇就是緊跟現在的老闆隗囂。跳槽，是需要眼光的；跳槽，是不能衝動的。
馬援馬上把巴蜀數日遊的情況向隗囂進行了彙報：「子陽（公孫述）井底蛙耳，而妄自尊大，不如專意東方。」
馬援的話等於直接給隗囂潑了一盆冷水，他聯合公孫述共同對付劉秀的夢想就此破滅。為此，隗囂很快又想出了新的投石問路之舉——訪問劉秀。
這次，馬援依然被任命為使者，馬援新的擇主機會不期降臨了。
公孫述喜歡繁文縟節、夜郎自大，劉秀卻喜歡開門見山、坦誠相待。
果然，劉秀見到馬援後就開了這樣的玩笑：「你遨遊在兩個皇帝之間，今天我能見到你，倒覺得挺不好意思的。」
面對劉秀的笑裡藏刀，馬援馬上來了個卑躬屈膝。他雙膝跪地，誠惶誠恐地說道：「良禽擇木而棲，賢臣擇主而侍。現在這個社會，不但主上選擇臣子，臣子也選擇主上。我和公孫述自幼便是朋友，但我見他的時候，他讓武士持戟立在殿階下，一副如臨大敵的樣子。害人之心不可有，防人之心不可無。現在我遠道而來，陛下怎麼知道我不是刺客，竟然敢這樣輕易就見我呢？」
對此，劉秀回答道：「刺客不帶刀。你隻身一人，身上又無兵器，怎麼會是一個刺客呢？說客嘴如刀。你利嘴一張，胸中滿腹經綸，充其量只是個說客罷了。」
就這樣，兩人第一次會晤交談甚歡。
為了進一步瞭解馬援，劉秀以調研為由，帶領馬援到黎丘、東海一帶出巡。兩人在零距離的接觸中，劉秀的聰明才智、勇氣謀略、氣度胸襟，令馬援深深折服。為此，馬援說了這樣一句話：「天下時勢反覆不定，稱王稱帝的人不計其數，只有陛下氣度恢宏，好像漢高帝劉邦一樣。」
將劉秀喻為開國的漢高祖，馬援可謂感慨頗深。
而馬援的正直果敢、豪氣直爽，也令劉秀嘖嘖稱讚。為此，劉秀說了這樣一句話：「百裡挑一，與眾不同。」
孔子曰：「毋欲速，毋見小利。」劉秀顯然深諳此道，他並沒有直接把跳槽成功的馬援留在身邊，而是讓他回涼州當臥底。
馬援回來後，隗囂跟他同臥同起，向馬援詢問東方的傳言和在京師的得失。馬援對他說：「我到洛陽後，劉秀接見我達數十次之多，每次接見態度都很輕鬆，從早到晚無所不談。他才智極高，有勇有謀，普通人不是他的對手。不僅如此，他心胸坦蕩，開誠佈公，不拘小節，跟漢高帝劉邦相同。他看的書非常多，深通儒家經典，處理政事遵循法度，前世君王沒有人能跟他相比。」
隗囂又問：「劉秀和劉邦相比怎麼樣呢？」
馬援回答：「劉秀不如劉邦，劉邦‘無可無不可’，而劉秀卻喜歡處理行政事務，行動符合規範，又不喜飲酒。」
隗囂聽了心裡不高興：「要像你說的那樣，劉秀反而比劉邦更加高明瞭！」
同床異夢已成事實，分道揚鑣只是時間問題。
而劉秀雖然已對隗囂產生了「殺心」，但礙於天下未平，他依然採取先禮後兵的懷柔之術。建武五年（西元29年），劉秀以其人之道還施彼身，使出了一招「投石問路」——派來歙第二次出使涼州。
上一次隗囂沒有同意，這一次自然也不會同意了。但是，隗囂畢竟是隗囂，他不是等閒之輩，他上次雖然拒絕了劉秀的邀請，但卻是婉拒。這次雖然同樣拒絕了劉秀的邀請，但他同時也給了劉秀面子，因為自己沒有去，派了一個人去，這個人便是自己的長子隗恂。
「涼州事太多，我分身乏術，就讓我兒子代我去吧。」隗囂的話很委婉，但內心卻是很痛苦的，畢竟兒子隗恂送到洛陽，便等於羊入虎口，要想再回來，只怕比登天還難。
捨不得孩子套不住狼。沒辦法，此時隗囂儘管狼子野心，但他認為自己在劉秀面前只能算是一隻披著羊皮的狼，劉秀才是真正的狼。同時，隗囂以這種方式，表明了自己的心跡：你走你的陽關道（中原之地都是劉秀的），我走我的獨木橋（只有涼州這一隅之地），咱井水不犯河水，啥都好說。
在整個過程中，馬援苦口婆心的勸說起到了很好的作用，馬援的胳膊肘往外拐起到了一錘定音的效果。
事關大局的棋子
送子求平安，隗囂的低姿態和高誠意，給足了劉秀面子。劉秀雖然知道破鏡不可能再圓，養虎終究為患，但他更知道韜光養晦、養精蓄銳的重要性。因此，在中原平定之後，他並沒有急著對隗囂和公孫述這兩隻必須搬走的攔路虎動手，而是選擇了隱忍不發。
畢竟，從起兵至今，劉秀已經在金戈鐵馬中磨礪了十年；畢竟，中原的平定，是漢軍士兵用血和淚堆積而成的；畢竟，劉秀自己疲倦了，手下士兵們疲倦了，百姓疲倦了，需要好好休息，好好調整。
於是，劉秀當隗囂、公孫述不存在，對他們不理不睬、不冷不熱。與此同時，他將士兵、百姓作為衣食父母，對他們不離不棄。
就這樣，一個主動「割愛」求和，一個被動「割地」守平。劉秀和隗囂的關係由蜜月期進入了對峙期。
然而，他們之間的和平關係很快又被打破了。
本著來而無往非禮也的原則，隗囂派了一個叫周遊的使者到洛陽朝拜劉秀，目的有兩個，一是對劉秀的友好表示感謝，二是代為探望自己寶貝兒子在洛陽的情況。
周遊人如其名，喜歡遊玩，就在去洛陽的途中，他開了個小差，去拜訪了漢軍在關中地區的「總司令」——馮異將軍。
然而，事實證明，周遊這次公費旅遊之舉是極不明智的，是得不償失的，他為此付出了生命的代價。
周遊死了，而且是死在馮異的軍營裡，兇手是誰？兩個字——仇人，但真正的元兇卻查不到。
聽聞訊息後，劉秀極為震驚，大為震撼，深為遺憾，出於安撫和彌補心理，劉秀決定散財消災——贈送大量的金銀珠寶給了隗囂。
為了確保這筆「賠償款」能順利送達涼州，劉秀派出了以勇猛著稱的銚期當「護財使者」。按理說，有銚期親自出馬了，應該萬無一失了。然而，意外還是發生了。在運輸隊抵達離涼州尚有十萬八千里的鄭縣時，發生了盜竊案件，銚期護送的金銀珠寶全部被盜。
銚期灰頭土臉地回來了，劉秀只能長吁短嘆了，看來這一系列的誤會註定是無法彌補了。劉秀很快改變策略，沒有再選擇置之度外，而是選擇了防患未然，來了個兩步走。
第一步走，威逼一個人，這個人自然是隗囂了。瘦死的駱駝比馬大，隗囂再怎麼說，地盤是有的，實力是明擺在那裡的，是離是和，還得下最後一劑猛藥。
劉秀磨刀霍霍，親自部署討伐隗囂的軍事行動，令建威大將軍耿弇以進攻公孫述為名，將大軍駐紮在隴道，做好出擊準備。這和韓信的「明修棧道、暗度陳倉」有異曲同工之妙，這和春秋時期晉國吞併鄰近的虞和虢兩個小國的「假道伐虢」如出一轍。
接下來，劉秀派人向隗囂「借兵借糧」，一同出征攻打公孫述。這顯然是給隗囂下最後的通牒，向左轉還是向右走，是聯合還是徹底決裂，你自己看著辦吧。
面對劉秀再一次的投石問路，隗囂派屬下將軍王元屯重兵于軍事要地隴坻，並且用木頭堵塞道路，徹底斬斷了天水郡與關中地區往來的交通紐帶。
至此，劉秀花在隗囂身上的所有努力都付諸東流了。
第二步走，利誘一個人，這個人便是扶風平陵（今陝西省咸陽市）人竇融。
竇融是一個什麼樣的人呢？歸納起來，他有如下特點。
第一，竇融是一個寬厚的人。
竇融的七世祖竇廣國，是孝文皇后的弟弟，封章武侯。竇融的高祖父，宣帝年間以二千石官員的身份從常山遷徙到平陵。竇融為人慷慨，結交英雄豪傑，以俠義聞名。
第二，竇融是一個感恩的人。
竇融少懷大志，王莽居攝年間，任強弩將軍司馬，參加了攻翟義、平槐裡的戰鬥，因軍功被封為建武男。王莽末年，各地革命軍四起，王莽太師王匡請竇融任助軍，出兵東征。後來，竇融隨王邑軍在昆陽大敗，撤歸長安。再後來，漢兵長驅入關。在王邑推薦下，竇融被任命為波水將軍，賜黃金千斤，引兵進駐新豐。王莽失敗後，竇融率軍投降更始大司馬趙萌，任校尉。趙萌十分看重竇融，推薦他為鉅鹿太守。
竇融見更始帝新立，東方尚在亂離之中，加上自家累世在河西，因而不想出關。他對兄弟們說：「這天下還不知道是誰的天下，而我們的河西殷實富裕，又有河流作為天然的防禦屏障，在這裡咱們足以自守。」兄弟們都認為他言之有理。
於是，竇融去見趙萌，說自己不想到鉅鹿郡，而想出守河西。趙萌替他奏明更始帝。於是朝廷任命竇融為張掖屬國都尉（武帝時置屬國都尉，以主蠻夷降者），竇融大喜，立即帶領家人西行。到任後，他安撫百姓，交結豪俊，對羌人示以恩信，於是很快得到了河西人民的支援。當時，酒泉太守梁統、金城太守厙鈞、張掖都尉史苞、酒泉都尉竺曾、敦煌都尉辛肜等英彥之士，都與竇融交好。
第三，竇融是一個講道義的人。
更始政權敗亡後，竇融召集梁統等人商量說：「如今天下亂得像一鍋粥，還不知道會是什麼結局。我們河西地處羌胡的覬覦之中，咱們不同心協力就不能自守；權衡輕重，我們應該推選一人為大將軍，為五郡的大哥大，帶領大家靜觀其變。」大家一致同意竇融的建議，並以不記名投票的方式推舉他為河西五郡的大將軍，主持大局。因為竇融家族幾世任河西官吏，深得民心。從此，竇融擁眾割據。
第四，竇融是一個禮讓的人。
竇融處在劉秀和公孫述及隗囂三人之間的緩衝地帶——河西，他就像棋盤上的一顆棋子，誰擁有他就佔據了盤面的主動權。
第五，竇融是一個謙卑的人。
竇融擁有天時、地利、人和的絕對優勢，但他卻並沒有沾沾自喜、狂妄自大，居功自傲，而是在做人上一如既往地謙遜、謙卑、謙讓，做事上一如既往地公正、公平、公道，更難能可貴的是，他始終能保持一顆平常心，雖然獨霸一方，但卻低調做人，不稱帝、不稱王、不稱霸。這樣一位謙遜的長者，自然是劉秀、隗囂、公孫述「三國演義」主角競相爭取的物件。當然，考慮到公孫述因為眼光問題，主動放棄競爭，那麼，竇融便成了慧眼識珠的劉秀和隗囂爭奪的物件。
第六，竇融是一個合作的人。
魚翅和熊掌不可兼得，一臣不可事二主，竇融想跟誰合作呢？
竇融的心只有劉秀，沒有隗囂，原因是他認為跟著劉秀幹前途是光明的。然而，河西路途險遠，當時的交通又不發達，竇融有心無力，根本上就沒有向劉秀進行表白的機會。正在竇融在醞釀「飛鴿傳書」之舉時，西涼的隗囂卻先他一步歸附漢室，稱建武年號。竇融一看，隗囂歸附漢室那就是一家人了，於是他便選擇了順勢而為——歸屬隗囂。
然而，樹欲靜而風不止。隗囂在拒絕了和劉秀聯兵征伐公孫述後，馬上把目光停留在了竇融身上。因為竇融處在他和劉秀及公孫述三人之間的緩衝地帶——河西，他就像棋盤上的一顆棋筋，誰擁有他誰就佔據了盤面的主動權。
對這樣一個舉足輕重的人物，隗囂不敢怠慢，便派了使者張玄去河西當說客，鼓動竇融和他聯兵自保。
張玄憑著一張三寸不爛之舌，對竇融說：「更始帝劉玄事業已成，卻轉眼敗亡，這已清楚地表明劉姓不可能再復興了。我們有所歸屬，但終不自由，一旦受制於人，自失權柄，後果危殆，悔之莫及！如今天下豪傑爭銳競勝，雌雄未決，我們應該各自佔據土地，與隴蜀勢力結合，勝利了，可為六國；就算失敗了，至少也能割據稱雄。」
對此，竇融高度重視，他馬上召集豪傑和太守們商量此事，眾人集思廣益，回了這樣的話：「劉秀天命所歸，而且，在目前天下稱帝的人當中，他的土地最廣闊，甲兵最強盛，號令最嚴明，別人遠遠比不上。」
一語驚醒夢中人。竇融經過慎重考慮之後，決定東歸劉秀。建武五年（西元29年）夏，他派遣長史劉鈞向劉秀真誠獻馬以表忠心。
劉秀以最高的禮節接見了劉鈞，在盛情款待他之後，便命他帶著自己親加璽印的書信回河西，信中表達了四層意思。
第一層意思：盛讚。盛讚竇融治理河西所付出的心血，所取得的功績。盛讚竇融對維護和平所做的努力，所奉行的方針政策。
第二層意思：感謝。感謝他進獻的良馬，感謝他的真情厚意。
第三層意思：奉勸。奉勸竇融講大局識大體，拿定主意，早作決斷。
第四層意思：封賞。贈竇融二百斤黃金，並任命他為涼州牧。
明察萬里之外，洞見徘徊之情。這是竇融對劉秀髮自內心由衷的讚歎。於是，竇融充分發揮寫信的特長，馬上又寫了兩封信。
第一封信寫給「新歡」劉秀。中心思想只有八個字：謹表謝意，以表忠心。此時隗囂公然和劉秀撕破了臉，封鎖了道路，信使到半路見「此路不通」了，只好轉回。竇融沒有氣餒，馬上便派人從水路「偷渡」到漢地，傳達了書信。就是這樣一來一往之間，兩人的情意得到了進一步加深。竇融這封信取得了良好效果。
第二封信寫給「舊愛」隗囂。中心思想同樣只有八個字：譴責隗囂窮兵黷武，目的只有一個：奉勸隗囂及時懸崖勒馬，回頭是岸。
然而，固執的隗囂顯然不會聽從他的話，選擇了充耳不聞、視而不見、無動於衷。
不管怎麼樣，劉秀通過挖牆腳的方式，成功把竇融拉到自己的麾下，使得隗囂擁有的天然屏障瞬間瓦解。