「城峻隨天壁，樓高更女牆。江流思夏後，風至憶襄王。老去聞悲角，人扶報夕陽。公孫初恃險，躍馬意何長。」
——唐·杜甫《上白帝城》
真刀真槍對對碰
有了外援竇融和內應馬援的支援，劉秀底氣十足，馬上來了個雙管齊下的兩步走。
第一步走：攻心。
在馬援和竇融身上嚐到甜頭的劉秀，繼續走挖牆腳的路線，特別是將馬援提出的「離囂支黨」政治進行到底。
於是，恭喜來歙，他又有一展雄風的機會了。這次劉秀沒有再派他去和隗囂直接對對碰，而是派他去和隗囂的部將王遵面對面。
王遵乃豪俠之士，是隗囂手下一員不可多得的猛將，思漢心切。他曾在公開場合發表宣告：我之所以努力作戰，並不全是為了功名利祿，而是因為我的先父蒙受漢恩無以回報，我思念舊主，想要報效萬一而已。而來歙作為使者到涼州來來回回這麼多次，安然無恙，都離不開他的暗中幫助。這樣一位歸漢心切的人，劉秀自然要招降。結果王遵二話不說，立馬帶著妻兒家眷離開隗囂，投奔到了劉秀懷抱。劉秀大喜過望，馬上拜他為太中大夫，封向義侯。
對此，王遵馬上做出了感恩回饋之旅，對隗囂手下的另一員猛將牛邯進行了招降。王遵和牛邯既是同僚，也是知己。他對牛邯說道：「夫智者睹危思變，賢者泥而不滓。今孺卿當成敗之際，遇嚴兵之鋒，可為怖栗。宜斷之心智，參之有識。」
王遵的努力沒有白費，很快牛邯也選擇了棄暗投明，他同樣被劉秀拜為太中大夫。
一石激起千層浪。王遵和牛邯的臨陣脫逃，給了隗囂當頭一棒，更嚴重的是帶來了強烈的連鎖反應，後來竟然演變成「囂大將十三人，屬縣十六，眾使餘萬，皆降」的地步，這樣的局面真讓隗囂欲哭無淚。
總而言之，劉秀攻心術的效果是顯而易見的。
第二步走：攻城。
在和隗囂挖牆腳、拼內力，進行人才爭奪戰的同時，劉秀還不忘主動掰手腕、亮利劍，進行陸地爭奪戰。
建武八年（西元32年），劉秀派來歙和徵虜將軍祭遵征討隗囂。來歙和祭遵掛帥出征後，第一站選擇了奔襲隗囂的軍事要地略陽（今甘肅省天水市）。然而，途中祭遵卻掉鏈子了，因病而回。
「合二為一」的來歙不灰心不氣餒，選擇了繼續日行千里夜行八百地趕路，結果抄山間近路，以迅雷不及掩耳之勢，一舉偷襲略陽成功，斬殺了略陽的守將，士兵非逃即降。
隗囂接到了噩耗後，一邊驚呼「何其神也」，一邊調兵遣將，派手下最為得力的悍將王元率數萬精兵來圍攻略陽的來歙。
斬山築堤，激水灌城，王元奉行的是高舉高打的強攻戰略，誓要一舉消滅漢軍。
固死堅守，斷木為兵，來歙奉行的是水來土掩的防禦戰術，誓要和城池共存亡。
猛將遇到了良才，這分明是一場你死我活的攻防戰。
利矛遇到了堅盾，這注定是一場精妙絕倫的持久戰。
就這樣，春去夏來，雙方激將數月，雖然士卒疲憊，但仍然沒有分出個高低來。
就這樣，贏得了時間的劉秀終於可以集中精力，全力出擊了。他徵調各路人馬，選擇了親征隗囂。
就這樣，一直磨刀霍霍的竇融終於可以亮劍了，一展雄風了。他率五郡及小月氏等步騎數萬，輜重五千餘輛，與漢軍會於高平。
劉秀和竇融的會師給我們上了一堂生動的禮儀課。見面前，竇融為了顯示自己的誠意和恭敬，先派下屬到漢營詢問會見的禮儀，結果得到了劉秀的交口稱讚。劉秀作為「回禮」，置酒高會，待以殊禮，以高標準高規格接待竇融的同時，還進行了封賞。劉秀封竇融安豐侯，封竇融的弟弟竇友為奉車都尉，封竇融的堂弟竇士為太中大夫，其他諸將也得到了相應的封賞。一句話，皆大歡喜。
兩軍會師，合軍而行，數道上隴，對河西的隴軍產生了強大的威懾力，他們望風而逃，略陽之圍也就自然土崩瓦解了。
就這樣，輸在了起跑線上的隗囂再也坐不住了，如坐針氈啊！他選擇了以退為進，退守西城。
略陽之戰最終以漢軍大獲全勝而告終。為此，劉秀又做了兩個小動作。
小動作一，搞慶功宴。慶功宴的主角當然是來歙了，劉秀讓他坐於諸將之右，以示對他功績的嘉獎。這其中竇融等有功之臣自然也都得到了相應的獎賞。
小動作二，威逼利誘。他寫了一封「恐嚇信」給隗囂。他告誡隗囂，此時如果歸漢，不但父子可以相見，可以團聚，而且功名利祿、榮華富貴都可以享之不盡。否則的話，只能是自取滅亡了。結果隗囂選擇了走自己的路，讓兒子去死。於是，劉秀無奈之下，斬殺了隗囂的兒子隗恂，以正威嚴。
按照常理，劉秀做完這兩個小動作後，應該是來更猛、更兇的大動作了——全面圍剿隗囂。然而，事情的進展並非這樣，劉秀很快就選擇了打道回府，原因是後院起火了：潁川郡和河東郡、濟陰郡等地方發生了變亂。由於這幾個地方都在洛陽附近，於是京師騷動。
劉秀自然意識到事態嚴重性，他當機立斷，馬上做出了星夜回師之舉。
劉秀自己走了，但對隗囂的戰事卻不能落下。為此，他給留守的大司馬吳漢、徵南大將軍岑彭等人送上了一封書信。
信中成就了一個流傳千古的成語：得隴望蜀。意思就是說，隗囂只有西城和上邽這兩個重要的軍事據點。一旦這兩個據點被我們全拿下，隗囂便是窮途末路了。這樣一來，我們便可以向南進攻公孫述。
信中表達了一個頗有哲理的觀點：人心不足蛇吞象。人生苦於永不知足，既平定了隴又窺望著蜀。
信中發出了一個感人至深的感慨：人生苦短，譬如朝露。每一次用兵，都是一次生與死的考驗，都是一次智勇的較量，頭髮都白了許多啊！
總而言之，劉秀是勉勵將士們：革命尚未成功，同志仍須努力。
劉秀走了，徵隴西的將士們都在努力了，但結果卻出人意料的糟糕——漢軍敗了。
漢軍之所以敗了，不是敗在隗囂手上，而是敗在糧草上。
漢軍之所以缺糧，原因有二。
一是隴西交通極為落後，給糧草的運輸工作帶來了極大的不便。
二是徵西的漢軍士兵雜而不精，不但影響了戰鬥力，而且還增加了糧食的消耗。
這樣導致的直接後果是糧食日少，吏士疲憊，逃亡者多，士氣低迷。
而與之相反的是，隗軍卻是士氣高漲，原因同樣有二。
一是隗囂「謙恭愛士」的回報，擁有一批相當忠心的追隨者。
二是守西城的將軍王捷，寧死不屈，誓死明志。他在自刎前，對著漢軍士兵發出了振聾發聵的聲音：「替隗王守城的將士，都是忠貞不渝的壯士，誓死不降的勇士，豪氣干雲的俠士。我們寧可當熱血鑄就的烈士，也不做貪生怕死的奴才。你們除了退軍，別無選擇。如果你們不信我們的決心，我現在就證明給你們看。」
言罷，王捷便自刎而死。王捷的死，極大地震撼了漢軍的軍心，同時也極大地激起了隗軍的鬥志。
這樣導致的直接後果是漢軍長期圍攻西城不下，雙方再次進行了膠著的攻堅戰。
長此以往，將將不將，兵將不兵。岑彭很快代表漢軍出招了，他想出了水攻西城的辦法。南水北調，開支截流，誓要通過水漫西城來攻破這座堅城。
長此以往，城將不城，池將不池。王元很快代表隗軍亮劍了，他想出了突然襲擊的奇招。五千將士，聲張虛勢，鼓譟大呼，謊稱公孫述的百萬大軍到了。
結果毫無防備之下，王元大獲全勝，成功救出了被圍困在西城的隗囂。
結果糧草告急之下，吳漢和岑彭只好「燒輜重，引兵下隴」。
結果孤掌難鳴之下，耿弇和蓋延只好放棄圍攻上邽，選擇「亦相隨而退」。
結果時來運轉之下，隗囂「出兵尾擊諸營」，打得漢軍屁滾尿流，吳漢一口氣跑到了長安，岑彭狼狽逃到了津鄉（今湖北省江陵縣），耿弇倉皇奔回了江陵。只有祭遵獨守而不退卻，並最終病死在抗戰的最前線。
面對這樣一位勇冠三軍的老將，面對這樣一位克己奉公的老吏，面對這樣一位死而後已的老者，面對這樣一位專門利人的老好人，劉秀哭了，他深悼之，厚葬之，感嘆之：「安得憂國奉公如祭徵虜者乎！」這是後話。
千金散盡還復來，就這樣，隗囂又重新奪回了安定等地，眼看是隗囂重整旗鼓，重振雄風的時候了，關鍵時刻，隗囂卻樂極生悲——死了。
祭遵是病死的，而隗囂卻是氣死的。隗囂不是氣劉秀欺他太甚，而是氣解決不了溫飽問題。
西元33年的春天比以往來得更晚了些。對隗囂來說，春天來了，秋天仍遙遙無期。畢竟在他眼裡，春天是萬物復甦的季節，而秋天才是糧食豐收的季節，而他現在最迫切需要解決的問題就是溫飽。
一年的征戰，壯勞力都保家衛國去了，自然顧不了田裡的莊稼。沒有莊稼，就沒有糧草，沒有糧草，就要餓肚子，餓了肚子，就要想盡一切辦法來填滿肚子。
躲在冀城的隗囂原本在時來運轉之際雄心勃勃，凌雲壯志，但該面對的現實卻怎麼也無法繞開。他深深地體會到了什麼叫「餓其體膚」，什麼叫「勞其筋骨」。
身為堂堂的一國之君、一方諸侯，竟然淪落到如此淒涼的下場，這對好面子、自尊心極強的隗囂來說顯然是無法承受的。結果他一口氣沒回來，嗚呼哀哉，撒手西去。這說明隗囂氣量小，註定難成氣候。
隗囂是遺憾的，剛迎來轉機，剛看到曙光，就來了個「身先死」。
隗囂是欣慰的，死去原知萬事空，但喜欣見後來人，他死後，王元、周宗立他的小兒子隗純為王（在洛陽當人質的大兒子隗恂已被斬殺），傳承了他的革命之火。
而隗純是幸運的，主要體現有二：一是他能在突然之間就取代父親，成為一國之君，一方之主；二是他繼承皇位後，深知唇亡齒寒這個道理的公孫述派大將趙匡、田弇等人來到最前線，做出了「抗漢援隴」之舉。
同時，隗純又是不幸的。主要體現有二。一是他是國難之際扶上正位的，隗囂留給他的是一個爛攤子。這個攤子誰撿到都是一種負擔，要麼付出心血，要麼付出生命。二是他遇到了的對手不是一般的對手，而是非一般的對手——劉秀。
留給隗純的時間不多了，因為劉秀再次展現知人善用這一特長，很快通過寇恂和耿純兩員大將平定了中原的「內亂」，接著馬上對隴西殺了「回馬槍」。為了達到一擊而中的效果，劉秀重新進行了排兵佈陣。
首先，來看他的「排兵」。
一是「布奇兵」。任用屢立戰功的來歙「監護諸將」，成為徵西的總指揮。
二是「布穴兵」。任用勞苦功高的馬援為「副手」，成為徵西的副總指揮。
三是「布狼兵」。任用狼虎之才的馮異、耿弇、蓋延、馬成為徵西「四大將軍」。
其次，來看他的「佈陣」。
一是長蛇陣。徵調了一支強大的後勤部隊——軍民數萬，驢四百頭負馱，運送糧草。
二是兜底陣。提供了一線戰場足夠的糧草——在汧縣積穀六萬斛，隨時補給。
三是埋伏陣。專派了一支引敵歸降的奇兵——用重金收買隴地的商人，內接外應。
來歙被劉秀委以重任，他很快就因地制宜地做出了這樣的戰略部署：圍點打援、重點突出、剪其羽翼、各個擊破。
事實是用時間來證明的，一年的時間給了來歙足夠的空間，一年的時間給了來歙一展才乾的機會，一年的時間也給來歙帶來了豐厚的回報。
一是圍點打援，成功擊潰公孫述派來的援軍。
二是重點突出，成功斬殺了隗國的「雙子星座」趙匡和田弇。
三是剪其羽翼，成功勸降了死守高平的隗將高峻。
四是各個擊破，成功逼降了死守冀城的隗純。
隗將除了王元逃往益州投靠了公孫述，其餘非死即降。至此，東漢王朝統一涼州的戰爭終於落下帷幕。
當然，漢軍也為此付出了相當慘重的代價。「四大將軍」之一的馮異在和隗純僵持冀州的長達數月時間裡，鞠躬盡瘁，不幸病亡。出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟，但「大樹將軍」的威名卻永存於世。
《後漢書·馮異傳》記載：「諸將並坐論功，異常獨屏樹下，軍中號曰‘大樹將軍’。」這段話意思是，每次大戰結束後，諸將多忙於邀功請賞，而馮異從不居功自傲，往往獨自靜坐在大樹下，反思經驗教訓。久而久之，人們便送給馮異一個充滿讚譽之情的別名「大樹將軍」。而這個簡潔而精闢的固定片語，成為著名的歷史典故，千百年來，經常被人們在詩文中引用。
北朝大文學家和詩人庾信在其代表作《哀江南賦》序中留下了這樣的千古絕句：「將軍一去，大樹飄零。」
唐代大詩人杜甫在《故武衛將軍輓歌三首》中同樣有點睛之筆：「無由睹雄略，大樹日蕭蕭。」
造化弄人妒才，英年早逝的馮異是萬般遺憾的。
後人讚美如斯，大樹將軍馮異應該會含笑九泉的。
馮異死了，但來歙等人卻沒讓劉秀失望，他帶領耿弇、蓋延、馬成等人在這年的寒冬裡迎來了冬日暖陽。內憂外患，久困被圍的「光桿司令」隗純究竟還是沒能堅持到底，他在大將周宗等人的帶陪同下，選擇了歸順。
劉秀和隗囂的這場戰爭歷時了四年多，犧牲了手下兩員最為得力虎將的性命，犧牲了無數士兵的鮮活生命，花費了巨大的人力、物力、財力，花費了大量的心血和心智。
但歷史卻是這樣一步一步拓出來的，最終能得隴，用一句話來形容劉秀就是：累並快樂著。
內力大比拼
行百里路者半九十。要想完成全國的統一大業，劉秀還有一步要走，最為關鍵的一步，容不得半點馬虎的一步，那就是啃下盤踞在巴蜀地帶的最硬的一塊骨頭，消滅人生當中的最後一個勁敵——公孫述。
「望蜀」之戰，比的是內力，比的是潛力，比的是定力，比的是實力，比的是修為，註定是一場針尖對麥芒的較量，註定是一場最精彩、最壯烈的終極對決。劉秀和公孫述的大決戰概括起來可以分為三個階段。
第一階段：跨越時空的「口水戰」。
「口水戰」的特點：君子動口不動手。
「口水戰」的焦點：誰是正統皇帝之爭。
「口水戰」的亮點：公說公有理，婆說婆有理。
「口水戰」的盲點：噴死人不償命。
「口水戰」的精點：我不知道你是誰，我也不知道我是誰。
「口水戰」的觀點：五德論、讖緯、符命、瑞應。
前面已經說了，劉秀以圖讖說稱帝。他和大哥一起在南陽起後時，便是在「劉氏復起，李氏為輔」這條讖言上大做文章，從而以「君權神授」這個正統觀念來籠絡人心、吸引人心、凝聚人心。後來劉秀經過臥薪嚐膽、勵精圖治後，在河北得到大發展，又是憑著《赤伏符》的「受命之符」為由登上了九五之尊的位置，從而開始了一統天下之旅。
公孫述也以圖讖說稱帝。他同樣是一個善於玩弄讖緯的割據者、獨裁者。史稱公孫述「好為符命鬼神瑞應之事」，「妄引讖記」。
一是以為孔子作《春秋》，「為赤制而斷十二公，明漢至平帝十二代，歷數盡也，一姓不得再受命」。
二是引《錄運法》「廢昌帝，立公孫」和《括地象》「帝軒轅受命，公孫氏握」等種種高深莫測的話來說西方太守而乙絕卯金之類。
三是引五德之運，黃承赤而白繼黃，金據西方為白德，而代王氏，得其正序。
四是自稱手紋有奇特之處，以及得龍興之瑞雲雲。
總而言之，公孫述表達的中心思想只有一個：劉秀是「草莽龍蛇」，不符合也不適合當皇帝；他才是「真龍天子」，理應為九五之尊、天下至尊。
公孫述把他潛心研究出來的理論，經過精心加工包裝後，印成宣傳資料，向中原地區進行公開免費發行，結果效果明顯，達到了「感動眾心」的目的。
面對公孫述的先發制人，劉秀以不變應萬變，馬上上演後發制人。他主要運用了兩招致敵的政策。
一是借力打力。他在公開場合對公孫述的謬論進行了「答辯」。主要有兩層意思。
第一層意思：反駁。
反駁一，圖讖裡說的「公孫」，是指漢宣帝，難道你不知道嗎？
反駁二，代漢的人姓當塗名高，難道你就是當塗高嗎？
反駁三，用掌紋為祥瑞，王莽就是前車之鑑，這個值得你效仿嗎？
第二層意思：忠告。
忠告一，你不是我的亂臣賊子，倉促之間誤入歧途而想當君主，這個情有可原，只要你幡然醒悟，及時懸崖勒馬來得及。
忠告二，你自己年事已高，老婆孩子都弱小，你應該未雨綢繆，早點確定今後的大計，這樣才可以沒有後顧之憂。
忠告三，不是所有的人都能當皇帝的，不是所有人都能當好皇帝的，不是所有人都能坐穩皇帝寶座的。你要掂量一下自己的分量，一定要三思而後行啊！
劉秀的反駁辯文公開發出去後，公孫述對此三緘其口。且不管他是不是沉默是金，劉秀靠這招借力打力，四兩撥千斤的效果顯然是達到了。
二是借題發揮。
公孫述杜撰出這些東西來，劉秀自然也不甘落後，他馬上也以其人之道還施彼身，杜撰出一些經典的讖語來。史書有這樣的記載：「是時，述廢銅錢，置鐵官錢，百姓貨幣不行。蜀中童謠言曰：‘黃牛白腹，五銖當復。’好事者竊稱王莽稱‘黃’。述自號‘白’，五銖錢，漢貨也，言天下當並還劉氏。」
這段話表白了三層意思。