「艱難王業，返正皇唐。先天再造，卻日重光。漢紹世祖，夏資少康。功成德茂，率祀無疆。」
——唐·崔居儉《後唐宗廟樂舞辭》
匈奴只是傳說
看完了劉秀對內的「家事」，再來看劉秀對外的「國事」。
漢朝的「外患」主要來自於北方的匈奴，原因有二：一是匈奴被稱為「馬背上的民族」，強大而彪悍，極富戰鬥力。二是匈奴人野心大，志向高，一直對富饒的中原虎視眈眈，極具侵略性。
用一句話來概括漢朝和匈奴的關係：分分和和，和和分分，分久必和，和久必分。
首先來看分分和和。漢高祖劉邦建立大漢之初眼裡容不下一粒沙，想用武力征服不安分的匈奴。結果事與願違，在和匈奴的真情對對碰中，劉邦因為「大意失荊州」——被圍困在白登山。七天七夜之後，劉邦才靠陳平的妙計脫險。身心受到了打擊和摧殘的劉邦從此對匈奴改變了戰術，改武力征服為糖衣賄賂，用金銀、綢緞等物品安住了匈奴人的心，從此兩國進入了若即若離的和平共處期。
到呂后執政時，囂張的匈奴到了狂妄的地步，他們以赤裸裸的情書對呂后進行戲弄，呂后只能選擇忍氣吞聲，以嫁公主給匈奴單于的方式，繼續維持和平。漢文帝和漢景帝時，以治國為重，依然將求和進行到底。
總而言之，這期間漢朝是且和且珍惜，匈奴是且和且放肆，在分分和和中，兩國的關係表面上看似風平浪靜，實際上卻是暗潮湧動。
其次，還看和和分分。
漢武帝上任後，他一改往昔皇帝的作風，變柔為剛，變求和為求戰，用「明犯強漢者，雖遠必誅」的氣勢，採取以牙還牙的方式，用武力來征服匈奴。事實證明，漢武帝的確是一個超級軍事天才，在和匈奴的大決戰中，取得了決定性的勝利。而受到不斷打擊的匈奴屋漏偏逢連夜雨，從此逐漸走向衰弱。
最後，來看分久必合，合久必分。
劉秀建立東漢後，百廢待興之時，邊境仍是一個突出的問題：北方，有剽悍無比的匈奴；東北方，有放蕩不羈的鮮卑和烏桓；在西部，有膽識過人的羌人；在南方，有英勇善戰的越人和苗人。
此刻的匈奴雖然無法與最鼎盛時期的冒頓單于時期相比，但他們卻巧妙地選擇了聯合之路，與羌人、鮮卑、烏桓等新興勢力聯合起來共同掠奪漢朝的地盤和財物。其中，烏桓部落的基地，又緊鄰邊塞。如果早上他們從自己的基地出發，晚上就能夠抵達漢朝的沿邊代郡、上谷郡、漁陽郡、右北平郡等地，所以烏桓動不動就來個「邊塞一日還」。因此，邊塞地區很受傷，到後來竟然變成了「白骨露於野，千里無雞鳴」的荒涼蕭條之地。
以柔治國，但並不代表柔弱到被欺負被壓迫到沒有還手的地步。對於以匈奴為首的少數民族的騷擾，劉秀沒有再選擇沉默，而是來了個「三管齊下」。
第一管：強基。建武十七年（西元41年），劉秀任命前徵虜將軍祭遵之堂弟、襄賁令祭肜為遼東太守，加強了對邊境的防守。
第二管：固本。建武二十一年（西元45年），劉秀派馬援等人修築城堡要塞，逐漸恢復郡縣。在有些地方虛設太守、縣令，招攬移民，以充邊塞。
第三管：亮劍。
第一劍：天女散花劍。具體亮劍人是劉秀頗為器重的馬援。馬援一邊大力加強邊防建設，一邊精選出三千人的敢死隊，選擇了一個月黑風高的夜晚，出高柳，襲烏桓。
當然，烏桓也不是吃素的，他們早有準備。他們很快就發現了漢軍的行蹤，但因為「知己不知彼」，因此，沒有將計就計，以逸待勞，而是本著惹不起躲得起的原則，選擇了三十六計走為上計。結果，馬援白忙活了一回，到烏桓大本營遊了一圈，無功而返。
第二劍：倚天劍。具體亮劍人是劉秀頗為倚重的祭肜。被馬援逼走的烏桓在逃跑的同時，來了個忙裡偷閒，他們組織一萬餘特種騎兵進攻漢朝的遼東郡。遼東太守祭肜當然也不是吃素的，面對主動送上門來的鮮卑人，他率領數千精兵強將迎敵。
兩軍交戰，只見祭肜身先士卒，一馬當先，手揮倚天劍，奮力衝向敵軍。漢軍士兵大受鼓舞，如狼似虎地緊隨其後。結果，剽悍的鮮卑騎兵被漢軍的氣勢所懾，被漢軍殺得落荒而逃。漢軍一路追殺，鮮卑軍竟然死傷過半。這當真印證了這樣一句話，偷雞不成反蝕米。
第三劍：君子劍。具體亮劍人是劉秀本人。
在馬援逼走了烏桓，祭肜趕走了鮮卑後，剩下的便是「難剃頭」匈奴了。此時的匈奴不是一個國家在和漢朝作對，還有西域車師前王國、鄯善王國、焉耆王國等的支援和幫助。
原來，因為西域各國不堪西域莎車王的賦稅重負，紛紛派出王國的太子到漢朝充當人質，並且向漢朝進貢金銀珠寶等，以尋求庇護。然而，遠水解不了近渴，面對西域的動盪局勢，劉秀也彷徨無計。結果西域各國一頓相互殘殺後，最終化零為整，統統歸順了強大的匈奴。
就這樣，漢朝在西域的領地一夜之間化為了烏有。正當劉秀手握君子劍，要亮劍時，匈奴發生了內亂，南匈奴主動投降漢朝。
原來，匈奴人的立儲的規矩一是尚左，以左賢王為儲君的標誌。二是兄終弟及，意思就是說單于死後，繼位的第一繼承人便是單于的弟弟。
按照這兩條規矩，單于攣鞮輿死後，他的弟弟右谷蠡王攣鞮知牙師應該做單于。然而，攣鞮輿卻想讓自己的兒子攣鞮蒲奴繼承單于的位置。都說慾望使人瘋狂，為了達到自己的目的，攣鞮輿來了個先下手為強。都說欲加之罪，何患無辭，結果攣鞮知牙師很快就成了刀下鬼。
快刀斬亂麻，這事辦得利落。畢竟攣鞮輿用自己生命中的最後一點兒時間幹了一件大事，完成了心中的夙願，於是，他含笑九泉了。然而，快刀過後，卻並不乾淨。凡事有因必有果，這話一點兒都不假。
攣鞮知牙師走了，攣鞮輿也走了，他的兒子烏達鞮侯承位了。烏達鞮侯死後，他的弟弟蒲奴又做了單于。匈奴貴族階層對單于攣鞮輿一意孤行的「破祖」行為很是不滿。
別人理智多於同情地「慼慼然」，但有一個人卻是敢怒敢言地「憤憤然」，這個人的名字叫攣鞮比。攣鞮比是攣鞮輿單于的前任攣鞮烏珠留單于（第十九任單于）的兒子，時任右薁鞬日逐王，擁有匈奴南疆八大部眾的兵權。
他聽說右谷蠡王被殺的訊息後，怒髮衝冠，對部將們道：「我們的祖先十四任呼韓邪單于當年曾立下‘兄終弟及’的遺囑。按照這個原則，應該是右谷蠡王繼承單于之位。而如果按照父傳子的原則，應該是我繼承單于之位。可現在呢，單于攣鞮輿卻違背祖規，殺弟立子，犯下滔天大罪，天地不容啊！」
發表公開演講後，憤怒的攣鞮比公開與攣鞮輿決裂了，以各種理由拒絕參加單于王廷朝會。長此以往，攣鞮輿發出了「如果真的需要什麼理由，一萬個夠不夠」的感慨後，派出兩位骨都侯到攣鞮比那裡，並美其名曰贊助。其實傻子也知道，攣鞮輿贊助是假，監視是真。
做到了對攣鞮比的「防患於未然」，單于輿終於安心地去極樂世界了。然而，他不知道，他精心打造的這一切，在他死後便化成了海市蜃樓。因為從他兒子繼位的那一天起，各部便不安寧，而製造不安的便是攣鞮比。
可惜依他眼下的實力還不足以把蒲奴拉下臺，思來想去，他咬咬牙，決定使出絕計——借刀殺人。而他「借」的這把刀便是「漢朝」。
可是要想讓漢朝來支援他，必須要送上大禮才對啊！於是，攣鞮比派漢人郭衡作為使者，前往河西郡拜見太守，說自己願意歸附漢朝。
河西太守聽罷哈哈一笑，說：「我怎麼相信你們一面之言啊？」郭衡這時便獻上攣鞮比讓他帶來的匈奴地圖。河西太守這才滿意地點了點頭：「既然如此，我向朝廷去彙報後再給你們答覆。」說著他手指比了比，狡黠地笑了笑。郭衡不明其意。河西太守怒道：「難道跑路費還得我貼不成？」
郭衡只得回去，到攣鞮比那裡抬銀子。然而，這一來二去，當初攣鞮輿派出的兩名監軍也不是吃素的，他們察覺到了攣鞮比的反常舉動，立即快馬加鞭向攣鞮蒲奴單于進行了彙報。他們建議以快刀斬亂麻之勢殺了攣鞮比，隨後說出了具體行動方案：選擇在五月龍城祭祀天神之時（匈奴每年的正月、五月、九月三個月中的戌日在龍城舉行祭祀天地活動），將攣鞮比一窩端。
應該說，這樣的計謀很周到，選擇這樣的場合相當隱蔽，匈奴對天神很是崇拜，對祭祀天神活動也相當重視，每次匈奴貴族都得參加。如果按這個計劃進行下去，那麼攣鞮比很快就會成為「祭物」。然而，什麼都好，唯一不好的就是保密工作做得不好。換句話說，是他們「密謀」之地的選址不好。因為他們在密謀時，攣鞮比的弟弟碰巧聽到了。於是，他立刻向攣鞮比告密。
攣鞮比聽後，先是一驚，隨後鎮定下來，並且很快制定出了將計就計的策略。他暗暗地集結自己在南疆八部的四五萬軍隊，進行「潛伏」，準備先幹掉兩位骨都侯，吞併他們的部眾，再去攻打攣鞮蒲奴。
而兩位骨都侯也很警覺。在回營時，他們派出探子先行，結果發現「情況異常」。兩位骨都侯見情況不妙，趕緊下令部隊撤退。勝利大逃亡後，他們便向攣鞮蒲奴單于進行了彙報。
攣鞮蒲奴見事情敗露，索性一不做二不休，馬上帶領一萬多精銳騎兵去圍剿攣鞮比。然而，事實證明，攣鞮蒲奴只是個魯莽的毛頭小子，理論多於實踐，沒有見過大世面。當大軍快到達攣鞮比大本營時，看到敵營旌旗遍地，攣鞮蒲奴嚇得屁滾尿流，轉身便跑。主帥都跑了，當兵的還堅持幹什麼，也跟著跑了。
攣鞮蒲奴成了「欒跑跑」，攣鞮比卻成了「欒傻傻」，他沒有弄明白敵人為何氣勢洶洶而來，突然又垂頭喪氣地落荒而逃。當然，就是因為看不明，也想不通，所以他沒敢貿然去追。雙方第一次正面交鋒就以這種相互不傷一兵一卒的戲劇性方式收場。
決裂就從這裡開始，從此單于攣鞮蒲奴與攣鞮比的對立公開化。建武二十四年（西元48年）春，南部匈奴八大部落首領共同擁立攣鞮比為第二十三任單于，並且與祖父擁有一樣的符號——呼韓邪單于。就這樣，匈奴再次分裂為南北兩部，攣鞮蒲奴單于所部被稱為「北匈奴」，呼韓邪單于所部被稱為「南匈奴」。
一山不能容兩虎，呼韓邪單于自立後，自然感到想在夾縫中生存，必須得有「靠山」。於是，他又想到了漢朝。他山之石，可以攻玉；同樣的道理，大樹底下好乘涼。漢朝就是「巨石」，就是「參天大樹」，有了它的庇護，便可生存下來。於是，他馬上派使者進入五原郡求見太守，傳達兩層意思：永為漢朝藩屬，共御北方之敵。
聽聞呼韓邪單于有歸附之心，劉秀當然很興奮了，自然「笑納」了。
十月，呼韓邪單于遣使詣闕奉藩稱臣。至此，南匈奴算是基本搞定了。然而，正所謂樹欲靜而風不止，南匈奴歸漢後，北匈奴定然不會善罷甘休。
僵持了近一年後，呼韓邪單于不再坐等捱打，決定主動出擊，打敵人一個措手不及。於是他派他弟弟左賢王率領一萬多兵馬，對北單于攣鞮蒲奴的弟弟左賢王進行了偷襲。兩個左賢王的對決，在旁人眼裡也許會很精彩，但事實證明，刺激有餘精彩不足，因為北單于的左賢王根本還沒有弄清是怎麼回事，就成了人家的階下囚。看來，兵法裡的出奇制勝，一點兒都不假。
北左賢王被擒了，北單于先是震驚，接著是害怕，再接著是下令後撤。再接著是眾叛親離——北匈奴攣鞮蒲奴手下的左骨都侯和右骨都侯帶領部屬三萬多人歸降南單于。
這年春天，南單于攣鞮比再度派出使臣到漢朝，表示自己歸附漢朝的誠心。進貢財物的同時，南單于還派自己的兒子做人質，誠意可見一斑。當然，也有要求，那就是訂立和平共處條約。
建武二十六年（西元50年），劉秀派遣中郎將段郴、副校尉王鬱為特使，對南匈奴進行特別「監理」，協助南單于共同治理國事。按理說，匈奴問題似乎到這裡可以告一段落了，接下來可以用相安無事來進行概括性的描述了。然而，平靜的局面並沒有維持多久，很快風波再起。
這年夏季，因為疏於防備，南單于所俘獲的北匈奴左賢王逃出禁錮，率領他的一些嫡系舊部，並且還成功地說服了南單于攣鞮比的五位骨都侯共有萬餘人突然反叛，並且成功逃回北匈奴。
都說人是有慾望的，就在離北匈奴王廷不到三百里的地方，左賢王突然產生了「王侯將相，寧有種乎」的想法，於是停止前行，自立為單于。
左賢王自立為單于後，這支原本由「特種部隊」組成的團隊很快就發生了分裂，各隊人馬誰都不服誰。於是，不到一個月，又發生了令人髮指的內亂。自相殘殺中，左賢王被逼自殺，而五個骨都侯也沒能倖免於難。結果是骨都侯的兒孫們帶領各自的軍隊接著戰鬥。
這年秋季，南單于攣鞮比把自己的兒子送到漢朝做人質。作為回贈，劉秀也給南單于攣鞮比送上禮物。一是物品，官帽、腰帶、印璽、車馬、金帛、武器等；二是糧食，二萬五千斛；三是牛羊，三萬六千頭；四是人，段郴率領徒役五十人。
當然，如果說南單于派兒子做人質，是為了讓漢朝對他徹底放心，那麼劉秀派出段郴等人就是為了監視。當然，劉秀並不主動干預南匈奴內部的事務，讓他們保持了相對的獨立地位和特權。也正是因為這樣，南單于和漢朝的關係日趨穩定平和。
這年冬天，犯亂的五個骨都侯的兒子們在自相殘殺沒有分出勝負的前提下，準備歸順南單于攣鞮比。而一直「坐山觀虎鬥」的北匈奴北單于攣鞮蒲奴此時不再坐視不管，派出精銳騎兵追擊，將他們來了個一窩端——全部俘獲。
南單于攣鞮比聞訊後，也馬上「千里營救」，但被以逸待勞的北單于攣鞮蒲奴來了個迎頭痛擊，大敗而歸。
南單于攣鞮比失利後，劉秀認真分析局勢後，馬上做了有針對性的部署。
第一，以退為進。要求南單于攣鞮比率部全遷入塞內的西河郡美稷縣（今內蒙古自治區準格爾旗）來定居，以避北單于的鋒芒，將來伺機而動。
第二，一國兩制。繼續派段彬和王鬱留駐西河，並設立官府，委派從事、掾史等官職。這一機制和南單于的機制完成獨立，這等於南單于攣鞮比所部移民西河郡後，便成了漢朝的「特別行政區」。
第三，無期援助。派西河長史每年冬天帶領二千騎兵、五百免刑囚徒，協助中郎將護衛南單于。等到了夏天，漢軍就撤走，長年如此。
劉秀就這樣利用南北匈奴的對抗，贏得了休養生息之機。
建武二十七年（西元51年），劉秀又收到了一塊天上掉下來的餡餅——北匈奴攣鞮蒲奴派使者到漢朝「求和」。
考慮到南北匈奴的特殊性，劉秀立即召開御前會議，商量這件事。結果，會上有接受求和的，有不接受求和的。總之，公說公有理，婆說婆有理，各持己見，僵持不下。就在劉秀左右為難時，關鍵時刻，有人主動站出來為劉秀分憂解難了，這個人不是一般的人，而是皇太子劉莊。他雖然只是弱冠之年，但卻有獨特的見解：「北匈奴攣鞮蒲奴的和親請求不是送餡餅，而是布陷阱。南單于攣鞮比是真心歸順漢朝，北匈奴攣鞮蒲奴是假意歸順。南匈奴攣鞮比早就上表請求歸順，並主動派兒子當人質，有一萬個理由歸附漢朝。而北匈奴攣鞮蒲奴歸順只是迫於形勢——他們害怕漢朝和南匈奴聯手，使的其實是離間計，只不過想借我們漢朝的手，幫他們除去南匈奴這根刺罷了。都說一山不容兩虎，現在如果我們答應與北匈奴交往，那麼南匈奴必定會生疑，到時候會落得個雞飛蛋打的局面啊！」
劉秀聽了很高興，拒絕了北匈奴攣鞮蒲奴的求和請求。正在這個節骨眼上，朗陵侯臧宮和揚虛侯馬武向劉秀主動上書求戰，說了三個中心句。
第一句：人言而無信，不知其可也。匈奴人言而無信。匈奴貪婪成性，沒有信義可言，窮則俯首稱臣，安則入侵邊郡，結果受害的是邊疆，頭痛的是朝廷政府。
第二句：機不可失，失不再來。現在北匈奴內部遭受叛亂，外部又遭受旱蝗之災，人畜疫死，哀鴻遍野。
第三句：先發制人，後發制於人。現在陛下如果能命令大軍出征，許以重金獎勵，並聯合高句麗、烏桓、鮮卑等國共同攻擊北匈奴，就算他們有三頭六臂，也在劫難逃。這樣既解決了國患，又名垂青史啊！
然而，這次劉秀卻拒絕了，並且引用了《黃石公記》的話，告誡臧宮和馬武。一是柔能制剛，弱能制強。二是捨近謀遠者，勞而無功；舍遠謀近者，逸而有終。三是務廣地者荒，務廣德者強，有其有者安，貪人有者殘。四是苟非其時，不如息民。劉秀對待動武的態度可見一斑。
建武二十八年（西元52年）秋，不死心的北匈奴派使節再次請求和親，並且送上了馬匹和皮衣等禮物以表「誠心」。
北匈奴來實際的了，劉秀也是騎虎難下——接，代表接受人家和親的請求，那是不行的；不接，人家都把禮物送到門口來了，雖然是對手，但面子總得給人家吧。
當然，這樣的難題最終還是沒能難倒劉秀。劉秀採取的策略是：禮物收下，同禮回贈，和平共處，拒絕和親。這就很好解釋了：你們不遠千里送來的禮物我們不忍心拒絕，還是收下了。但中國是禮儀之邦，來而無往非禮也，我們也會送上各色絲綢和弓箭等禮物作為回報。以後只要我們能和平共處就好了，至於和親的事，對不起，這個不能答應。
建武中元元年（西元56年），南匈奴單于攣鞮比去世。其弟左賢王莫繼位，這就是丘浮尤鞮單于。劉秀知道後，派使者帶著詔書會見單于，舉行授璽儀式，並賞賜單于官服和什色綢緞。此後，匈奴單于即位由漢使授璽之儀，逐漸成為常例。北匈奴也沒什麼大風浪可以掀起。就這樣，通過懷柔政治，劉秀暫時確保了北方邊境地區的穩定。
馬援只是傳記
北方匈奴的威脅才剛剛得到緩解，劉秀還來不及緩一口氣，南方武陵五溪地方的少數民族又發生叛亂，並且很快攻克了武陵郡政府所在地臨沅。
叛亂無小事，劉秀自然高度重視，他急派武威將軍劉尚前去征剿，但結果是孤軍深入，全軍覆沒。這讓劉秀很震驚，就在劉秀一籌莫展時，朝中閃出一將，大叫道：「臣願帶兵出征。」
這個毛遂自薦、請求出徵的人便是伏波將軍馬援。
建武十一年（西元35年）夏天，劉秀任命馬援為隴西郡郡守。馬援一上任，便整頓兵馬，派步騎三千人出征。先在臨洮擊敗先零羌，斬首數百人，獲馬牛羊一萬多頭。守塞羌人八千多望風歸降。
建武十三年（西元37年），武都參狼羌（羌族的一個分支）與塞外各部聯合，殺死官吏，發動叛亂。馬援率四千人前去征剿。部隊行至氐道縣境，發現羌人佔據了山頭。馬援命令部隊選擇適宜地方駐紮，斷絕了羌人的水源，控制了草地，以逸待勞，不許出戰。
羌人水草乏絕，陷入困境，首領們帶領幾十萬戶逃往塞外，剩下的一萬多人也全部投降。從此，隴右清靜安寧。馬援在隴西太守任上一共六年。由於他恩威並施，使得隴西兵戈漸稀，人們也逐漸過上了和平安定的生活。
建武十八年（西元42年）春，麊泠縣（今屬越南河內市）發生叛亂，徵側自立為王，公開與東漢朝廷決裂。劉秀任命馬援為伏波將軍前去平亂。馬援在浪泊與叛軍大戰三百個回合，大破敵軍，斬敵首數千級，降者萬餘人。第二年正月，平息了叛亂的馬援被封為新息侯，食邑三千戶。
後來北匈奴對漢朝不安分時，馬援也多次出兵捍衛了漢朝的榮譽。
此時五溪地方的叛亂，武威將軍劉尚全軍覆沒，危急關頭，馬援主動請求出擊，再度顯示了「關山度若飛」的英雄氣概。
而劉秀見馬援一心報國，搶著出征，為朝廷分憂，心裡也十分高興。但他看見馬援滿頭白髮，已六十有二的人了，不免猶豫起來，說了句這樣的話：「廉頗老矣，尚能飯否？」
馬援一聽急了，脫口而出：「大丈夫須當馬革裹屍而還，豈可老死於床笫之間。」
對話戛然而止，雖然只一問一答。但劉秀卻被馬援的愛國敬業精神徹底打動了，於是，當即任命馬援為大軍統帥，率領中郎將馬武、耿舒、劉匡、孫永等，統軍四萬人，南下攻擊武陵郡境內的五溪叛軍。
馬援的南征兵團抵達臨鄉（今湖南省常德市武陵區）時，五溪叛軍正在全力進攻縣城。馬援來得正是時候。他不顧疲勞，馬上發動了對五溪叛軍的進攻。內外夾擊，叛軍猝不及防，自然是大敗而歸，並且還留下了三千頭顱。
宜將剩勇追窮寇，接下來，馬援決定乘勝追擊，消滅五溪叛軍主力。他馬上來了個兩步走：一是派人探明路徑，二是親自制定作戰方案。
漢軍抵達下雋（今湖南省沅陵縣）時，何去何從，面臨艱難選擇。當時有兩條路可以深入叛軍的心臟地區。一條從充縣（今湖南省常德市）出發，是條陽關大道。它的優點是沿途是寬敞的大路，安全係數大大提高，缺點是線路長，距離遠，後勤補給難度增大。另一條從壺頭山出發，是「獨木橋」。它的優點是線路短，路途近，自帶乾糧便可以解決溫飽問題，缺點是路險坡陡。明槍易躲，暗箭難防，走這條路機遇與風險並存。
然而，就是這兩條道，卻讓馬援和副將中郎將耿舒產生了嚴重的分歧。
耿舒是屬於保守派的，做事向來以謹慎穩重著稱，他主張選擇走「陽關大道」，理由是：雖然是繞道而行，要走很多「彎路」，但這條道路平坦，可以避免被善於打「游擊戰」的叛軍伏擊。