王鍾兒入平城時，北魏皇帝拓跋弘（鮮卑語本名第豆胤，廟號顯祖，諡號獻文）年方十五，軍國大權全在皇太后馮氏手裡。文成帝死於和平六年五月癸卯（465年6月20日），十二歲的獻文帝次日繼位，文成帝皇后馮氏被尊為皇太后。不過朝政實際控制在權臣乙渾之手，他大肆誅殺權爭對手，自任丞相，「位居諸王上」，一時威風無二。但半年多後，在一部分禁軍將領的支援下，馮太后發動政變，殺掉了乙渾，以母后之尊控馭皇權。之後差不多三年間，平城宮相對安定。王鍾兒入宮前一年，孝文帝出生（467年10月13日）；王鍾兒入宮後一年，孝文帝立為皇太子（469年6月27日）。這些都是平城乃至全國的頭等大事，王鍾兒至少是聽說過的。
在這兩件大事之間，還有一件對朝廷來說更重要的事：大概在王鍾兒入宮那一年，因為獻文帝年滿十五歲了，「臨朝聽政」的馮太后不得不終止聽政，讓獻文帝自己履行皇帝職責。不過馮太后是有長遠安排的。此前一年，孝文帝一出生，馮太后就把他從生母李夫人懷中奪走，接到自己宮裡養起來。《北史·后妃傳》：「及孝文生，太后躬親撫養。」孝文帝兩歲半時取了大名「宏」，一個月後立為皇太子。立皇太子之前，孝文帝的生母李氏被殺，當然是執行「子貴母死」的舊制，只是馮太后有更現實的動力來利用這一制度。此後，馮太后在世的二十多年間，沒有人敢跟孝文帝提到他的生母，孝文帝自己大概也不敢問，所以完全不知道自己的生母姓甚名誰。故《北史》雲：「迄後之崩，孝文不知所生。」
文成帝死時，馮後年僅二十四歲。據《北史·后妃傳》，她有剛烈過人的一面。按照拓跋傳統葬儀，人死三天後，親屬要把死者生前使用過的衣履用具聚起來焚燒一盡，即《北史》所說的「御服器物一以燒焚，百官及中宮皆號泣而臨之」。這時馮後「悲叫自投火，左右救之，良久乃蘇」。內外百官都親眼目睹了馮後這一驚人之舉，這一定為她贏得了長久的資本，半年後一批禁軍將領敢於參與她策劃的誅殺乙渾的政變，至少部分原因，恐怕也在於佩服她的果毅決烈。
馮太后畢竟還是一個年輕婦人，在掌握絕對權力之後，沒有人可以阻止她追求個人幸福。大概掌權後不久，她就和朝臣中的趙郡李弈建立了特殊關係。李弈的父兄都是北魏名重一時的人物：父李順在太武帝朝先受重用後失寵被殺，兄李敷特受文成帝器重。《魏書》記李敷「性謙恭，加有文學，高宗寵遇之」，「典掌要切」。據《魏書》，李弈本人「美容貌，有才藝」，很早就擔任過重要職務，官至散騎常侍、宿衛監、都官尚書，這些職務似乎是為了便於他在宮裡活動。大概和李敷一樣，李弈青少年時代就在平城讀書（中書學生）、給侍（擔任中散，或稱內小）。馮太后臨朝聽政，李敷更受「見待」，加官晉爵，「朝政大議，事無不關」。正是在這個條件下，在北魏接受薛安都、常珍奇等人降附一事上，他才能發揮關鍵作用。太武帝晚年雖後悔殺了李順，卻沒有給他平反，直到馮太后聽政時，始予平反追贈，當然是因為愛屋及烏。《魏書》說李順得顯祖追贈是因「順子敷等貴寵」，其實恐怕連李敷自己被器重，很大程度上也是沾了弟弟李弈的光。
和十多年後馮太后不怎麼隱瞞與多位寵臣的關係一樣，她與李弈的私情似乎是公開的秘密。這一關係可以傷害到的人不會很多，不過其中一定有剛剛掌權的獻文帝拓跋弘。無論這個十五六歲的皇帝出於何種動機，他都把除掉李弈兄弟當成了一個重要目標。皇帝要做什麼，當然會有足夠多的人主動出力。陰謀與背叛再次成為故事的必要情節。李敷的好朋友李訢因在相州刺史任上「受納民財及商胡珍寶」，被人告發。擔任南部尚書和中書監的李敷與李訢是當年讀中書學的同窗好友，「少長相好，每左右之」，總是偏袒保護他，這次也把告發文書壓住不往上報。不過皇帝已經決定拿李訢當突破口，所以下令「檻車徵訢，拷劾抵罪」。正當李訢走投無路時，有官員及時出來給他出主意，讓他告發李敷兄弟以自保。李訢「深所不欲，且弗之知也」，就算他願意出賣朋友，好像也說不出什麼罪狀。跟安排好的一樣，這時李訢的女婿出主意，找到李敷的一個仇人，由那個人提供「事狀」。
《魏書》說「李訢列其隱罪二十餘條」，所謂隱罪，都是難於證實的，如朋友間私下的言語等。對獻文帝來說，要除掉馮太后必定大力保護的李敷兄弟，單單李訢的一面之詞似乎還不夠。於是，另一個檢舉人也及時出現了，這就是李敷的同鄉範標。範標告發的內容恰好足以佐證李訢，這下子就成了鐵案。皇興四年（470）冬，獻文帝受理此案，看到李敷兄弟犯下如此之多的罪行，當然是「大怒」。罪證充分，當庭判決，馮太后鞭長莫及，「誅敷兄弟，削順位號為庶人」。李氏兄弟三人，李敷、李式、李弈，加上李敷的次子李仲良，李敷從弟李顯德，妹夫宋叔珍，都「同時伏法」。李敷的長子李伯和逃竄了一年多，還是被抓住殺掉。
李敷還有個異母弟李冏，「逃避得免」。後來李冏在孝文帝時期官至光祿大夫、守度支尚書，死於太和二十一年（497）。李伯和有個年幼的庶子李孝祖，躲藏起來倖免於難。李敷的妻子崔氏，作為罪犯家屬，和王鍾兒一樣「沒入奚官」，在平城宮裡做了五六年的宮女，直到獻文帝暴死，馮太后重新臨朝聽政，才得重見天日。《魏書》記崔氏出宮後，把逃竄在外的孫兒李孝祖接來養著，算是湊成一個家。李孝祖長大成人，官至平涼太守。
二十九歲的馮太后眼睜睜看著自己的愛人舉家遭禍，沉痛與仇恨可想而知。她雖不是獻文帝的生母，卻撫養他十來年，是有一定母子之情的。然而，在獻文帝誅殺李敷兄弟之後，十年恩義似乎一朝而盡。
不知道馮太后是怎麼做到的，獻文帝很快就覺得這個皇帝沒法兒再當下去了，在殺李敷兄弟之後不到一年就決定放棄皇位。他先是想到禪位給叔父中最年長的京兆王拓跋子推，大概因為拓跋子推與馮太后只是弟嫂關係，子推即位，馮太后就會失去幹預朝政的條件。按拓跋傳統，可汗的弟弟按年歲次序是有資格繼承汗位的。據《魏書·任城王傳》，十八歲的獻文帝召集大臣宣佈自己的想法，「王公卿士，莫敢先言」，大概是嚇壞了。獻文帝的叔父任城王拓跋雲第一個站出來反對，理由是「父子相傳，其來久矣」，就是指出自道武帝開國以來，兄終弟及的舊制早為父死子繼所取代。拓跋雲說：「陛下必欲割捐塵務，頤神清曠者，冢副之寄，宜紹寶曆。」就是說，即便獻文帝自己不想做皇帝了，繼立者也只能是皇太子。隨後，在誅殺乙渾的政變中發揮了關鍵作用的源賀、元丕等紛紛附和。獻文帝見此路不通，乾脆禪位於五歲的皇太子，總之是不做皇帝了，當然仍以太上皇帝的名義掌握朝政。孝文帝即位後，馮太后在名分上升了級，被尊為太皇太后，理論上也就離朝政更遠了一些。
由於史料缺乏，我們不知道這一變化是否在制度上為獻文帝爭取到了某種自由空間，使他可以避開與馮太后的日常衝突。不過即使他爭取到了某種空間，卻未能爭取到時間。不到五年，獻文帝暴崩於平城宮永安殿，時在476年7月20日。南北史書都說是馮太后下的手，《資治通鑑》綜合各種史料後概括為：「魏馮太后內行不正，以李弈之死怨顯祖，密行鴆毒。」馮太后為李弈報仇，何以隱忍五六年之久？要知道獻文帝每在位一天，都可能改變力量對比。有一條史料顯示，可能是一件小事打破了母子間的某種平衡，促使矛盾激化，形勢迅速發展。馮太后被迫搶先動手，殺害了獻文帝。
據《魏書·李訢傳》，獻文帝既殺李敷兄弟，貴寵李訢，「參決軍國大議，兼典選舉，權傾內外，百僚莫不曲節以事之」。李訢是李敷兄弟遇難的舉告之首，他越是過得好，馮太后越是積怒難抑。於是發生了一個不大不小的治安事件，有所謂「群奸」攻入李訢宗人家宅，大肆燒殺了一番，表面上看，只是一夥犯罪分子的偶然行暴。不過獻文帝不這麼看，他為此專門下詔，指出「自往年以來，群奸不息，劫訢宗人李英等四家，焚燒舍宅，傷害良善」。獻文帝確定這不是一般的治安刑事案件，所以在詔書裡厲聲斥道：「此而可忍，孰不可恕！有司可明加購募，必令擒殄。」似乎是為了加強這一事件的政治性，詔書先對李訢大大地表彰一番，說他「實國家之楨幹，當今之老成也……利上之事，知無不為，賞罰所加，不避疏戚，雖孝子之思慈母，鷹鸇之逐鳥雀，何以方之」。
馮太后與這個案件是否有關，恐怕永遠也搞不清楚了。不過很顯然，當時不少人起了疑心，所以獻文帝要大張旗鼓地譴責，勒令有司徹查，聲勢浩大，「必令擒殄」。如果此案背後的確有馮太后的影子，那麼可以想見，案破之日，就是太后勢力大受摧折之時。而獻文帝詔書中「孝子之思慈母」一句，似乎別有暗示。獻文帝的生母李氏和王鍾兒一樣是劉宋臣民，在「元嘉草草」那一年的宋魏戰爭中，被永昌王拓跋仁擄掠至魏。後拓跋仁被誅，李氏「與其家人送平城宮」，成為宮女。文成帝在平城宮的白樓上偶然望見，覺得這個宮女美，「後得幸於齋庫中，遂有娠」，就生下了獻文帝。獻文帝長大之後當然會理解自己的生母死於子貴母死之制，而且執行者是常太后，但與馮太后嫌隙漸重時，他也會把這筆賬算在馮太后身上。
而且，這句「孝子之思慈母」不只是說獻文帝自己，可能把孝文帝也捲了進來。孝文帝的生母思皇后李氏出自貴族家庭，「以選入東宮」，是獻文帝為太子時由父親文成帝安排的。思皇后死於孝文帝被立為太子之前，孝文帝對生母一無所知，因為馮太后把有關資訊完全遮蔽了。當馮太后控制了孝文帝的撫養和教育時，獻文帝對此是無可奈何的，但他用另一種方式表達了自己的態度，那就是特別抬舉孝文帝的外祖父李惠，使他官高位顯。這當然也引起了馮太后的警惕，長此下去，馮太后撫養孝文帝、遮蔽思皇后資訊的努力豈不成了一場徒勞？故史書稱：「（李）惠素為文明太后所忌。」李訢與李惠兩人，成了馮太后的眼中釘。
可以說，馮太后感受到了獻文帝散發出的越來越大的威脅。到李訢家族宅舍受到攻擊，獻文帝決心一查到底，大有不惜攤牌之勢。這時馮太后意識到平衡已經打破，於是搶先下手，「密行鴆毒」。二十三歲的獻文帝暴崩，馮太后再次臨朝聽政。重掌大權之後，她當然要除掉李訢與李惠，但似乎相當耐心，超過了獻文帝當初除掉李敷兄弟時：第一步，給他們加官晉爵；第二步，派到外鎮大州當刺史；第三步，讓人檢舉他們密謀南叛。有意思的是，誣告李訢的，正是當年參與誣告李敷、後來深得李訢器重的範標，這恐怕也是馮太后為了深度復仇而特意安排的。李訢、李惠兩家蒙受禍難的慘烈，跟當年李敷兄弟完全一樣。《魏書·李訢傳》說「（李）訢以夙故猜嫌，而嬰合門之戮」。《北史·外戚傳》說「（李）惠本無釁，故天下冤惜焉」。《北史·后妃傳》特別強調：「至如李訢、李惠之徒，猜嫌覆滅者十餘家，死者數百人，率多枉濫，天下冤之。」殊不知，馮太后下如此辣手，並非一時興起，實是隱忍了好多年。
王鍾兒所在的平城宮，就是這樣一個看似太平、實則溝壑縱橫的地方。如果她一直服侍斛律氏這樣無關緊要的主子，那倒也沒有什麼，可是，不知因為什麼（或許是斛律氏死了），王鍾兒有了新的工作，命運以奇妙的方式把她捲進了旋渦的中心。