所謂子貴母死，是指當某位皇子被確定為皇位繼承人時，其生母要被處死。《北史》說：「魏故事，後宮產子，將為儲貳，其母皆賜死。」北魏開國之君道武帝拓跋珪安排身後之事，措置之一是殺死預定的嗣位者的生母。道武帝長子明元帝拓跋嗣的生母劉貴人出自獨孤部，成了子貴母死的第一個受害人。據《北史》：「初，帝（指明元帝）母既賜死，道武召帝告曰：‘昔漢武將立其子而殺其母，不令婦人與國政，汝當繼統，故吾遠同漢武。’帝素純孝，哀不自勝。」按這個說法，道武帝殺劉貴人以立明元帝，歷史依據是漢武帝殺鉤弋夫人以立昭帝的古事。這當然是史臣緣飾。無論道武帝出於何種動機，他對於這一做法的必要性十分自信，似乎決心很大。當明元帝因悲念母親、惹怒道武帝而出逃後，次子清河王拓跋紹就成為可能的繼承人，而道武帝似乎也想殺掉他的生母賀夫人，逼得拓跋紹搶先下手殺了道武帝。
明元帝之後，太武帝、景穆帝的生母辭世都早，很可能都死於子貴母死。前已說明，文成帝繼位時，擁立他的大臣們同時也殺了他的生母鬱久閭氏，名義上大概也是遵循子貴母死的「故事」，但實際上應該是要避免與有皇帝生母身份的皇太后分享權力。這樣跨越時間的實踐累積下來，形成某種頗有制約力的傳統，使得子貴母死有了一定的制度意義。當然，權力場域的參與者對制度或傳統的選擇性利用，才是制度成其為制度、傳統成其為傳統的主導力量。比如，馮氏從一個因罪入宮的奴隸，蟬蛻一般變身皇后、皇太后、太皇太后的過程中，子貴母死之制就是她最重要的武器，先是被她的支援者和保護者，後來被她自己完美地、一而再再而三地利用。
讀北朝史的人都會注意到子貴母死，研究者多多少少都會觸及這個話題，迄今較為重要的成果見於兩本書，一是李憑《北魏平城時代》，一是田餘慶《拓跋史探》。兩家各有側重：李憑著眼於拓跋君權執行中母后的影響力，關注宮廷政治中權勢女性的個體作用；田餘慶先生則從拓跋集團的政治結構和歷史經驗入手，著眼於母族後族作為拓跋君權的支援者和競爭者的雙重作用，以認識清除君位繼承人的母親，其實是預防強大母族干預國政進而威脅皇權。兩人都對子貴母死的非人性因素感喟良多，猶以田餘慶先生的這些話發人深省、餘韻悠長：「在拓跋部向文明攀登的過程中，殘酷的暴力是催化劑。暴力鑄成了許多傷天害理的罪惡。……子貴母死的研究給我一種認識：野蠻孕育文明；同時也給我一個疑問：歷朝歷代的統治者都使用殘酷的暴力手段，難道古今文明都需要野蠻殘酷才能孕育？我思之再三，無從作出答案。」
在田先生看來，道武帝逼母殺妻之時以及之前，拓跋君權的確存在某種結構性的危機，最主要的問題是對母族後族部落力量的依賴。隨著部落離散，集權加深，拓跋統治已基本穩定，母族後族難以干預國政，更不可能威脅皇權，原先立子殺母的動因早已消解。然而，「子貴母死完全制度化，並更嚴厲地執行，是在文明太后馮氏之時。馮太后與獻文帝、孝文帝均無血緣關係。她……充分利用子貴母死之制，為自己及馮氏家族謀利。……在子貴母死之制日益制度化之時，形成子貴母死的社會條件卻正在消失。……按理，子貴母死已失去存在理由，應當逐漸淡化，以至消失」。然而，制度也好，傳統也好，決定其出現與延續的力量顯然不是後世史家對歷史時代的認識，而是歷史現實中操弄權力者對自身利益的判斷。所以田先生說：「馮太后為了私利，著力利用，使這一制度延續下來，而且更加嚴酷，導致預想不到的後果。」
馮太后的祖父馮弘是北燕最後一個君主，馮弘在位的最後幾年，面對北魏太武帝的巨大壓力，一方面送女兒入魏宮，另一方面不肯送愛子做人質，最終逃死高麗。他的幾個先已降魏的兒子中，就有馮太后的父親馮朗。據《北史·外戚傳》，馮朗入魏後擔任秦雍二州刺史（我懷疑秦當作東秦），治於長安。馮朗的妻子是樂浪王氏，跟他母親是一家的。馮太后和她的哥哥馮熙都生在長安。據孝文帝親自撰文的馮熙墓誌，馮熙生於太武帝太延四年（438），比馮太后大三歲。
《北史·后妃傳》說馮太后入宮是因為馮朗「坐事誅」，顯然是以罪人家屬「配奚官」。史不言馮朗所坐何事，我猜是因為他弟弟馮邈隨軍北伐時叛逃柔然。《北史·外戚傳》說馮熙隨保母逃命，是因為「叔父樂陵公渺因戰入蠕蠕」。排比年代，我估計馮邈叛逃發生在太平真君四年（443）冬。這一年九月北魏大舉北伐，四路大軍深入漠北，一直打到柔然的心臟地帶根河（鄂爾渾河）河谷。可是這一戰似乎出了好多問題，首先是一個重要將領「鎮北將軍封沓亡入蠕蠕」，其次是戰後處死了行軍「後期」的八個將軍，其中包括四路大軍主帥之一的中山王拓跋辰。很可能，馮邈就是和封沓一樣（或一起）叛逃柔然的。
馮朗因此被殺，妻王氏可能先已亡故（不然她也會和女兒一樣成為奚官奴），六歲的兒子馮熙隨保母魏氏逃竄，「至氐羌中撫育」，逃過了受宮刑做閹官的厄運。所謂「氐羌中」，大概是馮朗任東秦州刺史所管轄的關中東北部，即漢晉的馮翊郡境內，以氐羌等非華夏人口為主。馮太后年方三歲，配入宮裡。《北史·后妃傳》說她入宮後得到姑母的照顧：「太武左昭儀，後之姑也，雅有母德，撫養教訓。」這個左昭儀馮氏，就是馮弘送到平城和親的女兒。年幼的馮氏一方面得姑母照拂，另一方面自己努力，「性聰達，自入宮掖，粗學書計」。不過，左昭儀也不能幫她改變卑賤宮女的身份。馮太后的時來運轉，要靠另一位好運氣的長輩。這就是文成帝的乳母常太后。
《魏書·皇后傳》：「高宗乳母常氏，本遼西人。太延中，以事入宮，世祖選乳高宗。慈和履順，有劬勞保護之功。高宗即位，尊為保太后，尋為皇太后。」據《北史·外戚傳》，常太后的祖父常亥、父親常澄在苻秦官為郡太守，當然更可能的情況是他們同樣（或主要）在後燕和北燕為官。所謂「太延中，以事入宮」，是指太延二年（436）太武帝滅北燕。如果常氏就在魏軍此次擄掠的北燕人口中，那麼她入宮三四年後文成帝才出生。她能被太武帝選為文成帝的乳母，說明她那時剛剛生育，而史料不見她的子女資訊。按照李憑的看法，文成帝一出生就被帶離其生母鬱久閭氏，後者並沒有參與文成帝的撫養，真正盡到母養責任的是宮女常氏。
很可能，常氏在文成帝過了乳養期之後，仍然以保母身份與他保持親密關係。同樣的情況也發生在文成帝的祖父太武帝身上。太武帝對保母竇氏格外親敬，「感其恩訓，奉養不異所生」，就是把她當母親一樣對待。文成帝被奉立即位時年方十三，身邊最可信任的人就是常氏。文成帝的生母鬱久閭氏死在他即位一個多月後（文成帝於452年10月31日即位，鬱久閭氏於452年12月6日死亡），李憑認為是常氏假借子貴母死之制害死了鬱久閭氏，因為她不想與鬱久閭氏分享文成帝。不過那時常氏可能還遠未掌控宮廷事務，她能影響的人只有文成帝，而殺死文成帝的生母這件事似乎也不宜通過文成帝實現。更可能的情況是，完成政變擁立文成帝的大臣們，寧願與常氏共事，也不願冒其他風險，遂以子貴母死的「故事」殺害了鬱久閭氏。當然，這麼做是符合常氏利益的，但不能認為這是常氏主導的結果。
據《魏書·高宗紀》，文成帝興安元年十一月壬寅（452年12月24日）「追尊景穆太子為景穆皇帝，皇妣為恭皇后，尊保母常氏為保太后」。興安二年「三月壬午（453年4月3日），尊保太后為皇太后」。從此常太后不僅在實際上，也在名義上成為平城後宮的最高權威。正如齊郡王元祐妃常季繁墓誌所說，隨著常太后地位的確定，常氏一門雞犬升天，「王爵加隆於父兄，世祿廣貽於子侄。雖丁傅揚光於盛漢，羊庾振赫於有晉，無以過也」。《北史·外戚傳》也說：「諸常自興安及至是，皆以親疏受爵賜田宅，時為隆盛。」常氏家族隆盛一時，僅僅因為常太后以偶然的機會建立起與文成帝的母子親情。這種親情並沒有制度的保障，時移世易，一切都會快速變化。這一點常太后是清楚的。她能做的就是把她自己掌權的模式，複製到下一代自己的代理人身上。
恰好這時第一位皇子出生了。據《北史·后妃傳》，文成帝即位一年左右，也就是隻有十三四歲時，有一天在平城宮正殿西側名為白樓的高臺上東張西望，看見下面有個漂亮的宮女，動了心，下得臺來，把那個宮女帶到齋庫裡，「遂有娠」。這個宮女姓李，和王鍾兒一樣本是南朝劉宋人，家住梁國蒙縣（河南商丘），在元嘉二十七年（450）的戰爭中被北魏永昌王拓跋仁擄掠到北方。文成帝興安二年拓跋仁犯事被殺，家中女婢作為資產都轉入皇宮，李氏就成了宮女，不久被文成帝看見。宮女懷孕，當然驚動內宮，加上她入宮未久，頗有嫌疑。於是常太后仔細盤問，找皇帝侍衛瞭解情況，據說當初看守齋庫的人還在牆壁上留有記錄，這才得到確認。興光元年（454）七月，文成帝的長子獻文帝拓跋弘出生。李氏以生皇子之功拜貴人，不過，皇子是不是由李貴人親自乳養，是非常可疑的，很可能孩子一出生就從她身邊消失了。
常太后的掌權模式，就是撫養皇位繼承人，與下一個皇帝建立情感上的母子關係。然而這時常太后自己不再年輕，大概已不能親自養育皇子，只能找一個靠得住的代理人，著力栽培，以期待日後保護常氏家族的利益。她確定的代理人，就是後來成為文明太皇太后的宮女馮氏。在文成帝長子已經出生的情況下，常太后必須抓緊培養代理人。《北史·后妃傳》：「（馮氏）年十四，文成踐極，以選為貴人，後立為皇后。」馮氏十四歲，在文成帝太安元年（455），是文成帝即位之第四年，時文成帝十六歲，獻文帝一兩歲。常太后先把馮氏從宮女選為貴人，使她具備皇后候選人的資格，然後馬不停蹄，把她推到皇后大位上。
兩歲半的獻文帝被立為皇太子，在太安二年二月丁巳（456年2月22日），而兩天之前的正月乙卯（456年2月20日），十五歲的馮氏被立為皇后。這是有關聯的兩件事，或者說，是同一件事的兩個不同階段。常太后在幕後安排一切。就在這三天之內（或稍早），李貴人被常太后賜死，依據的正是子貴母死「故事」。《北史·后妃傳》：「太安二年，太后令依故事，令後具條記在南兄弟，及引所結宗兄洪之，悉以付託。臨決，每一稱兄弟，拊胸慟泣，遂薨。」
皇后從貴人中產生，不過貴人能否成為皇后，取決於天意，這就是拓跋可敦的傳統選立程式，即要經過一個「手鑄金人」的測試。《北史·后妃傳》：「魏故事，將立皇后，必令手鑄金人，以成者為吉，不則不得立也。」道武帝的皇后慕容氏，因「鑄金人成，乃立之」；道武帝宣穆皇后劉氏雖「寵待有加，以鑄金人不成，故不登後位」；明元帝的昭哀皇后姚氏「以鑄金人不成，未升尊位」。以「手鑄金人」占卜休咎，並非拓跋獨家所有，實乃中古內亞文化共同傳統。至少在形式上，馮貴人經歷而且成功通過了這個「手鑄金人」的測試，從馮貴人扶搖而上成為馮皇后。當然，有常太后運籌帷幄，「手鑄金人」一定可以成功。
大概是這樣的，到太安二年正月底二月初，常太后完成培養代理人的最後一個環節，分三步走，第一步立馮貴人為皇后，第二步殺死獻文帝的生母李氏，最後一步是立獻文帝為皇太子。這樣，就確定了獻文帝與馮後之間的母子關係，馮後也就名正言順地撫養年幼的皇太子，以建立與名分相匹配的感情聯絡。
為什麼常太后要選擇馮氏呢？因為他們都屬於北燕入魏的人群，而且馮氏有燕主馮弘孫女的特殊身份。北燕入魏的人群內部，似乎有相當緊密的婚姻紐帶。這是入魏之初就已形成的，還是在常太后和馮太后時期特意建設的？很可能兩種情形都是有的。在常太后得勢之前，馮、常兩家似乎就在同一個婚姻集團內。《北史·外戚傳》記常太后有三個妹妹，她母親宋氏最喜歡的一個女婿是王暏。王暏應該是樂浪王氏，因為他後來任平州刺史，封遼東公，常太后說他的官爵是「本州、郡公」。馮氏的母親和祖母正是樂浪王氏。大概平城宮的年輕女性中，沒有人比馮氏更讓常太后中意了。