高英入宮在景明四年（503），是趙修死後宣武帝后宮發生的重大變化之一。對也許只有十三四歲的高英來說，一個非常利好的條件，就是她在宮裡並非那麼孤單，因為她的大姑母也被宣武帝任命為內侍中，可以自由出入宮禁。
高照容的大姐，也是高肇兄弟的大姐，在宣武帝親政後，以皇姨身份被接到洛陽（住在延壽裡）。這位我們不知其名的高家長姊，據墓誌死於正光四年十一月十九日（523年12月11日），享年七十一歲（可見她比王鍾兒/慈慶小十四歲）。高氏墓誌志題「魏故持節徵虜將軍營州刺史長岑侯韓使君賄夫人高氏墓銘」，據此知其夫是韓賄，應與隨同高颺歸魏的「鄉人韓內」有關。墓誌說：「在生不幸，韓侯夙殞。子幼煢然，房宇寥寂。」銘辭也說：「侯已夙逝，子續幼孤。」可見韓賄死時，兒子還非常幼小，大概因為有這個兒子，高氏後來一直寡居。墓誌雲：「至景明三年，宣武皇帝以夫人皇姨之重，兼韻動河月，遂賜湯沐邑，封遼東郡君。」這一年高氏剛剛五十歲，她的兒子應早已成人。
墓誌接著說：「又以椒幄任要，宜須翼輔，授內侍中，用委宮掖。」墓誌沒有說明高氏擔任內侍中的時間，如果並非與封遼東郡君同時，那麼很可能與高英入宮有關。也就是說，存在這種可能，宣武帝納舅女為嬪時，高家安排大姑母做了女侍中，當然是為了照顧還相當年幼的高英。另一方面，宣武帝也樂於在後宮看到自己信得過的人影響力上升，這才叫「用委宮掖」。可想而知，與宣武帝一直保持聯絡的老尼慈慶，也會與高氏關係親密，或至少是彼此熟悉，因為不僅有歷史的原因，還有現實的關聯。墓誌文字顯示高氏信佛，如「夫人以無生永逸，有陋將危，志騰苦海，舟梁彼岸，故裁謝浮虛，敬仰方直」，等等。
不過高英入宮時，內宮權勢都在於皇后之手。雖然趙修敗死，於皇后之父於勁仍擔任禁軍統帥領軍將軍，深得宣武帝信任，正如《魏書·源懷傳》所說「時後父於勁勢傾朝野」。據《北史·后妃傳》，於皇后入宮在宣武帝親政後，因左右（即趙修）向宣武帝宣揚於氏「有容德」，宣武帝「乃迎入為貴人」，「甚見寵愛」。據《魏書·世宗紀》，於氏立為皇后在景明二年九月己亥（501年10月5日）。這一年於氏十四歲。《北史·后妃傳》對她的描述是「靜默寬容，性不妒忌」。不過《北史·孝文六王傳》之《京兆王愉傳》，卻講述了一個有關這位於皇后另一面的故事。
據《京兆王愉傳》，宣武帝在親政之初，跟幾個弟弟相當親密（「留愛諸弟」），元愉等「常出入宮掖，晨昏寢處，若家人焉」。也許是於皇后的主意，宣武帝為元愉娶於皇后的妹妹做王妃。怎奈這一結合全無光彩，於妃婚後「不見禮答」。元愉似乎是那種用情專一的人，而他早在娶於妃之前，已經心有所屬。孝文帝末年，他擔任徐州刺史時，有天夜裡在彭城（今江蘇徐州）街巷聽到曼妙動人的歌唱，循聲覓人，原來是一位姓楊的女子（雖然史未明言，可能暗示她是一個歌伎），來自東郡。元愉「悅之」，娶以為妾，「遂被寵嬖」。那時對皇子婚事的要求已越來越嚴格，不僅正妻須由皇家安排，就算娶妾，也須出自士族家庭。楊氏出身寒賤，連做妾的資格都沒有。深陷愛情的元愉卸任回京時，把楊氏帶回洛陽，要給她改變身份。他找到出自名族趙郡李氏的李恃顯，把楊氏送到李家，請他收楊氏為養女，由此給她改姓為李氏。經過這麼一番洗白，元愉從李恃顯家正正規規地迎娶楊氏/李氏回到京兆王府。二人非常恩愛，楊氏/李氏很快為元愉生下一個王子，取名寶月。
這位楊氏/李氏的墓誌已經出土，志題「魏故臨洮王妃楊氏墓誌銘」，是正光四年長子元寶月為她製作的。從墓誌文字看，元寶月恢復了母親的楊姓，卻不敢面對她的東郡籍貫，而把她說成弘農楊氏。墓誌稱：「妃諱奧妃，字婉瀴，恆農華陰人也。」墓誌追溯楊奧妃的先祖至於東漢楊震，且稱其父祖皆為官員，當然都是不可信的。下面我們尊重元寶月的立場，稱呼她時使用她本來的姓和名，即楊氏奧妃，而不用《北史》的「李氏」。據墓誌，楊奧妃「少而機悟，長而溫敏，幽閒表德，寬裕在躬」。墓誌說她十八歲嫁給元愉：「年十有八，百兩雲歸。」楊奧妃十八歲，在太和二十二年，這是她和元愉在彭城初識的時間，不是宣武帝即位後上演的從李恃顯家假出嫁的時間。因此可以肯定，楊奧妃入京兆王府，比於皇后的妹妹於妃至少要早三年。於妃嫁給元愉時，楊奧妃要麼已經生了元寶月，要麼正懷著他。
於妃把楊奧妃專寵、自己不見元愉禮答的情況報告給皇后姐姐，於皇后當然要替妹妹出頭。於是她把楊奧妃叫進宮，「毀擊之」，就是很重地打了一頓，可能還造成了毀容。然後，於皇后強行給楊奧妃剃髮，讓她出家為尼，卻不許她出宮，而拘禁在宮內的尼寺，很可能就是慈慶在的那所內寺。事在景明三年，元寶月出生不久，於皇后讓於妃把元寶月養為己子。元愉當然不敢去找於皇后要人，但這樣也不可能使於妃在元愉面前增加吸引力。過了一年多，也就是到了景明四年，趙修垮臺之後，宮內形勢多少有了一些變化。於皇后的父親於勁一方面憂心於皇后久不誕育，另一方面要調整趙修死後的宮內權力佈局，也就是要拉攏高肇兄弟，於是上表宣武帝，「勸廣嬪御」，即多立妃嬪，以廣皇嗣。很可能，高英就是在這個背景下入宮為夫人的。同時，於勁勒令於皇后釋放楊奧妃。
楊奧妃回到京兆王府，與元愉相聚，「舊愛更甚」，不久為元愉生了次子元寶輝。元愉共有四子一女，全都是楊奧妃所生，可見元愉專情之至。永平元年（508）八月元愉在冀州謀反稱帝，《北史》稱原因之一是「又以幸妾屢被頓辱，內外離抑」，指的就是於皇后「毀擊」楊奧妃並強令她出家之事，雖然那時於皇后已死，元愉顯然把這筆賬記在他的皇帝哥哥頭上了。元愉在冀州的州治信都城（今河北衡水市冀州區）立壇稱帝，立楊奧妃為皇后，算是大大地出了一口氣——這口惡氣他已憋了整整十年。不過元愉只做了一個月皇帝，信都城就被攻破，不久元愉和楊奧妃及所有孩子都被押解回京，元愉本人不明不白地死於野王（今河南沁陽）。《北史》說押解途中，元愉「每止宿亭傳，必攜李（楊奧妃）手，盡其私情」。
元愉死後，其四子雖被赦宥，但絕了屬籍，不算元姓宗室了，無處容身。楊奧妃懷有身孕，依照宣武帝的意思要處極刑（「屠割」）。據《魏書·崔光傳》，崔光當時任中書令，職當草擬詔書，他猶豫很久，最後上奏雲：「伏聞當刑元愉妾李，加之屠割。妖惑扇亂，誠合此罪。但外人竊雲李今懷妊，例待分產。且臣尋諸舊典，兼推近事，戮至刳胎，謂之虐刑，桀紂之主，乃行斯事。」
崔光接著從一個獨特的角度勸說宣武帝，那就是這麼做可能不利於宣武帝誕育皇嗣。那時宣武帝的兩個皇子都已夭折，宣武帝自己已二十六七歲，崔光提這個算是戳中了他的心事。崔光說：「陛下春秋已長，未有儲體，皇子襁褓，至有夭失。臣之愚識，知無不言，乞停李獄，以俟育孕。」宣武帝同意等楊奧妃完成生育再行刑。一年多以後的永平二年（509）十一月，楊奧妃的女兒元明月應該快一歲大了（「一女遺育，甫及將年」），楊奧妃被處死，年方二十九歲。
元寶月與三弟一妹，在極端窘境下又過了六七年，到宣武帝死後，才得恢復屬籍，投靠叔父清河王元懌。元寶月墓誌稱「年十有四，為清河文獻王所攝養」，是指恢復皇家宗室身份之後的事。《北史》記胡太后追封元愉為臨洮王，「寶月乃改葬父母，追服三年」。這裡的「母」，就是楊奧妃。元寶月為楊奧妃所造墓誌，以及一年後元寶月死後家人（很可能是他妻子或弟弟）為他所造墓誌，完全看不到於妃的痕跡，只認楊奧妃為元愉的正妃。可以說，元愉的後人完美地表達了他一直堅持的立場。甚至當元愉的第三子元寶炬被宇文泰選作孝武帝的繼任者（是為西魏文帝），於大統元年正月戊申（535年2月18日）即位時，他仍然「追尊皇考為文景皇帝，皇妣楊氏為皇后」。元愉哪裡想得到，在他死去近三十年之後，他心愛的楊奧妃終於獲得了合法的皇后稱號。
當然這些都是後話，現在我們先回到景明四年，當於皇后把楊奧妃還給元愉，並支援其父上表「勸廣嬪御」之後，又發生了什麼呢？
兩年後，於皇后就懷孕了。《魏書·世宗紀》：「正始三年春正月丁卯（506年2月9日）朔，皇子生，大赦天下。」這是宣武帝第一個孩子，而他已經二十三歲了。正旦得子，當然是大喜事，所以要大赦天下。到三月戊子（506年5月1日），正式為皇子制名，「名皇子曰昌」。
十九歲的於皇后誕育皇嗣，理論上應該是鞏固了她在後宮的至尊地位。然而實際情況可能大大不然。失去了趙修這種親信左右的日常照顧，後宮權勢的複雜性瀰漫開來。這時取代趙修原來地位的茹皓，已娶高肇的從妹，成為高氏的盟友。而於皇后的父親於勁，這時可能已離開領軍將軍的關鍵崗位，前往中山（今河北定州）擔任定州刺史了。於勁的離開，改變了內宮的權力結構。對於皇后來說，這是災難的開始。誕育皇子沒有給她帶來好運，可能正相反，讓她成了更緊迫的目標。於皇后的主要敵人，是已入宮三年的高英。
這時高英十六七歲，正是花樣年華，以宣武帝親表妹的身份，更得宮裡宮外諸多人物的支援，有實力挑戰皇后的權威。雖然具體時間不明，大概在正始二年至永平元年（505—508）間，也就是在於皇后生元昌前後，高英生了一個兒子，可是夭折了。後來高英再次懷孕，生了一個女兒，即後來的建德公主。《北史·后妃傳》：「宣武皇后高氏……宣武納為貴嬪，生皇子，早夭，又生建德公主。後拜為皇后，甚見禮重。」按這個敘事時間表，建德公主生在高英做皇后之前，當然這是錯誤的。後來胡太后逼高英出家為尼，自己撫養建德公主，「恆置左右，撫愛之」，時在延昌四年（515）。那時建德公主「始五六歲」，那麼她應該出生於永平三年或四年。《魏書·蕭寶夤傳》：「（蕭寶夤）長子烈，復尚肅宗妹建德公主。」稱建德公主為孝明帝之妹，可見她一定出生在永平三年三月之後，而那時高英做皇后已經兩年多了。
《北史·后妃傳》：「宣武順皇后於氏……生皇子昌，三歲夭沒。其後暴崩，宮禁事秘，莫能知悉，而世議歸咎於高夫人。」這裡的敘事次序是錯誤的，於皇后其實死在其子元昌之前。據《魏書·世宗紀》，正始四年十月丁卯（507年12月1日）「皇后於氏崩」，永平元年三月戊子（508年4月20日）「皇子昌薨」。於皇后死時二十歲（按現代的演算法是十九歲），元昌死時三歲（按現代的演算法還不到兩歲）。從北朝史書的寫法來看，母子二人的死背後都有高肇的影子。《北史·外戚傳》：「時順皇后暴崩，世議言肇為之。皇子昌薨，僉謂王顯失於醫療，承肇意旨。」
高肇及其家族（或家庭）也許有力量在洛陽宮內完成這兩宗謀殺，但要完全瞞過宣武帝，難度是巨大的。說到底，「宮禁事秘」，就如當年廢太子元恂被逼外逃，以至於被廢被殺，那麼大的事，連孝文帝都完全矇在鼓裡。不過，說元昌之死是王顯故意耽誤了治療，多少有點不可思議，畢竟於皇后已死，幼小的皇子是可以由高英母養的（如子貴母死時代那種做法），不必置之死地而後快。更何況此時宣武帝僅有這一個子嗣，無論如何是極為珍貴的。很可能史書的這種寫法，和北魏後期上層社會對高肇的那種全面否定的輿論一樣，更多代表了一種態度、一種立場，未必與具體事實相關。
無論高肇是不是應該為於皇后和元昌之死負責，如史書所明示暗示的那樣，毫無疑問的是，高肇一家從中獲益了。據《魏書·世宗紀》，永平元年七月甲午（508年8月24日），在皇子元昌死亡四個月後，「以夫人高氏為皇后」。這時宣武帝已滿二十六歲，膝下蕭然，無兒無女。這一定加劇了他的不安全感，使他對諸弟（特別是長弟京兆王元愉）乃至叔父彭城王元勰更放心不下。他在強烈不安全感之下所表露的態度以及做法，更逼迫元愉在高英做皇后一個月之後反於冀州，進一步強化了宣武帝的疑懼。崔光奏言「陛下春秋已長，未有儲體，皇子襁褓，至有夭失」，正是宣武帝最大的心事、最深的煩愁。
然而，在生育子嗣問題上，皇帝與皇后的利益是不一致的。對於皇帝來說，后妃中誰生皇子都是好的。對於皇后來說，如果其他女性在她之前生了皇子，她就會面臨幾乎難以應付的長遠挑戰。高英應該意識到自己處在後妃間的一場競賽之中，比的是誰先生皇子。要保證自己從競賽中勝出，高英就不得不盡力阻止宣武帝接觸別的嬪妃。《北史·后妃傳》：
宣武高後悍忌，嬪御有至帝崩不蒙侍接者。由是在洛二十餘年，皇子全育者，唯明帝而已。
所謂「在洛二十餘年」，包括了宣武朝十六年和孝文帝遷都後的六年。自把大馮接到洛陽，孝文帝就很難再接觸其他后妃（當然包括廢黜之前的皇后小馮），所謂「後宮接御，多見阻遏」，因而孝文帝從二十七八歲以後就再未生子。《北史·后妃傳》：「孝文時言於近臣，稱婦人妒防，雖王者亦不能免，況士庶乎。」《魏書·天象志》：「時高後席寵兇悍，雖人主猶畏之，莫敢動搖，故世宗胤嗣幾絕。」
不過，如果相信宣武帝時眾多嬪御「不蒙侍接」僅僅是因為高英「悍忌」「席寵兇悍」，那就沒有看到高英以及她背後的高肇也懷著某種不安全感。和之前常氏、馮氏一樣，他們知道要確保家族的榮華富貴，僅有當今皇上的親寵是不夠的，還得保障下一代皇帝會延續並更新這一親寵，而最可靠，甚至可以說唯一的解決方案，就是保證高英為宣武帝誕育長子。
可是儘管高英霸著宣武帝，她也沒能再生出一個皇子，只在幾年後生了一個皇女。如果由於她的「悍忌」，所有妃嬪都「至帝崩不蒙侍接」，那麼宣武帝就連一個皇子也不會有了。好在總有個別的例外。