所以《孽海花》既是譴責小說，也是青樓文學。魯迅把近代青樓小說分成「溢美」到「近真」再到「溢惡」三類，「《青樓夢》全書都講妓女，但情形並非寫實的，而是作者的理想。他以為只有妓女是才子的知己，經過若干周折，便及團圓，也仍脫不了明末的佳人才子這一派。到光緒中年，就有《海上花列傳》出現，雖然也寫妓女，但不像《青樓夢》那樣的理想，卻以為妓女有好，有壞，較近於寫實了。一到光緒末年，《九尾龜》之類出，則所寫的妓女都是壞人，狎客也像了無賴，與《海上花列傳》又不同。」《孽海花》中官員和妓女的關係屬於哪一種？要看具體情況。李伯元小說好幾回寫錢塘江上的「江山船」，集交通工具、社交場還有臨時軍部於一身。《孽海花》第七回也有「江山船」。浙江學臺祝寶廷（原型是愛新覺羅·寶廷，和張之洞、陳寶琛、張佩綸一起被稱為「清流黨」）到嚴州去開考，坐了一隻最體面的頭號大船。寶廷居然不懂遊戲規則，糊里糊塗上了船，「看著那船很寬敞，一箇中艙……外面一個艙空著，裡面一個艙，是船戶的家眷住的。」一路寶廷正看江景，忽然有個橘子皮打到他臉上，「正待發作，忽見那艙房門口，坐著個十七八歲很妖嬈的女子，低著頭，在那裡剝橘子吃哩，好像不知道打了人……那時天色已暮，一片落日的光彩，反正照到那女子臉上。寶廷遠遠望著，越顯得嬌滴滴，光灩灩，耀花人眼睛。寶廷只是越看越出神，只恨她怎不回過臉兒來。忽然心生一計，拾起那塊橘皮，照著她身上打去，正打個著。」可是女孩還沒來得及反應，隔壁就有婆子叫喚了，她臨走卻回過頭來，向寶廷嫣然地笑了一笑，飛也似的往後艄去了。當晚寶廷睡在中艙，怎麼也睡不著了。聽見隔壁婆子和少女議論（艙板一定要薄），婆子道：「那大人好相貌，粉白臉兒，烏黑鬚兒……」那女子道：「媽呀，你不知那大人的脾氣兒倒好……」再聽下去，就是隔壁女人脫衣服上床的聲音。這個女孩子睡的地方，跟寶廷正好是一板之隔，一晚上那女子又嘆氣，又咳嗽，直鬧得整夜沒睡著。
第二天，寶廷早起，見到珠兒，「就走近女子身邊，在她肩上捏一把道：‘穿的好單薄，你怎禁得這般冷！我知道你也是一夜沒睡。’珠兒臉一紅，推開寶廷的手低聲道：‘大人放尊重些。’」之後，她又幫寶廷倒水。寶廷見她進來，趁她一個不防，搶上幾步，把小門順手關上。這門一關，那情形可想而知。「那情形可想而知」是原文。當時小說文字，非常白話，很容易讀。正當兩人難分難解，老婆子過來，抓住寶廷說，你這是為官的強姦民女。當場提了三個條件，一是要娶這個女子為正室，二要銀子四千兩遮醜，三要養他們老夫妻一世。寶廷太太剛死，三個條件都答應，結果真的娶了那個少女為妻。
這麼浪漫的妓女船，史上還真有其事。寶廷就此辭官，不愛江山只愛「江山船」。當然，「江山船」這種局，需少女純真演技和官人浪漫痴情完美配合，才偶然成功。現實中那珠兒不久就病死了。
這個故事，只是《孽海花》中情場與官場複雜關係的一個序幕。之後金雯青在蘇州見到船妓傅彩雲，也是一見鍾情，魂飛魄散。當時雯青丁憂，坐船時有朋友說：「‘那岸上轎子裡，不是坐著個新科花榜狀元大郎橋巷的傅彩雲走過嗎？’雯青聽了‘狀元’二字，那頭慢慢回了過去。誰知這頭不回，萬事全休，一回頭時，卻見那轎子裡坐著個十四五歲的不長不短、不肥不瘦的女郎，面如瓜子，臉若桃花，兩條欲蹙不蹙的蛾眉，一雙似開非開的鳳眼，似曾相識，莫道無情，正是說不盡的體態風流，丰姿綽約。雯青一雙眼睛，好像被那頂轎子抓住了，再也拉不回來，心頭不覺小鹿兒撞。」奇怪的是，那岸上轎子裡的彩雲，當時竟也一直盯著金雯青看。被請上船，也不問話，直接坐在雯青身邊。「雯青本是花月總持、風流教主，風言俏語，從不讓人，不道這回見了彩雲，卻心上萬馬千猿，又驚又喜。」沒多久兩個人就在船上獨處了。「兩人並坐在床沿上，相偎相倚，好像有無數體己話要說，只是我對著你、你對著我地痴笑。……雯青道：‘你今年多少年紀了？’彩雲道：‘我今年十五歲。’雯青臉上呆了半晌，卻順手拉了彩雲的手，耳鬢廝磨地端相的不了，不知不覺兩股熱淚，從眼眶中直滾下來，口裡念道：‘當時只道渾閒事，過後思量總可憐。’」
洪鈞當年遇到賽金花時已經48歲，現在小說裡遇到傅彩雲，態度竟像15歲的賈寶玉。對當時官場中人來說，女人就是兩種，一種是要負責任的家人，一種是要用金錢去購買的女人，而後者的希望就是又要成為他的家人（青樓與家庭，公私不分）。金雯青一千元替彩雲贖身，之後帶到北京為妾，正好朝廷就派他出使德、俄、荷。他夫人嫌外國風俗難對付，就把衣服名銜借給彩雲，這就有了後來據說影響歷史程式的賽金花德國之行了——小說的中心漸漸從男主角轉向了女主人公，這是之前譴責小說裡沒有出現過的情況。
換成李伯元或吳趼人來寫，這又是一個年過半百的朝廷命官買個雛妓做妾。可以理解，不必炫耀。可是在曾樸小說裡，這個文官真的自欺欺人陷入愛情（當然，自欺欺人本來就是愛情的標誌）。可是15歲女主角卻不只滿足於成為官員妾侍。在出國船上，雯青找夏雅麗學外文，用功學習的卻是彩雲。夏雅麗被魔術師催眠，覺得自己被冒犯，半夜要來殺金大使。有個外國人出面調停，讓大使出一萬塊息事寧人。彩雲當場翻譯，把賠款說成一萬五。馬上就懂危難之中拿回扣，高達50%。在德國金大使被騙，高價買下中俄邊界的地圖。初心是為國，善良的昏庸（第一次出現「好心辦壞事」的官員，這類形象後來在當代文學中有各種發展）。彩雲則如魚得水出入各種宮廷華宴，還獲得俄國皇后好感。但她又和大使的小鮮肉男僕阿福關係曖昧，同時還跟英俊德國軍官瓦德西眉目傳情。彩雲丟了首飾，偏偏被瓦德西找到。歷史上，賽金花在德國跟洪鈞生了一個女兒。這個情節被小說略去，只寫她個性解放，各種明暗豔情。大使回國後知道買地圖上當，也發現傅彩雲早就紅杏出牆。雯青氣急攻心，一時昏厥，對彩雲說：「我今兒個認得你了！」沒想到彩雲此時以攻為守——
毫不怕懼，只管仰著臉剔牙兒，笑微微地道：「話可不差。我的破綻老爺今天都知道了，我是沒有話說的了。可是我倒要問聲老爺，我到底算老爺的正妻呢，還是姨娘？」彩雲的意思，如是正妻，就壞了門風，死不皺眉。但是，「你們看著姨娘本不過是個玩意兒，好的時抱在懷裡、放在膝上，寶呀貝呀的捧；一不好，趕出的，發配的，送人的，道兒多著呢！……我的出身，你該明白了。當初討我時候，就沒有指望我什麼三從四德、七貞九烈……你要顧著後半世快樂，留個貼心伏侍的人，離不了我！那翻江倒海，只好憑我去幹！要不然，看我伺候你幾年的情分，放我一條生路……若說要我改邪歸正，阿呀！江山可改，本性難移。老實說，只怕你也沒有叫我死心塌地守著你的本事嗄！」說罷了，只是嘻嘻地笑。
這段話字字刺心，句句見血。既是傳統的道德邏輯，也是新女性（主義？）聲音。後來把阿福趕走，彩雲又跟了另一個戲子。雯青氣得重病不起，臨死時昏昏沉沉又把彩雲誤認作他以前舊相好，曾在考狀元路上相救（極其反諷）。縱觀狀元官與彩雲前後關係，顯然是「溢美」始，「近真」終，始終沒有特別「溢惡」。
《孽海花》探討讀書人與官場關係，重點描述兩個案例：莊侖樵書生意氣鋒芒太露，結果戰場失利——清流戰勝不了醬缸。狀元金雯青錯買中俄邊境地圖，糊塗誤國——科舉人才的侷限。在小說敘述結構裡，雯青之死與中日戰爭相呼應。曾樸關心時代歷史，還寫李鴻章馬關簽約，日本浪人刺傷中堂，甚至還有清帝的房事等等。小說中不少士大夫的國是議論，比如「歷觀各國立國，各有原質，如英國的原貨是商，德國的原貨是工，美國的原貨是農。農工商三樣，實是國家的命脈」，又如「政體一層，我國數千年來，都是皇上一人獨斷的，一時恐難改變。只有教育一事，萬不可緩。現在我國四萬萬人，讀書識字的還不到一萬萬，大半痴愚無知……」後人再讀，不知應該嘲笑還是佩服晚清文人的政治眼光。
彩雲在雯青去世前，已經跟唱戲的孫三兒私下在外租房，很快便離開金家。後來她又在一幫達官貴人的幫助下改名叫曹夢蘭，在上海重新掛牌開業。小說結尾時，不少有錢男人圍著她，似乎很風光。女主角原型賽金花，在上海妓院一度也很紅，在北京也真和一個京劇票友孫三同居。當然賽金花最有名的事蹟就是據說曾勸八國聯軍統帥德國人瓦德西，在北京不要濫殺無辜，所以當時人稱「議和人臣賽二爺」。這段史實也有不少疑點。《孽海花》並沒有再寫女主角與瓦德西在北京來往。真實的賽金花，後來坐牢、嫁人，又掛牌為娼。1935年左翼作家夏衍的劇本《賽金花》公演的時候，她還活著，但是沒有去看戲。
《孽海花》情節主線是書生與官場及情場，部分細節過於神奇，文辭修飾比較講究。魯迅說《孽海花》雖有譴責小說通病，但「結構工巧，文采斐然」。胡適認為這個小說是第二流的，曾樸自己倒承認胡適的批評有道理。在我讀來，此書集歷史小說、政治小說、官場小說、青樓小說，甚至武俠小說於一身。作為歷史小說，細節有點虛；作為官場小說，譴責不嚴厲；作為青樓小說，不如《海上花列傳》；作為政治小說，倒可能不只是二流水平，因為中國政治小說本來就不多，梁啟超的《新中國未來記》也沒寫完。
曾樸：《修改後要說的幾句話》，參見徐俊西主編，袁進編：《海上文學百家文庫·曾樸卷》，上海：上海文藝出版社，2010年，5—6頁。以下小說引文同。
同上。
袁進：《編後記》，參見徐俊西主編，袁進編：《海上文學百家文庫·曾樸卷》，上海：上海文藝出版社，2010年，397頁。
魯迅：《中國小說的歷史的變遷》，《魯迅全集》第9卷，北京：人民文學出版社，1981年，339頁。
魯迅：《中國小說史略》，《魯迅全集》第9卷，北京：人民文學出版社，1981年，291頁。
曾樸：《修改後要說的幾句話》，參見徐俊西主編，袁進編：《海上文學百家文庫·曾樸卷》，上海：上海文藝出版社，2010年，6頁。