小說中的第三條線索，寫財政總長的女兒何麗娜，長得和鳳喜一樣美貌，她也痴情樊家樹。何麗娜常常跳舞、買花用去兩千塊。為了愛情，倒願意改變自己的生活方式，還到西山學佛唸經。
好了，現在的問題是樊家樹最後選擇誰呢？一個是賣唱的，有點小墮落，現在軍閥府上發瘋了；第二個是會武功的關秀姑，默默地愛著他，還要救他及他的情人；第三個女人，美麗，有錢，痴心，還為他改變自己的生活方式。
你不能一直在三個女人之間左右逢源的——當然，這種左右逢源也是作家和出版商在拉長篇幅延長市民讀者的白日夢。
三作家與讀者共創的市民白日夢
1930年秋，張恨水的小說還在寫作過程中，他到上海和三友書社及明星電影公司簽約，後來就有了中國第一部彩色電影。因為小說在《新聞報》連載，每天有人排隊買報，目的是看小說。作家看到這種情況，有些壓力（接下去怎麼寫，才最符合市民的閱讀期待乃至潛意識願望呢？）也有些得意：「上至黨國名流，下至風塵少女，一見著面，便問《啼笑因緣》，這不能不使我受寵若驚了。」近現代中國小說有很多作品，最初都在報刊上連載。但是連載方式不同，文學生產機制不一樣，都會影響作品的內容。第一種連載是根據作品內容發展，連載方式也轉變，比如《阿q正傳》，開始是「開心話」，後來就轉到文藝版，先喜劇後悲劇。第二種是作家已經全部寫好，連載就是多一個出版方式。比方巴金的《家》，後來報社被炸，沒法付連載稿費，巴金說免費連載。當時其實連載的效果並不明顯，巴金的《家》真正引起轟動，還是出書以後。第三種情況是作品內容決定報刊銷量。被陳伯海、袁進稱為「中國最早的職業小說家韓邦慶」，在1892年獨立創辦小說期刊《海上奇書》就是為了連載他的《海上花列傳》和《太仙漫稿》，當時並無嚴格稿費制度，作家就是期刊老闆，既是「文藝生產力」（作家）又是「生產關係」。為文學而做生意？還是為生意而文學？如果文學第一，自己的期刊少賣一點也無妨。問題是第四種連載，報刊是人家想賣得多，文章自己怎麼寫才好？李伯元、吳趼人雖然也是連載，但只是連串故事，沒有主幹情節要和讀者共創。而且文學期刊，市場利益也沒主流報紙那麼大。在《啼笑因緣》這個典型案例上，《新聞報》在上海發行，小市民的閱讀要求比較傾向於有錢、漂亮、人又可愛的都市摩登女郎何麗娜。相比之下鳳喜可憐、不幸，但是她墮落，自己有責任。秀姑真是傳統美德，會武功，但是好像一個會武功的女人，不大像一個江南書生的「菜」吧？所以我一直懷疑，如果《啼笑因緣》當年是在北平《世界日報》連載，讓咱們北方的爺們來挑，還會找財政總長女兒嗎？張恨水小說的結局會不會有所不同？
所以，就有學者認為這些通俗小說作品背後，可以見出民國早期中國市民的白日夢。而大眾世俗白日夢裡，更包含集體無意識的想象。我們大膽想象一下：如果說鳳喜是一個需要拯救的苦難中國，秀姑體現傳統道德但救世無力，何麗娜或者象徵現代都市文明方案？
一男三女模式的《啼笑因緣》在30年代如此受歡迎，是否說明當時報紙受眾其實以城市男性為主（相比之下，時代變遷，現在瓊瑤、亦舒等人的言情小說主要吸引都市女性讀者）。但如果回到中國男人的心理，與何麗娜在一起，實際上多少有點靠女方財力；與關秀姑在一起，男人一直處在被關心、被幫助、被保護的地位；也許只有面對沈鳳喜這個可憐動人的小女子，才最滿足男人的救人愛慾？事實上，張恨水的第二個妻子就是婦女救濟院裡救出來的，本名招娣，後來改名叫秋霞。他的第一任妻子是包辦婚姻，第三任是崇拜他的女學生。張恨水自己的私生活倒真是有點一男三女「小團圓」。
簡而言之，在閱讀《啼笑因緣》的過程當中，我們發現——
第一，作者兼報人比作家兼教授，更注重讀者需求和銷量。
第二，小說在報紙期刊上的連載方式，會影響作品的情節發展和人物命運，借用本雅明的觀點，這是文學的生產關係影響文學的生產力。
第三，一男三女模式，也可理解為民國時期中國人對國家的三種想象：苦難現狀、傳統道德和現代文明。最後，同時期描寫女人墮落的左翼文學，如《日出》中的陳白露，比較強調女人無辜，社會有罪。而《啼笑因緣》中的女主角，她的墮落和報應，說明了通俗文學的基本使命，滿足小市民的白日夢，同時又滲透了道德教訓。以後我們再讀張愛玲的作品，會發現同樣女人在城裡墮落的故事，卻可以有另外一種不同寫法。
張愛玲：《童言無忌》，《張看》上冊，北京：經濟日報出版社，2002年，58頁。
張恨水：《啼笑因緣》，北京：中國友誼出版公司，2004年，200頁。
張恨水：《作完〈啼笑因緣〉後的說話》，《啼笑因緣》，太原：北嶽文藝出版社，1994年，209頁。
見張明明：《回憶我的父親》，香港：廣角鏡出版社，1979年，23頁。
參見任動等：《回眸與重構》，西安：太白文藝出版社，2006年，308—313頁。
陳伯海、袁進主編：《上海近代文學史》，上海：上海人民出版社，1993年，241頁。
參見perrylink:mandarinducksandbutterflies:popularfictioninearlytwentieth-centurychinesecities,universityofcaliforniapress,1981。
參見［德］瓦爾特·本雅明：《機械複製時代的藝術》，李偉、郭東編譯，重慶：重慶出版社，2006年。