當然《紅巖》中最成功的藝術形象，甚至可以說整個「十七年文學」中最光輝的人物形象就是江姐。
江姐一共有三場戲，一場都不能少。
第一場是在縣城門上看到丈夫首級被懸掛，接下來描寫她控制情緒，雙槍老太婆三番兩次撒謊，想暫時隱瞞和安慰江姐，這段文字極富人情味。當然，丈夫犧牲，更堅定了江姐的意志，「節烈」這兩個字，在革命的意義上，和在傳統女性道德意義上，基本重合。
和小說濃墨重彩渲染的男主角許雲峰受審的場面相比，江姐受審的一場戲更加真實也更加經典。原因之一是對白，許雲峰長篇大論講馬克思、列寧、斯大林、毛澤東，講國際共運的光明前景，江姐的回答卻極簡單，經過那個年代的國人卻都記得——「上級的姓名、住址，我知道。下級的姓名、住址，我也知道……這些都是我們黨的秘密，你們休想從我口裡得到任何材料！」原因之二是江姐被釘竹籤，這是一個普通人都可以感受想象的但又極其特別的痛苦。為了堅持信仰而承受肉體痛苦，普通人很難做到，因而令人欽佩感動。還有原因之三：受害者、犧牲者是個女人。在革命歷史故事中，不少最經典的舞臺場面核心唱段，都是一個醜惡的老男人在審問年輕美麗的女共產黨人，都是南霸天、彭霸天、徐鵬飛、嚴醉等在誘騙欺負吳瓊花、韓英或者江姐……在作家編劇和讀者觀眾的無意識中，紅色經典也隱含性別鬥爭。
江姐的第三場戲，就是獄中繡紅旗。知道軍隊要打過來了，新中國已經要成立了，國旗也有了，但是江姐她們不知道國旗是什麼樣子，她們知道自己很可能看不到。歌劇《江姐》除了《紅梅贊》以外，還有一首犧牲之前的詠歎調（《五洲人民齊歡笑》），「不要用哭聲告別，不要把眼淚輕拋」，後面有三段重複的「到明天」：第一段是「到明天山城解放紅日高照，請代我向黨來彙報，就說我永遠是黨的女兒」；第二段，「到明天家鄉解放紅日高照，請代我向同志們來問好，就說在建設祖國的大道上，我的心永遠和戰友在一道，我祝同志們身體永康健，為革命多多立功勞」；但是最感人的是第三段，唱腔從激昂變得溫柔，「到明天全國解放紅日高照，請代我把孩子來照料，告訴他勝利得來不容易，別把這戰鬥的歲月輕忘掉。告訴他當好革命的接班人，莫辜負人民的期望黨的教導」。
所以，江姐最後最放心不下、最牽腸掛肚的，是她的小孩。江姐的原型江竹筠和彭詠梧的兒子叫彭雲，80年代首批出國，後來在馬里蘭大學教書，即使身在異鄉，相信他也會記得母親的遺願。
四「十七年文學」的基本特點
《紅巖》中還有很多人物，著墨不多，形象鮮明，比如小蘿蔔頭、瘋子華子良。整個長篇的敘事角度，偏向青年革命者的視線，開始是餘新江、陳松林、成崗，後來是成瑤、孫明霞、劉思揚。小說作者羅廣斌1924年生於重慶，他的哥哥是國民黨軍第十六兵團司令官羅廣文。羅廣斌曾是楊振寧的學生，1948年被囚禁在渣滓洞、白公館，他也是出身地主，家庭家境優越，這些都非常像小說中的劉思揚。關於羅廣斌的被捕，有材料說是重慶市委副書記冉益智出賣，又有說是市委書記劉國定招出來的，可見當時背叛、招供的情況不少，級別也很高，並不像小說裡這樣，只有一箇中下級的甫志高。羅廣斌的入黨介紹人是江竹筠。羅廣斌被捕後，因為兄長打招呼，徐遠舉也並不傷害他性命。1949年11月27日，發生了大屠殺，羅廣斌倖免於難。1949年12月25日，羅廣斌就向組織上交了幾萬字的《重慶黨組織破壞經過和獄中情形的報告》（簡稱「獄中八條」），這個就是小說《紅巖》的史實基礎。
1950年，從事共青團工作的羅廣斌與楊益言、劉德彬合作創作了一個報告文學，叫《聖潔的血花》。1958年，三人又在《紅旗飄飄》第六集上合作發表革命回憶錄《在烈火中永生》。1961年，41萬字的《紅巖》出版，整個成書過程，前後十年以上，是一個典型的集體創作的過程，由重慶市委宣傳部領導，由中國青年出版社主持多次大改，這本書後來果然成了該社的鎮社之寶，再版51次，發行近千萬冊。這本書的作者還調到北京學習，甚至還可以檢視國家機密檔案，包括當初國民黨要犯的招供。在複雜的集體創作過程當中，出版社起了非常重要的作用，他們根據意識形態的形勢，調整文學創作的規範，實際上也鑄就了「三紅」共同享有的「十七年文學」的基本特點：第一，就是在歷史上的農村階級鬥爭、寫監獄的文學、戰爭故事中，貫穿50年代後期的意識形態。第二，人物必須紅黑分明，英雄不可有錯誤，反派不能被原諒，儘量少或者沒有中間人物，基本上沒有人物性格轉化。第三，英雄也可有感情戲，敵人也不必臉譜化，愛情一般不應是主線，情節緊張，語言通俗。
所以集體創作機制的成果，具有很強的宣傳功能，「三紅」在那時不僅是美學欣賞，而且是廣大青年的思想教材和歷史課本。從文學上看，作品大於作家。真人真事、個人經歷雖然非常新鮮，但經過出版機器加工以後，就會形成比較統一的規範、品格。在文學史上，梁斌、楊沫、羅廣斌、吳強等，基本上每個人都只有一部作品出名。總體上，50年代，著名作品有，偉大作家少。
羅廣斌在「11·27」中美合作所大屠殺前逃脫，後來也變成一個歷史疑點。1967年2月，墜樓身亡，年僅43歲。
參見周曉風：《三九嚴寒何所懼，一片丹心向陽開》，《光明日報》2019年7月12日第14版。
羅廣斌、楊益言：《紅巖》，北京：中國青年出版社，1961年初版。以下小說引文同。
李楊：《50—70年代中國文學經典再解讀》，北京：北京大學出版社，2018年，162頁。
曹德權：《紅巖大揭密》，北京：中國文聯出版社，1999年，77—78頁。
厲華主編：《紅巖檔案解密》，北京：中國青年出版社，2008年，222—224頁；曹德權：《紅巖大揭密》，北京：中國文聯出版社，1999年，87—94頁。